En entrant, Zhao Xian commença par baisser le masque qui lui couvrait le visage.
« Il fait bon chez vous. Le poêle est allumé ? »
« Oui. » Une fois à l'intérieur, Qiao Xuejun eut un peu chaud.
Elle était restée dehors presque toute la journée, et le poêle avait brûlé pendant ce temps. La petite pièce était la plus chaude, mais la chaleur avait aussi gagné le reste de l'abri.
Elle portait déjà beaucoup de vêtements et venait de marcher vite un bon moment. Maintenant que la chaleur rayonnait autour d'elle, elle se sentait un peu trop couverte. Elle ouvrit la fermeture de sa doudoune, la couche la plus extérieure, et conduisit Zhao Xian jusqu'à la petite pièce.
Elle poussa la porte et entra. Ses trois compagnons s'y affairaient ; tous entendirent le bruit et tournèrent la tête vers l'entrée.
Zhao Xian resta sur le seuil. Il dut se baisser pour entrer et faillit se cogner la tête.
L'encadrement de la porte était un peu bas pour lui.
Les yeux de Kuang Qianli s'illuminèrent : « Capitaine Zhao ! »
Zhao Xian le salua d'un geste de la main. « Bonjour. »
Kuang Qianli posa son ouvrage, se leva et se présenta : « Capitaine Zhao, je m'appelle Kuang Qianli, je viens du Nord-Est. »
Zhao Xian hocha la tête, un peu surpris : « D'aussi loin ? Vous êtes descendu fuir la catastrophe ? Vous êtes de la famille du professeur Qiao ? Venu chercher refuge chez elle ? »
« Pas exactement. » Kuang Qianli se gratta la tête. « C'est une longue histoire. Je suis descendu avant les fortes chaleurs, un peu pour faire du tourisme. Heureusement que Qiao Qiao nous a recueillis, Juanfeng et moi, sinon je ne sais pas où j'errerais à l'heure qu'il est. »
Qiao Xuejun lança à Kuang Qianli un regard résigné. On ne lui avait posé que deux questions, et il déballait déjà tout.
Elle retira son masque, ôta aussi sa doudoune et la posa de côté.
« Le Seigneur Zhao est venu aujourd'hui pour un échange, il vient chercher des marchandises. Il va s'asseoir ici un moment, occupez-vous de lui. Je vais chercher les pommes de terre. »
Wang Juanfeng se leva : « Combien de pommes de terre faut-il emballer ? Je m'en charge, toi, assieds-toi et repose-toi. »
Elle s'approcha de Qiao Xuejun : « Tu es revenue en courant ? Tu as le visage tout rouge. »
Qiao Xuejun porta la main à ses joues : elles étaient en effet un peu brûlantes.
Elle était bien rentrée un peu vite, mais si elle était fatiguée, c'était sans doute surtout d'avoir porté dehors les cent livres de pommes de terre tout à l'heure.
Wang Juanfeng reprit : « Et tu as même enlevé toutes tes affaires. Il fait froid dans l'entrepôt, ne va pas attraper froid. Je m'en occupe. Combien ? »
Qiao Xuejun réfléchit un instant : « Emballe-en trois cents, ça fera à peu près cent livres. »
Wang Juanfeng acquiesça et sortit les emballer. Kuang Qianli lui emboîta le pas : « Je viens t'aider. »
Qiao Xuejun s'assit près du poêle et se mit à manipuler le chargeur pour recharger. Elle lança à Zhao Xian : « Seigneur, asseyez-vous donc, vous aussi. »
Il restait planté là comme un montant de porte.
Zhao Xian la regarda : « Vous ne m'en donnez pas trop ? »
Ils étaient convenus d'une balle pour deux pommes de terre. Zhao Xian avait fourni six chargeurs, cent deux balles en tout, soit l'équivalent de deux cent quatre pommes de terre, mais Qiao Xuejun parlait de lui en donner trois cents.
Un tiers de plus.
Qiao Xuejun sourit poliment et répondit avec amabilité : « Considérez cela comme un remerciement. L'arme de poing que vous m'avez donnée, Seigneur, peut protéger la sécurité de notre abri. Si j'avais davantage de pommes de terre, je vous en donnerais plus, c'est certain, mais nos réserves aussi sont très justes : c'est tout ce que nous pouvons offrir. »
Comme elle le lui suggérait, Zhao Xian s'assit sur une chaise libre, mais il eut un petit rire : « Qiao Qiao, vous savez pourquoi j'étais si sûr que vous cultiviez ? »
Qiao Xuejun ne comprenait pas pourquoi Zhao Xian se mettait soudain à l'appeler Qiao Qiao, comme Kuang Qianli et les autres. Elle resta un instant interdite avant de répondre : « Pourquoi ? Vous avez enquêté sur moi, vous aussi ? »
Zhao Xian expliqua posément : « Chaque soldat de l'Unité d'Opérations Spéciales du Léopard des Montagnes doit apprendre les techniques d'interrogatoire : distinguer le vrai du faux d'après le ton, l'expression et la façon d'organiser son discours. »
En mission, le taux de réussite de Zhao Xian frôlait les cent pour cent. Les mensonges ne résistaient pas à son regard, et l'équipe l'avait même surnommé le « détecteur de mensonges humain ».
C'est pourquoi, la première fois qu'il l'avait vue au magasin de matériel agricole du chef-lieu de district, ses dérobades lui avaient suffi pour conclure que Qiao Xuejun achetait bien du film de paillage pour cultiver, et pour rien d'autre.
L'expression de Qiao Xuejun se figea légèrement.
'Ça ne voulait pas dire que, quand j'ai prétendu que nos réserves étaient justes, Zhao Xian a su d'un coup d'œil que je mentais ?'
Zhao Xian reprit : « N'ayez pas peur. Si quelqu'un essaie de vous dépouiller, venez simplement à la Première Base. Je m'en chargerai. »
Zhao Xian n'avait pas relevé son mensonge, et Qiao Xuejun se sentit soulagée : « Alors merci, Seigneur Zhao. »
Le Seigneur Zhao répondit : « Il n'y a pas de quoi. Ce serait encore mieux si vous acceptiez de vous installer à la Première Base : personne n'oserait vous voler. Réfléchissez-y. »
Zhao Xian n'avait donc toujours pas renoncé à la recruter.
La petite charpentière, restée à côté, entendit leur conversation et écarquilla les yeux de surprise. La Première Base aussi voulait recruter Qiao Xuejun ! La Base 7 était déjà venue la recruter, elle aussi.
Seulement, Kuang Qianli et elle avaient osé couvrir d'injures la Base 7, alors que face à Zhao Xian, ils n'osaient qu'écouter sagement.
Zhao Xian tendit la main vers Qiao Xuejun : « Donnez-moi ça, je vais vous montrer. »
Il portait des gants de cuir noir qui laissaient à nu la moitié des phalanges. Ses jointures, bien dessinées, paraissaient épaisses et robustes.
Qiao Xuejun hésita un instant, puis déposa l'arme et le chargeur dans sa paume.
Zhao Xian tenait l'arme de la main droite et le chargeur de la gauche : « Regardez bien. Il y a ici un bouton de libération du chargeur. »
D'une pression du pouce, il y eut un léger déclic, et le chargeur glissa hors de la poignée.
Zhao Xian le rattrapa avec naturel.
Il regarda le chargeur tombé dans sa main et vit les balles à l'intérieur : « Vous n'en avez tiré que trois ? »
Sans attendre la réponse de Qiao Xuejun, il fit pivoter sa main gauche et rangea l'ancien chargeur dans la poche à chargeurs de son gilet tactique. Il saisit le nouveau, l'enfonça par la base dans la poignée et, sur un nouveau déclic, le chargeur se logea parfaitement. Rien de plus facile.
Une fois l'arme chargée, il la tint par le canon et tendit la poignée à Qiao Xuejun : « C'est très simple. Entraînez-vous souvent, le plus vite sera le mieux. En situation de combat, ça vous servira. »
Il reprit l'ancien chargeur rangé dans son gilet tactique et le lui tendit aussi.
Qiao Xuejun prit l'arme en main et, comme Zhao Xian le lui avait montré, entreprit de recharger avec assurance. Mais dès les premiers gestes, elle se montra un peu maladroite. Il fallait bien aligner le chargeur sur la poignée, sinon il n'entrait pas. Et pour finir, l'enfoncer demandait beaucoup de force pour vaincre le verrou intérieur. Bref, elle devait viser soigneusement et prendre son temps, rien à voir avec l'aisance de Zhao Xian.
Assis sur sa chaise, Zhao Xian lança sans se presser à Qiao Xuejun, toujours près du poêle : « Au fait, ne posez pas l'arme près d'une source de chaleur. »
« Vous ne pouviez pas le dire plus tôt ? » Qiao Xuejun se rendit soudain compte qu'elle était bien trop près du poêle. Elle se leva aussitôt et s'en écarta, emportant l'arme et les balles loin du feu. Mais elle s'était déjà fait rôtir un bon moment à côté.
À peine la question posée, Qiao Xuejun se sentit un peu coupable. C'était pourtant une évidence qu'il ne fallait pas laisser une arme à feu près d'une source de forte chaleur, mais elle, qui en manipulait rarement, n'en avait aucune conscience.
Zhao Xian la taquina : « Ce n'est pas bien grave. Au pire, les balles s'enflammeront toutes seules. Elles n'exploseront pas : vous n'aurez qu'à y voir des pétards qui font du bruit. Elles n'ont rien de mortel. »