Zhao Xian se tenait à l'entrée de l'abri. Ne pouvant pas entrer, il attendait devant la porte que Qiao Xuejun lui apporte les pommes de terre.
Qiao Xuejun les avait déjà préparées. En deux minutes à peine, elle sortit le grand sac de tranches de pommes de terre séchées.
La porte principale de l'abri coulissa de part et d'autre. Qiao Xuejun portait le sac à deux mains. Il pesait cent livres, et elle peinait un peu. Elle le posa devant Zhao Xian.
« Seigneur, voici cent livres de tranches de pommes de terre séchées. Je les ai séchées et déshydratées, elles se conservent longtemps. Vous pourrez les peser chez vous : il y a largement le compte. »
Qiao Xuejun avait volontairement ajouté quelques livres de plus.
Elle dénoua prestement le cordon du sac, en ouvrit l'embouchure et montra la marchandise à Zhao Xian.
« Vérifiez. La qualité est bonne. »
Zhao Xian baissa les yeux sur le sac de pommes de terre. Les tranches étaient rondes, d'une finesse régulière, légèrement incurvées par le séchage. Le cœur jaune était un peu translucide, avec un léger reflet blanc, sans doute de la fécule de pomme de terre remontée en surface.
Au premier coup d'œil, les pommes de terre ne montraient aucune trace de noircissement ni de grisaille. Comme Qiao Xuejun l'avait dit, la qualité était excellente.
Zhao Xian : « Les pommes de terre sont de bonne qualité. »
« Évidemment. » Qiao Xuejun pensa à quelque chose et insista exprès : « Les compagnons de notre abri mangent tous à leur faim. »
Il n'y aurait absolument aucun problème de rations insuffisantes : Zhao Xian n'avait donc pas besoin de songer à l'intégrer à la Première Base.
La réaction de Qiao Xuejun fit légèrement sourire Zhao Xian. « Je sais. »
Zhao Xian regarda le sac de pommes de terre et se rappela comment Qiao Xuejun était allée en ville pour le dénoncer, lui avait pris son arme, et lui avait donné deux pommes de terre rôties.
« Professeur Qiao, combien de pommes de terre vous reste-t-il ? Pouvez-vous encore cultiver, en ce moment ? »
Zhao Xian ne semblait jamais avoir douté de ses activités agricoles. L'avoir vue acheter du film de paillage suffisait-il à en tirer cette conclusion ?
Qiao Xuejun leva les yeux vers lui et, après un instant de silence, répondit : « Je ne peux pas cultiver en ce moment. »
Zhao Xian reçut la réponse et hocha la tête. « Si vous avez des pommes de terre en trop, je peux faire un échange avec vous. »
Qiao Xuejun fut surprise. « Contre quoi voulez-vous échanger ? »
Zhao Xian jeta un coup d'œil à la poche de ses vêtements, où il voyait l'arme qu'il lui avait donnée. « Combien de balles vous reste-t-il ? »
Qiao Xuejun ne tirait qu'en cas d'absolue nécessité. Jusqu'ici, elle n'avait utilisé que 3 balles. L'arme en contenait 17 au total. Même si Qiao Xuejun les économisait, le jour viendrait où elle n'en aurait plus.
« Une balle pour deux pommes de terre. »
À ces mots, Qiao Xuejun regarda Zhao Xian avec surprise. Pour elle, le marché était avantageux. En quantité, elle avait des millions de pommes de terre, mais elle n'utiliserait sans doute jamais des millions de balles de toute sa vie.
Zhao Xian : « Une balle peut sauver une vie, et deux pommes de terre aussi. Professeur Qiao, réfléchissez-y. »
Qiao Xuejun fit un choix décidé. « D'accord, j'ai bien quelques pommes de terre en trop, mais pas beaucoup. Je vous en donne deux cents pour commencer, contre cent balles ? »
Zhao Xian : « D'accord. »
Qiao Xuejun hocha la tête. « Alors c'est entendu. Je vais vous les emballer. »
Puis une idée lui vint soudain : « Deux cents pommes de terre, ça fait à peu près cent livres. Avec celles-ci, ça fait deux cents livres. Vous pourrez porter tout ça ? Sinon, je vous les livrerai plus tard et j'apporterai les balles. »
Zhao Xian haussa un sourcil. « Ce n'est que deux cents livres. Emballez-les-moi. »
Tout en parlant, il sortit plusieurs chargeurs de la poche à chargeurs de son gilet tactique. « Un chargeur contient 17 cartouches. Il y en a 6 ici, soit 102 cartouches en tout. Vous savez recharger ? »
Il tendit les 6 chargeurs à Qiao Xuejun.
Qiao Xuejun les prit aussitôt.
Les chargeurs, qui paraissaient bien empilés et faciles à manier entre les mains de Zhao Xian, étaient presque trop nombreux pour que Qiao Xuejun les tienne d'un coup ; elle les serra dans ses bras.
Qiao Xuejun les tint avec précaution et secoua la tête. « Pas vraiment. »
Elle réfléchit un instant et poussa la porte de l'abri. « Si vous n'êtes pas pressé de repartir, Seigneur, pourquoi ne pas entrer, que nous en parlions tranquillement ? Je vous emballerai aussi les pommes de terre. »
Zhao Xian hocha la tête. « Volontiers. »
Non loin de là, au pied de la montagne, Shen Xingtang vit par la surveillance de son système Zhao Xian entrer chez Qiao Xuejun. Elle s'agita.
« Qiao Xuejun ne lui avait pas déjà tout apporté dehors ? Pourquoi est-ce qu'il est entré ! Qu'est-ce qui s'est passé ? Système, tu ne peux pas capter le son ? Je n'entends rien de ce qu'ils disent ! »
Le système : « La distance est trop grande. Je ne peux surveiller que l'image, pas le son. »
Shen Xingtang s'inquiétait. « Qu'est-ce qu'il est allé faire là-dedans ? Et où est-ce que Qiao Xuejun a trouvé cet énorme sac de tranches de pommes de terre séchées ? »
Elle avait beau ne rien entendre, l'image de la surveillance était nette. Shen Xingtang avait vu le gros sac de pommes de terre que Qiao Xuejun avait sorti.
« Comment peut-elle avoir autant de pommes de terre ? Et déshydratées, séchées ! Tu ne m'avais pas dit que ses points ne suffiraient sûrement pas à acheter quoi que ce soit ? »
Le système : « Son système est un Système de Grenier, après tout. Je suppose qu'il s'agit peut-être d'un objet de son pack cadeau du débutant, un objet à usage unique qui disparaît une fois utilisé. »
Shen Xingtang pensa à son propre pack cadeau du débutant, qui contenait des objets pour augmenter la faveur et l'affinité. D'ordinaire, ces objets coûtaient beaucoup de points, mais le pack du débutant était offert gratuitement. Elle comprit aussitôt. Si Qiao Xuejun avait gardé son pack du débutant sans l'utiliser, c'était en effet plausible.
Mais quoi qu'il en soit, Qiao Xuejun se dressait sur son chemin.
« Son existence est trop risquée pour moi. Zhao Xian se rapproche trop d'elle. Dis-moi, qu'est-ce qui me manque par rapport à elle ? Je suis plus jolie qu'elle, j'ai un meilleur caractère, et ma base est bien plus grande que la sienne ! De quelque côté qu'on regarde, Zhao Xian et moi, on va bien mieux ensemble. »
Qu'était-ce que Qiao Xuejun ? Depuis qu'elle l'avait vue aujourd'hui, Shen Xingtang ne l'avait pas prise au sérieux. Sans parler du reste, il suffisait de voir comment elle était habillée : des couches et des couches, emmitouflée comme un ours, sans aucune silhouette. Elle portait aussi un grand masque blanc en coton qui lui couvrait la moitié du visage, l'air très quelconque. Sa coiffure se résumait à une simple queue de cheval haute.
Elle, c'était différent. Le masque qu'elle portait était soigneusement conçu pour flatter la forme de son visage et souligner ses traits, et dégageait une beauté pleine d'allure. Ses vêtements aussi étaient assortis avec soin pour mettre en valeur sa silhouette parfaite. Sa coiffure était une coiffure à oreilles de chat, très à la mode d'avant l'apocalypse.
Sous n'importe quel angle, elle exerçait sur les hommes un charme irrésistible.
Si elle avait choisi Zhao Xian au départ, c'était parce qu'elle le trouvait le plus beau et le plus fort de toutes ses cibles. Soumettre un tel homme à son charme serait un grand exploit.
Zhao Xian la méritait.
Et voilà que Zhao Xian regardait une autre femme d'un autre œil. C'était tout simplement intolérable.
Elle devait reconquérir l'attention de Zhao Xian. D'abord, il lui fallait trouver un moyen de s'occuper de Qiao Xuejun, d'autant que le regard de Zhao Xian était justement posé sur elle.
◇
Zhao Xian suivit Qiao Xuejun dans l'abri.
Il faisait chaud.
En entrant dans l'abri, la première chose que remarqua Zhao Xian, ce fut la température, si différente du climat et de l'environnement rudes du dehors. Le premier, le deuxième et le troisième étage de sa Première Base étaient eux aussi assez chauds, mais c'était parce qu'il y avait beaucoup de monde et peu d'aération, et que le corps même de la montagne isolait.
Si l'endroit de Qiao Xuejun était si chaud, il n'y avait sans doute qu'une raison : ils avaient du chauffage.
Brûlaient-ils du bois ?