Cependant, si l'appareil ressemblait à la Machine à secouer, il fonctionnait de façon très différente : la Machine à secouer, elle, il suffisait de la secouer pour s'en servir.
Elle leva les yeux vers ses trois coéquipiers. « Vous savez comment ça marche ? »
Tous trois secouèrent la tête et échangèrent des regards perplexes.
Qiao Xuejun tripota le talkie-walkie. « Ce n'est pas grave, on va trouver. »
Wang Juanfeng pointa du doigt. « On dirait qu'il faut appuyer ici. »
Kuang Qianli hocha la tête. « Appuie au hasard, ça ne craint rien. S'il casse, je le répare. »
Qiao Xuejun : « ... Il est tout neuf. Tu ne pourrais pas dire quelque chose de plus encourageant ? »
Kuang Qianli : « Un mécanicien chevronné, dix ans de métier, qui vous assure le service après-vente à domicile, ça ne te suffit pas ? »
La petite menuisière s'en mêla en désignant la machine à moudre posée dans un coin. « Maître Kuang ! Celle-là, vous ne l'avez même pas encore réparée ! »
Tout en se chamaillant, le groupe entreprit de comprendre le fonctionnement de l'appareil. Peu après, ils y parvinrent. Une fois la fréquence réglée, une voix sortit du talkie-walkie, brouillée d'abord, puis de plus en plus nette.
Quand Qiao Xuejun se servait de la Machine à secouer, elle avait entendu d'autres personnes citer la fréquence de l'Alliance des Survivants Urbains, et c'est sur celle-là qu'elle se cala.
« Grrsh grrsh... les couteaux de mer n'attaquent pas... grrsh... le truc lumineux, là, c'est une anguille électrique ? Elle électrocute les gens ?... Terminé. »
« Ici la Montagne Flèche. Il y a pas mal d'organismes marins sur la montagne, exactement comme l'a dit le bulletin. Je n'ai vu que des couteaux de mer, des crabes et des squilles. Bon sang, la squille m'arrive au cou ! Je n'avais jamais vu une crevette aussi grosse. J'ai même envie de l'attraper pour la manger, mais je ne sais pas si ça se mange. Terminé. »
« Ici Yunshan. Je n'ai pas vu d'anguille électrique. J'ai vu des couteaux de mer et des crabes, et aussi des méduses. Les méduses sont très dangereuses. Aujourd'hui, quelqu'un est sorti chercher des provisions et a cru tomber sur une bonne affaire. Il a tendu la main directement et s'est fait piquer par une méduse. Il est mort en moins de dix secondes. Faites tous attention, ne les touchez pas à mains nues. Terminé. »
« ... »
Des voix nombreuses discutaient sur la fréquence, et chacun échangeait les informations avec ordre.
Kuang Qianli s'étonna : « Waouh, quelle animation ! On peut envoyer des messages, nous aussi ? »
Qiao Xuejun se rappela la manipulation qu'elle avait vu faire à Zhao Xian. « Il faut appuyer sur ce bouton pour parler, et sur celui-ci pour envoyer. Écoutons d'abord ce que tout le monde raconte. »
La fréquence était très animée. Jusque-là, la Machine à secouer de Qiao Xuejun avait une limite : une fois par jour, moins de vingt minutes à chaque fois. Mais avec cet appareil, elle pouvait écouter à volonté.
Qiao Xuejun appela la petite menuisière : « Va chercher un carnet. »
La petite menuisière revint bientôt avec du papier et un stylo. Qiao Xuejun prit le stylo et nota toutes les informations échangées sur la fréquence de l'Alliance des Survivants Urbains.
Y compris celle, donnée plus tôt, de la méduse qui avait tué quelqu'un à Yunshan.
Kuang Qianli regarda les notes de Qiao Xuejun. « Et si on se fabriquait une combinaison de protection ? On la mettrait pour sortir. Regarde ces organismes marins : ils touchent l'eau, ils piquent les gens, tout passe par le contact physique. Avec une combinaison, on isole la plupart des contacts. »
Wang Juanfeng : « On la ferait avec quoi ? »
Kuang Qianli : « J'ai vu que la carapace des crabes est plutôt épaisse. Aujourd'hui, un crabe a tué un gros couteau de mer et s'est fait asperger d'acide de partout, et il n'avait rien. »
Wang Juanfeng hocha la tête. « Alors la question, c'est qui va attraper le crabe ? Et tu dis qu'il est épais : comment on le tue ? »
Kuang Qianli se caressa le menton. « Effectivement, c'est un problème. »
À cet instant, un nouveau message arriva par la radio : « J'ai tué une squille aujourd'hui. Quelqu'un voulait en manger tout à l'heure, non ? Je l'apporte au marché de la Première Base pour l'échanger. Ceux que ça intéresse, apportez une boîte de médicaments contre le rhume. J'échange seulement contre des médicaments. Terminé. »
« Qui échangerait une précieuse boîte de médicaments contre une crevette dont on ne sait même pas à quoi elle sert ? » railla quelqu'un sur la fréquence. « Demande autre chose. Des médicaments, tu n'en auras sans doute jamais pour ça. »
Kuang Qianli : « Il y a vraiment des gens qui vendent ça ? Si on vend des squilles, on vendra des crabes plus tard ? »
Le regard de Qiao Xuejun se fit plus profond. « Pas besoin d'attendre. Dis-moi : si je lance tout de suite une annonce, une boîte de médicaments contre le rhume pour un crabe, est-ce qu'il ira en tuer un ? »
La situation n'était plus la même. Les conditions médicales étaient si mauvaises qu'un simple rhume pouvait tuer. Avec des médicaments contre le rhume, tout changeait : on se remettait sans peine. Pour survivre, les humains se battraient avec l'énergie du désespoir, alors qu'était-ce qu'un combat contre un crabe ?
Kuang Qianli : « Mais ce crabe a l'air vraiment coriace. Ses pinces, on dirait qu'elles pourraient couper des barres d'acier. Quelqu'un va vraiment risquer sa vie pour une annonce pareille ? »
Wang Juanfeng : « Il y en aura forcément. »
D'abord, il y avait le temps. Il s'était brusquement rafraîchi. Avant, il faisait une chaleur extrême, et personne n'avait dû prévoir de provisions pour l'hiver. Ces derniers jours, il faisait de plus en plus froid, et sans chauffage ni moyen de se tenir au chaud, on attrapait facilement un rhume.
Dans la situation actuelle, ce ne seraient pas une ou deux personnes qui tomberaient malades. Elle était médecin : elle savait mieux que quiconque combien de gens tombaient malades par vagues aux changements de saison. Et ce n'était pas un simple changement de saison.
Sans médicaments contre le rhume, certains allaient affronter une épreuve de vie ou de mort.
Dans ces conditions, si tuer un crabe permettait d'obtenir des médicaments, il se trouverait forcément des gens prêts à prendre le risque.
D'ailleurs, si le crabe était coriace, il ne semblait pas bien malin : ce n'était pas un adversaire invincible.
Kuang Qianli : « Alors, on la poste maintenant, l'annonce ? »
Qiao Xuejun réfléchit un instant et secoua la tête. « Rassemblons d'abord davantage d'informations. Et s'il existait mieux qu'un crabe ? »
De toute façon, rien ne les pressait de sortir, ils n'avaient donc pas besoin de fabriquer des combinaisons de protection si vite.
À la radio, quelqu'un évoqua un bon remède de médecine traditionnelle chinoise contre le rhume, et on convint de l'échanger contre la squille au marché de la Première Base.
Les jours suivants, Qiao Xuejun et les autres suivirent les nouvelles transmises par la radio, et ces informations se firent chaque jour plus complètes.
Quels organismes marins apparaissaient à quel endroit et à quelle heure, les mœurs, les particularités et les modes d'attaque des créatures mutantes marines : tout fut communiqué et partagé, point par point.
Jusqu'au jour où quelqu'un découvrit que l'huile contenue dans le corps des créatures mutantes marines pouvait remplacer le gazole et l'essence, et brûler assez longtemps pour produire de l'électricité. Un petit morceau valait, en rendement de combustion, au moins cinquante litres de gazole.
Les échanges d'organismes marins se multiplièrent d'un coup.
Et les nouvelles d'humains tués par des organismes marins se multiplièrent aussi.
Chasser ou être chassé : tout dépendait de qui était le plus fort sur le moment.
Les humains n'avaient aucun avantage marqué.
Qiao Xuejun voulait elle aussi ce carburant marin.
Si elle ne pouvait pas cultiver, c'était surtout faute de lumière. Avec assez de carburant, des lampes d'éclairage feraient l'affaire, mais ce serait un gaspillage de ressources : c'est pourquoi elle ne l'avait pas envisagé jusque-là.