Les autres coéquipiers furent d'accord. Après discussion, ils décidèrent finalement d'échanger cent livres de tranches de pommes de terre séchées contre un talkie-walkie. Les deux sont d'importantes ressources, donc ce n'est pas une perte de les échanger.
« Cent livres, c'est suffisant ? On peut même en obtenir un ? »
Le jeune maître Kuang trouvait que cent livres, c'était trop peu. Après tout, ils avaient maintenant quatre cent mille livres dans leur réserve.
« Tu crois que tout le monde a cent livres de pommes de terre ? Ce sont des tranches déshydratées et séchées. Si on les réhydratait ou qu'on les cuisait, elles pèseraient encore plus de cent livres. La dernière fois que je suis allée en ville, j'ai entendu dire que quelqu'un avait échangé cinq boîtes de luncheon meat contre un chargeur solaire. Combien de temps durent cinq boîtes de luncheon meat ? Combien de temps durent cent livres de tranches de pommes de terre ? Pour la Première Base, c'est assurément rentable, d'autant qu'ils ont déjà des talkies-walkies de rechange. Pouvoir produire cent livres de pommes de terre à ce moment-là, c'est déjà pas mal. Cela tient aussi en partie à l'influence de Zhao Xian, qui a donné un pistolet à Qiao Xuejun, lui procurant un sentiment de sécurité pendant cette période. Si possible, Qiao Xuejun aurait aimé lui en donner davantage, deux cents livres, trois cents livres, voire mille livres. Mais davantage l'aurait exposée, attiré la convoitise d'autrui et la mettrait en danger. Donc, cent livres est le maximum, pas plus. »
Après avoir pris la décision, Qiao Xuejun alla emballer les tranches de pommes de terre. Une fois emballées, cent livres remplissaient encore une grande poche. Wang Juanfeng l'aidait à côté et demanda :
« On va juste porter le sac pour échanger avec eux ? »
« Bien sûr que non. »
Bien que la Première Base ait maintenu une image respectable récemment, la prudence reste nécessaire. Et s'ils se faisaient voler directement en portant les marchandises ? La Première Base a des armes. Si la Première Base n'avait pas agi de façon constamment droite et ne s'était jamais livrée au pillage, Qiao Xuejun n'aurait pas envisagé d'échanger avec eux. Qiao Xuejun se rappelait aussi la scène où quelqu'un avait tenté de voler et avait été immédiatement jugé par Zhao Xian, apparu par la suite.
« Une fois les marchandises emballées, je descendrai à la Première Base pour leur parler d'abord. Si on s'entend, je les ferai monter, et on échangera sur notre pas de porte. C'est plus sûr. »
« J'y vais avec toi. »
« Tu n'as pas peur de lui ? Tu tremblais de peur la dernière fois que tu l'as vu. »
« ... »
« Honnêtement, n'importe qui aurait été terrifié dans cette situation ! C'était vraiment terrifiant. T'as pas peur, toi ? Tu as blêmi. J'y vais avec toi, et comme ça ni l'une ni l'autre on n'aura peur. »
Qiao Xuejun sourit :
« Inutile, j'irai seule, ce sera plus vite. »
La situation dehors est compliquée maintenant, et il lui est difficile de veiller sur Wang Juanfeng. Elle ne pouvait pas juste l'abandonner. Agir seule serait plus simple à gérer, d'autant qu'elle allait juste discuter et porter un message, pas faire quelque chose d'important.
Voyant que Qiao Xuejun refusait, Wang Juanfeng songea que la Première Base était sur la Montagne Prunier Rouge, tout près, donc elle n'insista pas pour l'accompagner. Elle se tourna plutôt pour préparer l'équipement extérieur de Qiao Xuejun.
Qiao Xuejun vit un pull, une grosse veste matelassée et une veste de ski que Wang Juanfeng tenait, et elle trouva aussi une veste de ski dans l'armoire de Kuang Qianli.
Qiao Xuejun resta interdite :
« Je vais au pôle Sud ou quoi ? »
Wang Juanfeng présenta les vêtements contre elle :
« Mets le pull d'abord, c'est pour la chaleur. Ensuite la veste matelassée, et par-dessus cette veste de ski. Kuang Shen a dit que sa veste de ski est anti-rayures, imperméable, et qu'elle protège même contre la pluie acide. Ensuite, tu mets la doudoune par-dessus. »
Qiao Xuejun trouvait qu'une doudoune suffisait. Remettre une couche de haillons par-dessus pour bloquer les attaques de pluie acide était inutile. Mais Wang Juanfeng s'inquiétait beaucoup.
Qiao Xuejun fit un compromis et ajouta une veste de ski supplémentaire, que Wang Juanfeng recommandait vivement, à porter en dessous.
« Comme ça c'est sûr. Même si la pluie acide traverse la doudoune extérieure, la veste de ski offrira encore une couche de protection. »
Wang Juanfeng dit ça, assez satisfaite. Finalement, elle sortit le brassard qu'elle avait spécialement confectionné avec du coton blanc et une bordure de dentelle :
« Mets aussi ce brassard. »
Qiao Xuejun obtempéra et le mit.
Finalement, elle mit un masque et des gants et sortit.
Qiao Xuejun avait l'impression d'être habillée de la tête aux pieds par ses parents quand elle était à la maternelle, de peur qu'elle ne se blesse.
Après avoir passé un long moment à s'habiller, elle finit par sortir.
Les pieds de Qiao Xuejun étaient aussi couverts de sacs en plastique, avec une couche d'herbes à l'intérieur. C'était un peu instable pour marcher, mais comme ça ses chaussures et la pluie acide au sol étaient isolées. Après tout, c'était un liquide capable de corroder la pierre, alors mieux valait être prudente.
Avant de fermer la porte, Wang Juanfeng lui intima :
« Fais extrêmement attention, et donne la priorité à la sécurité quoi qu'il arrive. »
« D'accord. »
Elle serra le pistolet dans sa main et se mit à descendre la montagne.
Le ciel s'était légèrement éclairci, mais il restait trouble et brumeux. Le masque en coton blanc était épais, rendant la respiration un peu difficile, mais il couvrait la majeure partie de son visage, tenait très chaud, et procurait un étrange sentiment de sécurité.
Qiao Xuejun regarda en bas depuis la montagne. Le niveau de l'eau avait considérablement monté. Les maisons de la petite ville étaient complètement hors de vue, submergées quelle que soit leur hauteur.
La Montagne Prunier Rouge était aussi submergée à près d'un tiers.
La Montagne Prunier Rouge et la Montagne Poire Verte, où elles se trouvaient, étaient adjacentes. La Montagne Prunier Rouge était plus basse. Si elle descendait la pente et contournait par le sud, elle pouvait l'atteindre sans descendre toute la montagne ni traverser la rivière, juste jusqu'au flanc.
Qiao Xuejun descendit en surveillant les alentours.
« Crissement, crissement — »
Un gros crabe passa calmement près d'elle, ses huit pattes raclant les pierres, le bruit de sa carapace dure frottant contre le sol.
Les crabes n'ont pas l'air d'expulser l'eau.
Les couteaux de mer étaient aussi partout, et ils s'enfonçaient dans la terre, projetant de l'eau quand ils le faisaient.
Qiao Xuejun ne vit que ces deux types de créatures sur le chemin. Les couteaux de mer étaient plus peureux ; ils s'enfouissaient dans la terre pour se cacher au moindre bruit. Les crabes étaient plus hardis, se promenant autour d'elle. Ils la prenaient probablement pour un crabe.
Ils ne semblaient pas avoir la moindre envie d'attaquer les humains.
Qiao Xuejun vit que le plus gros crabe était presque aussi grand qu'elle. Elle mesurait 1,72 m.
Qiao Xuejun avançait prudemment, observant le flanc de la montagne.
Au sommet, où il y avait peu d'arbres, la terre avait été lessivée. En revanche, dans les zones denses en arbres au pied de la montagne, la terre était encore épaisse. Bien que les arbres soient tous morts, leurs systèmes racinaires étaient encore vigoureux. En regardant les couteaux de mer, c'était clair : ceux du sommet n'avaient nulle part où s'enfoncer, c'était tout en pierre. Ici, c'était facile de s'enfouir, et ils disparaissaient dans la terre.
Qiao Xuejun devait faire attention de ne pas marcher sur les trous de couteaux de mer, de peur qu'un couteau ne jaillisse soudain et ne lui perce le pied.
Comme elle pensait cela, la terre bougea à environ un mètre devant ses orteils.
L'œil de Qiao Xuejun était vif, et elle le vit. Son corps se tendit, et elle leva son arme.
« Siff — »
Une seiche jaillit de la terre comme une flèche, volant vers Qiao Xuejun. Ses bras s'écartèrent, l'enveloppant comme une toile d'araignée.
Qiao Xuejun vit les ventouses noires denses sur ses huit tentacules, s'ouvrant et se fermant comme d'innombrables bouches, cherchant à étrangler sa proie.
Elle l'avait prise pour une proie.
« Pan ! Pan ! »
Qiao Xuejun tira deux coups. Le premier manqua. La seiche parut surprise par la riposte de Qiao Xuejun et tenta de changer de direction, mais le second coup suivit immédiatement, touchant la seiche en plein dans la tête.
« Siff — »
La seiche fut touchée et tomba sur un tronc d'arbre, puis au sol. Ses pièces buccales s'ouvrirent, et elle projeta un jet de liquide noir de son corps vers Qiao Xuejun.
Elle encrait !
Qiao Xuejun s'y était préparée. Elle esquiva sur le côté, évitant la majeure partie de l'encre. Une petite quantité qu'elle ne put pas complètement éviter éclaboussa son pantalon et coula jusqu'au sac en plastique sur sa chaussure, le tachant de noir.
La seiche gisait au pied du tronc, son corps en sac s'ouvrant et se fermant. Elle fixait Qiao Xuejun de ses deux gros yeux. Elle continuait de cracher de l'encre, mais pas loin, noircissant le sol sous elle.
Sa tête avait été pulvérisée par le tir. Incapable de fuir, elle ne pouvait que survivre, dévisageant Qiao Xuejun.
Qiao Xuejun esquiva et son cœur qui battait la chamade se calma.
Il semblait que tous les organismes marins n'étaient pas inoffensifs pour les humains ; cette seiche voulait clairement attaquer.
Heureusement, elle s'était entraînée au pistolet depuis cette fois où elle s'était mise à l'abri.
Qiao Xuejun ne s'attarda pas et accéléra le pas, atteignant la Montagne Prunier Rouge.