Le lendemain matin, l'abri était encore très sombre, presque noir d'encre.
Qiao Xuejun se réveilla et sortit sa main de sous la couette, pour la rentrer immédiatement.
Elle ne l'avait gardée dehors que cinq secondes, et la chaleur sur sa peau se dissipa déjà rapidement.
« Il fait si froid, Système, quelle est la température maintenant ? »
Le Système n'avait pas de fonction de mesure de température, mais son flux de surveillance pouvait voir le thermomètre dans le petit compartiment du salon.
« Hôte, il fait 2 ℃ aujourd'hui. »
Qiao Xuejun se blottit dans sa tasse chaude : « Tellement froid. »
Elle toucha la bouillotte en plastique à l'intérieur de la couette ; sa température lui semblait encore plus basse que d'habitude.
Le compartiment n'était qu'à 2 ℃, donc la chambre devait être encore plus froide, et il faisait sans doute en dessous de zéro dehors.
La température moyenne hivernale de Gongzhou n'est que de moins trois à quatre degrés Celsius, et elle descend rarement en dessous de moins 6 ℃ même au plus fort de l'hiver. Cependant, Gongzhou a une humidité de l'air élevée, ce qui la rend sujette au gel. Les années précédentes, dès que la température tombait sous zéro, il y avait des catastrophes de gel, provoquant du verglas sur les lignes électriques, les canalisations, entraînant des coupures d'eau et d'électricité, et des routes glissantes. Chaque hiver connaissait une période de fermeture des routes.
Qiao Xuejun avait fait ses études dans une ville du nord où la température extérieure pouvait descendre à des dizaines de degrés sous zéro. La température actuelle ici n'était rien comparée aux températures extérieures du nord, mais dans le nord, on passait la plupart du temps à l'intérieur. Quand elle était allée à l'université, ils avaient déjà le chauffage, et elle pouvait porter des vêtements d'été et des pantoufles en restant dans le dortoir.
« Quelle heure est-il ? » demanda-t-elle au Système.
« 9 h 30. »
Qiao Xuejun se redressa d'un bond : « Quoi ? »
Le Système répéta en entier : « 15 mars 2031, matin, 09 h 32. »
Qiao Xuejun eut du mal à le croire. Même l'air glacial ne la fit pas sourciller, mais 9 h 30 ? Depuis le début de l'apocalypse, elle ne s'était jamais levée aussi tard.
Elle se pinça l'arête du nez, rejeta bravement la couette, et s'habilla et sortit du lit prestement.
Pourquoi faisait-il encore si noir à 9 h 30 ? Il n'y avait pas un bruit dehors. Il semblait que ses trois coéquipiers ne s'étaient pas levés non plus.
Qiao Xuejun alla au salon avec sa lampe de poche. Comme prévu, personne n'y était. Les portes des chambres étaient toutes fermées ; ils dormaient encore tous.
La météo était en effet propice au sommeil. C'était sombre, froid, et le lit si chaud et confortable. Elle n'était sortie que depuis deux minutes, et ses mains et ses pieds commençaient déjà à avoir froid.
Avec ce temps, même se laver demandait du courage.
En y pensant, Qiao Xuejun voulait quand même se rendormir.
Mais ce n'était pas possible. Elle se souvint du cri qu'elle avait entendu au milieu de la nuit, semblant venir du ciel. C'était assez étrange, et le ciel était si noir aujourd'hui.
Elle décida de se lever d'abord, puis de sortir voir ce qui se passait quand il ferait plus clair.
Qiao Xuejun alla au distillateur qu'elles avaient fabriqué, tira de l'eau du réservoir de stockage filtré pour se laver, versa un peu de l'eau bouillie de la veille dans sa tasse, et commença à se laver le visage.
Dès que la serviette toucha son visage, elle se sentit instantanément réveillée par le froid. Bien qu'elle y eût ajouté de l'eau chaude, Qiao Xuejun ne parvint qu'à la rendre à peine moins glacée, nulle part près de tiède.
Elle alla au petit compartiment et alluma un feu. Elle était maintenant assez habile et eut un feu qui brûlait en dix minutes.
Le foyer était ouvert, et les flammes nouvellement nées dansaient vers le haut, brillantes et rayonnantes de chaleur.
Qiao Xuejun posa ses mains devant le foyer pour les réchauffer, chassant le frisson.
Après s'être bien réchauffée, elle se leva et se dirigea vers la réserve. Elle prévoyait de prendre des pommes de terre pour les rôtir, et en prit aussi pour ses trois coéquipiers.
À peine était-elle revenue au petit compartiment et avait-elle mis les pommes de terre à rôtir qu'elle entendit ses coéquipiers faire leur toilette dehors.
La petite charpentière déboula dans le compartiment avec Paozi, et se colla immédiatement au poêle : « Il fait si froid, si froid. »
Dehors, Wang Juanfeng appelait : « Petite charpentière, tu n'as même pas lavé ton visage ni brossé tes dents, dépêche-toi de sortir te laver ! »
Qiao Xuejun leva les yeux vers elle.
La petite charpentière dit, gênée : « Il fait trop froid, Patronne. Je ne veux pas me laver. Cette eau est si froide ! Elle me gèle ! » En parlant, elle devint soudain toute juste : « Je fais juste des économies d'eau ! »
Qiao Xuejun ne put se résoudre à la forcer à se laver le visage et se brosser les dents, et retourna les pommes de terre sur le poêle.
Kuang Qianli et Wang Juanfeng entrèrent peu après. Kuang Qianli alla à la table, alluma la radio, et dit : « Est-ce que l'une de vous a entendu un cri bizarre la nuit dernière ? » Il fronça les sourcils et le décrivit : « Comme le meuglement de cette vache. »
Qiao Xuejun leva les yeux vers lui : « Tu l'as entendu toi aussi ? »
Kuang Qianli régla la fréquence et hocha la tête : « Ouais, il a crié longtemps au milieu de la nuit, j'ai mal dormi. Ça ressemblait exactement à l'incident de la maladie de la vache folle. »
Cependant, ce cri était bien plus fort que le meuglement de la vache folle, avec une qualité lointaine comme s'il venait du ciel.
Wang Juanfeng : « J'ai trop bien dormi hier, je n'ai rien entendu. Il fait si noir aujourd'hui. La première fois que je me suis réveillée, j'ai cru qu'il n'était que 6 heures et je me suis rendormie, mais maintenant il est déjà 10 heures. »
Elles ne s'étaient pas levées aussi tôt que Qiao Xuejun, mais elles se levaient rarement aussi tard non plus, puisqu'elles avaient des choses à faire chaque jour.
Kuang Qianli syntonisa la radio sur le canal principal de la Base de l'Alliance de Survie, et une diffusion passa.
« Grésillement… Alliance, 15 mars 2031… Les températures mondiales ont chuté significativement aujourd'hui. Il est conseillé aux résidents de ne pas sortir. Si vous manquez de fournitures, veuillez demander de l'aide à votre base de survie la plus proche. Si vous devez sortir pour des circonstances particulières, veuillez faire attention à vous tenir au chaud et aussi à surveiller les créatures mutantes dans l'eau et le ciel… »
Qiao Xuejun leva soudain la tête : « Quoi ? Des créatures mutantes ? »
Les trois autres l'entendirent aussi et échangèrent un regard.
Qiao Xuejun posa la pomme de terre qu'elle tenait, se leva, et sortit du compartiment vers le portail principal.
Les trois autres coéquipières la suivirent hors du compartiment.
Qiao Xuejun retira le cache devant la fenêtre d'observation du portail principal et regarda dehors à travers la vitre.
« C'est quoi ça ! » s'exclama la petite charpentière.
Le visage de Qiao Xuejun pâlit légèrement. En regardant par la fenêtre, elle pouvait voir une baleine… qui volait dans le ciel.
« Putain, est-ce que j'hallucine ? C'est un poisson ? » Kuang Qianli avait pratiquement le nez collé à la vitre. « Ce truc peut voler ? Ces nageoires qu'il a sont vraiment devenues des ailes, hein ? »
« Ça me déclenche ma mégalophobie. »
La baleine géante nageait dans le ciel, comme le Kun Peng des livres anciens.
Mais en y regardant de plus près, le poisson différait de ceux qu'on voit dans les documentaires animaliers. Son corps entier était bleu foncé, sa queue était très longue, et ses nageoires étaient dentelées, on dirait qu'elles pourraient transpercer mille personnes d'un seul battement.
Ça n'avait pas l'air de quelque chose de bon.
Est-ce que le cri venu du ciel la nuit dernière venait de ce poisson géant ?
Wang Juanfeng : « Est-ce que c'est ça dont parlait la diffusion… les créatures mutantes ? »
Sa voix tremblait légèrement.
C'était tout simplement trop énorme, d'apparence invincible, suscitant aisément la peur au plus profond des cœurs.
Qiao Xuejun regarda autour d'ailleurs.
Ce n'était pas seulement cette baleine ; c'était juste la plus grande et la plus voyante. En dessous d'elle, il y avait d'autres petites créatures éparpillées, comme des méduses, comme des étoiles de mer.
« Ah ! » La petite charpentière poussa un cri et pointa le sol devant la fenêtre, une créature en forme de bâton, longue et grise.
« … Comme un couteau de mer extra-long, extra-épais. »