L'immense structure au sommet de la Montagne Prunier Rouge était déjà spectaculaire vue depuis l'entrée de leur abri, et encore plus saisissante de près. Le Département de l'Ingénierie de la Première Base est vraiment extraordinaire ; ils ont réussi à bâtir une telle base en si peu de temps. De vastes éléments en acier blanc forment un toit qui recouvre tout le sommet de la Montagne Prunier Rouge, comme un parapluie géant déployé, protégeant la montagne entière.
De loin, les « mâts » qui soutenaient cette canopée semblaient très fins, plantés à la base du pic depuis les quatre coins. Mais en y regardant de plus près, ces « poteaux » qui soutenaient le parapluie d'acier géant étaient aussi en acier, presque aussi épais que ce qu'il faut pour être enlacés par quatre personnes, d'aspect indestructible.
Qiao Xuejun leva les yeux vers le ciel. Le matin, on y voyait encore nager beaucoup d'organismes marins, mais maintenant le ciel était brumeux et rien n'était visible.
Elle se demanda si cette structure de la Première Base pourrait résister aux attaques de ces créatures mutantes, mais ça avait l'air de tenir.
Autour de la base, il y avait beaucoup de « postes de garde » semblables à des conteneurs, avec des soldats armés de fusils qui patrouillaient aux alentours, tous revêtus d'armures qui miroitait d'un éclat métallique.
Qiao Xuejun les avait déjà vus patrouiller auparavant, et ils portaient alors des tenues de camouflage et des uniformes militaires ordinaires. Maintenant, ils avaient revêtu des armures métalliques ; était-ce pour se défendre contre les attaques de créatures mutantes ?
À la vue de Qiao Xuejun qui approchait, un soldat en patrouille fit un pas en avant, s'arrêta devant elle et garda une distance de prudence :
« Halte, que voulez-vous ! »
Leurs regards perçants scrutaient Qiao Xuejun. Voyant les taches d'encre noire sur ses chaussures, ils froncèrent les sourcils.
Qiao Xuejun donna son identité :
« Je suis la résidente numéro 78, et je souhaite entrer au marché pour une transaction. »
Ce numéro avait été attribué par le personnel de la Première Base après l'enregistrement des informations, servant de numéro de maison pour les résidents de la montagne pour une gestion plus aisée.
En entendant Qiao Xuejun énoncer son numéro de maison, les deux soldats se détendirent légèrement :
« Le marché est à l'intérieur de la grotte. Les transactions y sont entièrement protégées par la base, soyez tranquille. »
La base assure même la protection des commerçants ?
Qiao Xuejun fut un peu surprise et demanda :
« Je peux le trouver directement à l'intérieur de la grotte ? »
Le soldat répondit :
« C'est au deuxième niveau de la grotte. Allez-y directement. Quelqu'un sera là pour vous guider. »
Qiao Xuejun remercia les deux soldats et avança. Sur le territoire de la Première Base, des soldats patrouillaient presque partout, et aucune palourde-rasoir ni aucun crabe n'était visible au sol. Cependant, Qiao Xuejun vit quelques coquilles brisées de palourdes-rasoirs et de crabes ; ils avaient probablement été nettoyés par les soldats en patrouille dès leur apparition.
La réaction de la Première Base était effectivement rapide.
Qiao Xuejun s'approcha lentement de la grotte.
Il y avait aussi des patrouilles et un enregistrement à l'entrée de la grotte. Après que Qiao Xuejun eut donné son numéro de maison et son nom, elle entra dans la grotte.
Cette grotte était différente de ce qu'elle avait imaginé. Elle pensait que dans un endroit aussi sombre qu'une grotte, on allumerait des torches, mais ils utilisaient des lampes électriques.
La grotte était un espace très vaste, cloisonné avec des planches en pièces pour différentes zones. Qiao Xuejun vit une cuisine, une cantine, et un groupe d'enfants qui jouaient dans l'une des pièces, certains lisaient, d'autres jouaient.
La grotte entière était lumineuse et vivante, des gens allaient et venaient, chacun vaquant à ses occupations de manière ordonnée.
Qiao Xuejun vit quelqu'un qui portait une palourde-rasoir, s'exclamant :
« Je me demande si ce truc est comestible. S'il l'est, on va faire fortune. »
« Probablement pas ? » un autre, qui portait une pile de caisses contenant on ne sait quoi, entra aussi et renchérit : « Ce liquide acide pourrait te brûler l'estomac ! C'est plus utile comme bois de chauffage pour produire du courant. »
Cette montagne était immense. Le plafond de la grotte semblait être une formation naturelle avec des dépressions naturelles, mais les parois étaient très plates et carrées, indiquant des traces d'excavation artificielle. Les détonations que Qiao Xuejun avait entendues à ce moment-là étaient probablement pour élargir la grotte.
« Hé, toi, tu n'es pas ce gars-là ? » Soudain, un soldat en combinaison de protection métallique s'approcha de Qiao Xuejun, parlant comme s'il reconnaissait une connaissance, et vint droit sur elle : « Comment tu t'appelles ? »
Qiao Xuejun dévisagea le grand et costaud soldat avec un air étrange, demandant avec doute :
« Tu me parles à moi ? »
Le soldat éclata de rire, sa peau était foncée mais ses dents très blanches :
« Tu ne me reconnais pas ? On ne s'est pas vus il y a quelques jours ? Sur la montagne, notre capitaine, pan pan pan. »
Il fit un geste de tir.
Qiao Xuejun se souvint :
« Tu es un subordonné du Seigneur Zhao ? »
Quand Zhao Xian avait abattu les quatre bandits, il avait deux soldats derrière lui ; c'était l'un d'eux.
« Haha, c'est moi. »
« Bonjour, » Qiao Xuejun sourit et le salua, « je suis venue faire une transaction. »
« Je m'appelle Ren Wangwang, je suis le soldat du capitaine. Je vais t'emmener. Qu'est-ce que tu veux échanger ? » Il était très avenant et se mit à questionner Qiao Xuejun.
Qiao Xuejun :
« Je veux échanger contre un talkie-walkie. »
Ren Wangwang regarda Qiao Xuejun, haussant un sourcil :
« C'est de la marchandise de qualité ; ça te coûtera quelque chose pour l'échanger. »
Qiao Xuejun :
« J'ai mis de côté de la nourriture qui se conserve bien. »
Ren Wangwang hocha la tête :
« La nourriture, c'est acceptable. »
La nourriture était le meilleur objet d'échange de nos jours ; on pouvait l'échanger contre n'importe quoi, la seule différence étant la quantité.
Ren Wangwang :
« Je t'emmène. De nos jours, sans nourriture on n'obtient rien. Sois tranquille. »
Qiao Xuejun :
« Merci. »
« Au fait, tu connais notre capitaine ? » demanda Ren Wangwang.
Qiao Xuejun :
« Je l'ai rencontré deux fois. »
Ren Wangwang :
« Vraiment ? On dirait pas que vous ne vous êtes vus que deux fois. Notre capitaine t'a même donné son pistolet. »
Qiao Xuejun marqua une pause et le regarda :
« Ce pistolet ? Il y a une histoire derrière ? »
C'était juste un pistolet ordinaire. Voyant qu'elle n'avait aucune défense, il le lui avait donné. Strictement parlant, ce n'était pas un cadeau ; il le lui avait prêté au début, et elle l'avait emporté en fuyant. Mais plus tard, quand ils s'étaient revus, Zhao Xian ne l'avait pas réclamé.
Ren Wangwang :
« Notre capitano disait souvent que ce pistolet l'avait accompagné dans la misère depuis qu'il était gamin ; c'était sa femme ! »
Qiao Xuejun ressentit quelque chose de complexe en l'entendant :
« ...C'est ça ? »
Donc, elle avait en quelque sorte enlevé la femme de Zhao Xian.
Ren Wangwang plaisanta : « Il n'y a pas beaucoup de talkies-walkies disponibles au marché maintenant, vu que ce sont surtout des survivants qui échangent. » Il conduisit Qiao Xuejun dans un escalier en pierre jusqu'au deuxième niveau de la grotte. « Si tu veux échanger contre un talkie-walkie maintenant, il faudra traiter avec notre capitaine. Nous en avons quelques-uns en stock à l'entrepôt, mais c'est considéré comme une ressource stratégique, et le capitaine doit donner son accord. »
Il dit : « Tu as de la nourriture. Tant qu'il y en a assez, le capitaine sera d'accord. »
La hauteur sous plafond dans cette partie de la grotte était très basse. Creusée comme ça, Qiao Xuejun se sentait un peu inquiète en marchant à l'intérieur :
« Vous n'avez pas peur que cette grotte s'effondre ? »
Ren Wangwang :
« Ne t'inquiète pas. Ça a été conçu par les experts de notre Département de l'Ingénierie après des calculs précis. Nos experts ici ont participé à la conception d'abris anti-aériens, et avec le soutien de nos nouveaux matériaux, c'est très stable et ça ne s'effondrera pas. »
Le marché était encore plus animé que le premier niveau. Qiao Xuejun vit diverses zones signalées par des panneaux : Zone Alimentation, Zone Articles Quotidiens, Zone Médecines...
La zone alimentation était la plus grande. Tout le monde portait un gros sac à dos, et certains tenaient des carnets listant les objets qu'ils voulaient échanger, les levant en l'air.
« Des aiguilles à coudre contre de la galette. »
« Des vêtements d'hiver contre de la nourriture carnée. »
« ... »
Qiao Xuejun regarda autour d'elle et en effet ne vit aucun talkie-walkie à échanger :
« Où est votre capitaine ? Il est là ? »
« Non, pourquoi notre capitaine serait-il ici ? Il est dehors à s'occuper de ces créatures mutantes. Tu vois celles dans le ciel ? Le capitaine va s'occuper de ces trucs-là. »
Qiao Xuejun fut surprise :
« Celles dans le ciel ? Il peut les trouver ? Il peut s'en occuper ? »
Ren Wangwang ricana :
« Oui, c'est juste de la DCA. Notre capitaine a déjà abattu des avions ; il a dit que le principe est similaire. »
Ren Wangwang parla de comment il avait abattu des avions et raconta les exploits de son capitaine — une fois, il avait touché trois chasseurs ennemis avec une mitrailleuse légère, les faisant s'écraser. L'histoire était très haletante, comme un conteur.
Qiao Xuejun fit le tour de tout le marché mais ne trouva pas ce qu'elle voulait échanger. Elle ne put qu'attendre Zhao Xian :
« Quand votre capitaine reviendra-t-il ? Serait-ce ce soir ? »
Elle avait aussi d'autres affaires à régler et ne pouvait pas attendre ici ; elle ne pouvait que découvrir l'heure de retour de Zhao Xian et revenir le trouver à ce moment-là.
Ren Wangwang se gratta la nuque :
« Je ne sais pas pour ça. Notre capitaine ne rentre pas nécessairement à la base la nuit. »
« Mais je peux essayer de demander pour toi. »
Ren Wangwang sortit un talkie-walkie.
« Appel Capitaine, ici Aigle de Montagne. Le Quartier Général de la Base a reçu une demande de transaction de ressources stratégiques d'un survivant. Répondez si reçu. »
Ren Wangwang répéta deux fois, mais le talkie-walkie resta silencieux.
Ren Wangwang posa le talkie-walkie, disant avec impuissance :
« Il est probablement en mission. Tu peux laisser ton numéro de maison. Si un échange est possible plus tard, on enverra quelqu'un directement chez toi. »
Qiao Xuejun acquiesça et donna son numéro de maison, ce qui était exactement ce qu'elle voulait.
Une fois les choses réglées, Ren Wangwang raccompagna Qiao Xuejun hors de la grotte. En sortant, Ren Wangwang mit aussi un masque :
« Je te raccompagne chez toi ? »
Qiao Xuejun :
« Pas besoin, je connais le chemin. »
Mais Ren Wangwang n'écouta pas et insista pour raccompagner Qiao Xuejun.
Le refus de Qiao Xuejun ne servit à rien. Il dit :
« Je n'ai rien à faire dans la grotte. Ce n'est pas mon service aujourd'hui. »
Alors Qiao Xuejun le laissa la suivre. En descendant la Montagne Prunier Rouge, le sol était encore couvert de créatures mutantes. Ren Wangwang était bavard et ne cessait de discuter avec Qiao Xuejun : « Après qu'on s'est battus contre ces crabes, on a essayé de les manger, mais c'était dégoûtant. »
« Les palourdes-rasoirs, c'est pas bon non plus ; elles sont à quatre-vingts pour cent d'eau, et c'est tout du liquide acide. »
« ... »
Qiao Xuejun était une femme de peu de mots mais polie, intervenant occasionnellement.
Lorsqu'ils atteignirent la limite entre la Montagne Prunier Rouge et la Montagne Poire Verte, Ren Wangwang, qui n'avait pas arrêté de jacasser, se tut soudain, en pleine phrase.
Qiao Xuejun trouva ça bizarre et allait lui demander quand elle entendit soudain un bruit venant de la forêt devant eux, comme un combat.
« Bang ! »
Un coup de feu retentit.
Le corps de Ren Wangwang se raidit immédiatement :
« Fais attention. »
Après avoir dit ça, il fonça immédiatement dans la forêt dense devant eux.
Qiao Xuejun suivit prudemment derrière Ren Wangwang.
Après avoir traversé une rangée d'arbres, Qiao Xuejun vit la scène devant elle.
Un soldat en combinaison de protection métallique se tenait devant un poulpe géant de deux mètres de haut, tenant un fusil et visait expertement la tête du poulpe. Un couteau gisait à ses pieds, avec des taches de sang dessus.
Il était évident qu'il venait de s'engager au corps à corps avec le poulpe quelques instants plus tôt, le blessant au couteau.
L'homme était grand, près de deux mètres lui aussi, et se tenant là, il était comme une montagne solide, en rien inférieur au poulpe géant.
En y regardant de plus près, le poulpe avait deux tentacules sectionnés, gisant aux pieds du soldat.