« Krrr... Quelqu'un aurait de l'huile bleue en trop ? J'ai deux paires de piles alcalines, je les échange contre deux bouteilles d'huile bleue. Des piles AA, ça marche dans les radios. Si ça vous intéresse, rendez-vous au premier étage de la Première Base. Terminé. »
Qiao Xuejun et les autres s'étaient rassemblés dans le petit compartiment pour écouter les nouvelles du jour au talkie-walkie. Les échanges d'informations entre survivants se concentraient d'ordinaire vers vingt heures. Le reste du temps, il n'y avait pas grand monde.
Après tout, un talkie-walkie consommait lui aussi de l'énergie, et chacun planifiait ses heures d'écoute ; seuls les soldats de patrouille de la Première Base n'avaient pas besoin de garder le leur allumé toute la journée.
Kuang Qianli : « Elle a l'air drôlement demandée, cette huile bleue. »
L'huile bleue dont il était question sur les ondes était un bloc de graisse tiré des organismes marins. Comme elle était d'un bleu vif, les survivants l'avaient baptisée ainsi.
Deux paires de piles alcalines représentaient elles aussi des fournitures très précieuses : une pile alcaline se conservait dix ans ou davantage. Quant à la « bouteille » de l'échange, il s'agissait de la plus courante des bouteilles d'eau minérale, celle d'un demi-litre.
Depuis l'apocalypse, tout manquait, mais ces bouteilles d'eau minérale jetées n'étaient pas rares.
D'autres messages continuaient d'arriver par le talkie-walkie.
« Pour celui d'avant : j'ai deux conserves de viande et je veux tes piles. C'est quoi l'intérêt de l'huile bleue ? Qui sait si ce n'est pas du vent ? Une conserve de viande, c'est quand même plus tentant, non ? Viens échanger avec moi contre de la viande en conserve. Terminé. »
« Moi, j'en ai déjà utilisé, de l'huile bleue. Un morceau gros comme le pouce peut brûler trois jours. Au fait, tu veux échanger tes conserves de bœuf contre des piles ? Tu ferais vraiment mieux de les échanger contre de l'huile bleue. J'en ai un cinquième de bouteille. Si tu as un appareil pour produire de l'électricité, ça peut parfaitement te servir de source d'énergie pour recharger. Ça t'intéresse ? J'ai un cinquième de bouteille d'huile bleue. Si vous êtes intéressés, apportez de la nourriture à échanger. Terminé. »
« J'ai de la chair de squille, ça vous dit ? Dix livres de chair contre ton cinquième de bouteille d'huile bleue. Terminé. »
« Pour être honnête, la chair de squille, ça cale bien, mais c'est vraiment trop mauvais. Si on avait autre chose à manger, qui voudrait de ce truc ? J'échange dix livres de chair de squille contre de la nourriture : des conserves, de la farine, ou de préférence les rations militaires de la Première Base. Terminé. »
...
Kuang Qianli n'en revenait pas : « Ils mangent même de la chair de squille ? Il y en a qui osent manger ce machin ? »
Qiao Xuejun, elle, n'était pas surprise. « Quand on est aux abois, il y a toujours des gens pour tout essayer. »
Kuang Qianli : « Alors un de ces jours, on pourrait en chasser une et goûter nous aussi ? »
La petite menuisière demanda, un peu sceptique : « Mais tout le monde dit que c'est très mauvais. »
Kuang Qianli : « Ce qui est mauvais pour les autres, c'est peut-être délicieux pour toi. Et puis, par les temps qui courent, on ne peut pas faire la fine bouche, si ? Tu n'en as pas assez, des pommes de terre ? Tu n'as pas envie de changer un peu de goût ? »
La petite menuisière trouva la question de Kuang Qianli invraisemblable : « Comment on pourrait se lasser des pommes de terre ! »
Kuang Qianli : « Je renonce, avec vous, les gens de Gongzhou... Vous ne vous en lassez vraiment jamais. Bref, laissons tomber la squille, on peut d'abord essayer cette huile bleue. » Il demanda à Qiao Xuejun : « On en échange un peu ? »
Wang Juanfeng : « J'ai encore pas mal de médicaments contre le rhume dans mon armoire à pharmacie, on devrait pouvoir en obtenir un peu. »
« Mais », Wang Juanfeng fronça les sourcils, « est-ce que ce truc est vraiment authentique ? Il y a quand même beaucoup de gens qui pensent que ça ne sert à rien, non ? »
Dans les messages partagés sur la fréquence, beaucoup restaient sceptiques au sujet de l'huile bleue.
L'huile bleue était très rare sur le marché. Chasser les organismes marins n'était pas à la portée de tout le monde. Et une fois la bête abattue, encore fallait-il disséquer la carcasse pour en extraire l'huile.
Maintenant que cette huile avait fait son apparition, elle se faisait rare sur le marché. Peu de gens l'avaient vue, et forcément, peu de gens y croyaient.
Qiao Xuejun : « Si c'est vraiment comme ils le disent, qu'un morceau gros comme le pouce brûle trois jours, alors on pourra de nouveau cultiver. Je me demande seulement s'il est vrai que son rendement de combustion est des centaines de fois supérieur à celui du gazole. »
Les créatures mutantes marines étaient partout. Si l'huile bleue qu'elles portaient dans le corps pouvait servir de combustible, la réserve serait inépuisable. Cela donna une idée à Qiao Xuejun : si elle pouvait utiliser ce carburant marin, elle n'aurait plus à se soucier du gazole.
Car les cultures plantées sur la terre fertile disposaient d'une fonction de température constante intégrée. Ce qui leur manquait, c'était la lumière ; avec elle, ils pourraient planter tout ce qu'ils voudraient.
Les trois arbres qu'elle avait transplantés ces derniers temps se développaient très lentement faute de lumière. Elle envisageait déjà de leur installer des lampes.
Avec assez de carburant, on pourrait éclairer la zone de culture toute la journée pour simuler la lumière du jour.
« C'est vrai. Les noix me manquent vraiment, mais regardez comme ces arbres poussent lentement », soupira Kuang Qianli. « Le froid arrive trop tard, et la nuit tombe trop tôt. J'ai l'impression que le ciel ne s'éclaircira plus jamais. »
Qiao Xuejun : « On peut éclairer avec des lampes, mais on rechigne à dépenser l'huile. »
Ces derniers temps, ils économisaient toutes leurs ressources et évitaient de consommer de l'huile dès que possible. Ils avaient même coupé le courant de l'armoire à pharmacie. Avec le temps qu'il faisait, elle était de toute façon devenue un réfrigérateur naturel.
« Si l'huile bleue est vraiment aussi utile que ça, ce serait une formidable source d'énergie pour nous, dit Wang Juanfeng. Ça fait un moment qu'on n'a pas cultivé, et je commence à ne plus m'y sentir habituée. »
Ces jours-là, ils n'étaient pas sortis, mais par les messages de la radio, ils se faisaient une idée générale de ce qui se passait dehors.
Le temps se refroidissait de jour en jour. Il n'y avait plus le moindre rayon de soleil, et ce qu'on pouvait encore appeler « le jour » durait à peine six heures. Le reste du temps, il faisait nuit noire, d'une lumière semblable à celle de la nuit ou du petit matin.
Qiao Xuejun demanda au système : « Viendra-t-il un jour où le ciel ne s'éclaircira plus jamais ? Est-ce qu'on va entrer dans une nuit éternelle ? »
Système : « Ce ne sera pas une nuit éternelle, mais la durée du jour continuera de raccourcir, jusqu'à ne plus durer que deux heures. »
Qiao Xuejun se dit qu'avec deux heures de jour seulement, la différence avec une nuit éternelle ne serait pas bien grande.
Et si la nuit s'allongeait, les besoins en éclairage et en production d'électricité n'en seraient que plus grands.
Ce qui ferait grimper encore la demande en organismes marins.
À condition, bien sûr, que l'huile bleue soit réelle.
Qiao Xuejun prit une décision : « Je vais aller à la Première Base me renseigner, voir si cette huile bleue existe vraiment. Si c'est le cas, j'en échangerai directement auprès de la Première Base. »
Si l'huile bleue était réelle, c'était forcément la Première Base qui en avait le plus.
Leurs armes étaient perfectionnées, ils étaient donc les plus efficaces à la chasse aux créatures marines, et c'était avec eux que les échanges étaient les plus sûrs.
Et puis, ils avaient déjà commercé ensemble : il existait une certaine base de confiance.
Qiao Xuejun : « On partira demain, quand il fera jour. »
La nuit, l'agressivité des créatures mutantes augmentait.
***
Shen Xingtang n'avait pas vu Zhao Xian depuis plusieurs jours.
Sa Base 7 avait déjà relevé sa ration de nourriture. Elle s'en était servie comme prétexte pour se rendre à la Première Base faire son rapport à Zhao Xian, mais n'avait vu que son adjoint.
Elle avait bien grappillé un peu de faveur auprès de l'adjoint, mais ce n'était pas un personnage important de ce monde, et ce petit peu de faveur ne suffisait pas à acheter de la farine.
« Seigneur, la ration de farine de 200 grammes suffisait largement, pourquoi l'avoir montée à 300 grammes ? » demanda Zhan Changdong, l'un des subordonnés de Shen Xingtang.
Zhan Changdong trouvait que c'était un peu du gaspillage. Leur base en faisait déjà bien assez pour ces bouches inutiles en leur donnant de la farine chaque jour, et maintenant on leur en donnait encore plus, si bien que leurs réserves de nourriture fondaient à vue d'œil.
Shen Xingtang soupira : « Hélas, c'est dur pour tout le monde. J'ai vu un enfant tellement mal nourri qu'il ne tenait même plus debout. Si on peut donner un peu plus, donnons un peu plus. »
Zhan Changdong : « Xingtang, vous êtes vraiment trop bonne, vous avez pitié de tout. »
【Zhan Changdong vous trouve généreuse, Faveur +10 points.】