Qiao Xuejun lui jeta un coup d'œil. 'Se servir de balles comme de pétards ? C'était raisonnable, ça ? Et il le disait avec un tel calme.'
À côté d'elle, la petite menuisière réagit elle aussi : elle regarda le pistolet de Qiao Xuejun et recula d'un pas. « Ça ne va vraiment pas exploser ? »
Zhao Xian hocha la tête en souriant. « Non. »
« Je ferai attention à l'avenir », dit Qiao Xuejun.
Elle s'éloigna encore un peu du poêle et s'exerça deux fois de plus à changer le chargeur.
Elle remit l'ancien chargeur en place et, comme si une idée lui venait, demanda prudemment à Zhao Xian : « Seigneur, vous avez d'autres armes comme celle-ci ? Si on peut les échanger, j'ai encore des céréales. »
Zhao Xian trouva la question amusante. « Vous croyez que c'est un tisonnier, qu'on peut échanger comme ça ? »
Le monde était déjà plongé dans le chaos, et les gens étaient imprévisibles. Si ces armes et ces munitions venaient à circuler, combien de malheurs supplémentaires cela causerait-il ? À la Première Base, les armes à feu étaient strictement contrôlées, et même celles des soldats étaient toutes enregistrées.
S'il avait laissé Qiao Xuejun en garder une, c'était en raison de sa situation particulière. Elle maîtrisait les techniques de culture et, à en juger par les dimensions du film de paillage, elle cultivait une surface assez vaste. Un tel talent était extrêmement précieux, mais elle n'était pas à la Première Base, et sa sécurité ne pouvait même pas être garantie. Voilà pourquoi on l'autorisait à garder l'arme : pour lui donner davantage de moyens de se défendre.
Qiao Xuejun détourna le regard. « Ah. »
En fait, elle s'y attendait : avoir un pistolet, c'était déjà très bien.
Le regard de Zhao Xian passa de Qiao Xuejun à la petite menuisière. « Qu'est-ce que vous faites ? »
« Je répare la machine à moudre », répondit franchement la petite menuisière.
La petite menuisière travaillait sur une machine à moudre qu'ils avaient trouvée dans une maison. Ils s'en servaient pour moudre de la farine de maïs, mais elle se bloquait en ce moment. La petite menuisière et Kuang Qianli l'avaient démontée pour l'examiner et comptaient y ajouter un peu de lubrifiant.
Zhao Xian jeta un coup d'œil à la machine, et son nez frémit. « Du maïs ? »
Ces deux simples mots firent déferler sur elle un sentiment d'oppression, celui d'être si facilement percée à jour.
Qiao Xuejun marqua un temps, puis leva les yeux vers Zhao Xian. 'Quel genre de nez il a ? On a lavé la machine après s'en être servis, comment peut-il encore le sentir ?'
La petite menuisière comprit seulement alors qu'elle en avait trop dit. Elle se tut et regarda Qiao Xuejun d'un air coupable, sans savoir quoi répondre.
Zhao Xian observa sa réaction, puis regarda Qiao Xuejun. « En plus des pommes de terre, vous avez aussi planté du maïs ? »
Son ton constatait déjà un fait.
Un mensonge serait détecté ; Qiao Xuejun choisit donc de dire la vérité. « Pour l'instant, on ne peut rien planter. »
« Avec les températures extrêmes d'avant, comment avez-vous réussi à faire pousser des pommes de terre et du maïs ? Impressionnant, Grande Experte. »
« C'était juste de la chance, j'ai trouvé un endroit adapté », répondit Qiao Xuejun.
L'abri disposait d'une terre fertile, d'un vaste espace et d'un éclairage simulé, ce qui créait un environnement très favorable. À présent, sans l'éclairage, on ne pouvait plus cultiver que des champignons.
Dans quelque temps, il devrait être possible de cultiver une grande surface.
« Professeur Qiao, puis-je visiter les autres zones ? » demanda Zhao Xian.
'Ces zones-là, elles sont faites pour être visitées ?' Le grand entrepôt, les montagnes de céréales, le gazole et les quinze mu de terre : rien de tout cela ne pouvait être exposé à la légère.
Qiao Xuejun posa son pistolet et ses balles et déclina poliment en souriant : « Il fait froid dehors, Seigneur. Restez assis à vous réchauffer. »
Qiao Xuejun lui avait opposé un refus, mais Zhao Xian n'en fut pas du tout surpris. Il n'insista pas et recula sa chaise sans un mot pour s'éloigner du poêle : il avait trop chaud.
Il remarqua sur la table un thermomètre qui indiquait une température ambiante de 17 °C.
L'équipement de Zhao Xian était conçu pour les températures négatives du dehors : coupe-vent et étanche à l'air. Assis à l'intérieur, il étouffait de chaleur.
Qiao Xuejun vit que le front de Zhao Xian commençait à perler de sueur et suggéra prudemment : « Vous voulez enlever une couche ? »
Zhao Xian leva les yeux vers elle.
Qiao Xuejun jeta un coup d'œil à son équipement. Il était effectivement assez compliqué, rien à voir avec sa doudoune à elle, qui s'enlevait d'un simple coup de fermeture Éclair.
« C'est emballé, trois cents pommes de terre. »
Wang Juanfeng et Kuang Qianli poussèrent la porte de la petite pièce, interrompant la conversation.
Zhao Xian se leva et regarda le sac à leurs pieds.
Kuang Qianli tapota le sac de jute qui contenait les pommes de terre. « Comme Qiao Qiao l'a dit, on a pris les grosses. Ça fait 126 livres. »
Qiao Xuejun se leva à son tour et dit à Zhao Xian : « Alors, faisons l'inventaire. »
« Pas la peine. » Zhao Xian s'approcha et souleva le sac de pommes de terre.
Une charge de cent livres, Qiao Xuejun aurait eu besoin de ses deux mains pour la soulever. Zhao Xian, lui, la souleva d'une seule main, la soupesant même légèrement, sans le moindre effort apparent.
C'était le même sac de jute qui contenait déjà les pommes de terre auparavant. D'une contenance de deux cents livres, il n'était rempli qu'à moitié. Zhao Xian y ajouta les tranches de pommes de terre séchées de tout à l'heure, environ cent livres, et le sac fut presque plein à ras bord.
Qiao Xuejun raccompagna Zhao Xian. Sur le seuil, il s'arrêta, remonta son masque et se retourna vers elle. « Inutile de me raccompagner. »
Qiao Xuejun hocha la tête. « D'accord. Faites bonne route. »
Zhao Xian baissa les yeux sur le sac de pommes de terre qu'il tenait. « À l'avenir, si vous avez besoin d'échanger quoi que ce soit, Professeur Qiao, apportez des céréales. Nous pourrons les échanger contre tout ce que possède la Première Base. »
Qiao Xuejun sourit. « Alors merci d'avance. »
« À propos de ce sac : quand vous êtes allée en ville acheter du film de paillage agricole, c'est dans ce sac de jute que vous l'avez transporté ? »
Qiao Xuejun ne savait pas pourquoi il en parlait soudain, mais elle hocha la tête. « Oui, ce sac est assez grand et solide. Seigneur, vous pourrez vous en servir pour transporter autre chose une fois rentré. Si vous n'en avez pas besoin, vous pouvez me le garder, je le récupérerai la prochaine fois. »
« Cette fois-là... » Il regarda le poignet de Qiao Xuejun, où un bandeau d'un blanc immaculé attirait l'œil. « Votre blessure n'a pas guéri ? »
Qiao Xuejun suivit son regard, leva le poignet et vit le bandeau. Cette blessure, elle se l'était faite toute seule en esquivant Zhao Xian.
Avec le recul, c'était un peu bête. Elle bredouilla : « Ah, ça, c'est guéri. C'est juste que notre médecin a dit qu'il fallait le protéger, alors je porte ça. »
En réalité, Qiao Xuejun soupçonnait que plus que de protection, il s'agissait de la cicatrice : Wang Juanfeng la trouvait trop visible et choquante, surtout à cet endroit, et voulait l'aider à la cacher.
Qiao Xuejun, elle, ne s'en souciait pas vraiment.
Elle ne s'attendait simplement pas à ce que Zhao Xian en parle.
Zhao Xian la regarda tirer sur sa manche pour couvrir son poignet, puis détourna les yeux. « Je ne m'étais pas expliqué clairement à l'époque, et je vous ai fait peur. Je vous présente mes excuses. »
'C'était des excuses ? Quelle solennité.'
« Ça... » Qiao Xuejun répondit, un peu décontenancée. « Ce n'est rien. La situation était ainsi à ce moment-là, et j'étais un peu nerveuse, moi aussi. »
En réalité, Zhao Xian s'était expliqué assez clairement à l'époque : il disait l'emmener comme conseillère agricole, sans aucun danger pour sa vie. Mais Qiao Xuejun ne l'avait pas cru. Si c'était à refaire, elle ne l'aurait pas cru facilement non plus.
« Concernant un poste à la Première Base, j'espère que vous y réfléchirez sérieusement. Vous serez traitée comme un professeur expert. Tout ce que je vous ai promis tient toujours. »
'Donc, les excuses, c'était pour l'amener à rejoindre la Première Base ? Et si elle refusait, serait-elle enrôlée de force ?'
Qiao Xuejun demanda soudain : « Seigneur, vous avez parlé d'intégrer de force la Base 7. Vous en avez vraiment l'intention ? »
« Naturellement », répondit Zhao Xian.
« Si elle augmente son quota de céréales, est-ce qu'elle échappera à l'intégration forcée ? »
Zhao Xian garda le silence un instant, puis répondit enfin : « Ça dépendra de la situation. »
« Donc vous avez toujours l'intention de l'intégrer de force ? »
Zhao Xian hocha la tête, l'admettant sans détour. « La situation change sans cesse. Il faut concentrer nos forces pour faire face au monde extérieur. Si nous ne travaillons pas ensemble ainsi, il sera difficile de surmonter la catastrophe. »
« Je suis l'administrateur de la Base de Survie du Sud-Ouest, et je suis responsable de la survie de l'ensemble du Sud-Ouest. » Si rassembler les forces par la contrainte servait la survie de tous, il le ferait sans hésiter.
Qiao Xuejun hocha la tête et répondit sérieusement : « Je comprends. Je réfléchirai à ce que vous m'avez dit. »
Zhao Xian eut un léger sourire. « Bien. J'attends votre décision. »
Zhao Xian emporta le sac plein de pommes de terre et redescendit la montagne pour regagner la Première Base.
Qiao Xuejun regarda sa silhouette s'éloigner, frissonna dans le vent et rentra vite.
Elle retourna dans la petite pièce et sortit le talkie-walkie qu'elle avait obtenu de Zhao Xian en échange.
Ses trois coéquipiers se rassemblèrent autour d'elle.
« On n'a pas eu l'occasion de demander tout à l'heure : vous l'avez vraiment eu aussi facilement ? » Kuang Qianli se pencha pour regarder le talkie-walkie. « Il marche ? »
Qiao Xuejun l'alluma. « Essayons. »