Wang Juanfeng dit :
« J'aurais dû prendre une pelle. Je retourne en chercher une. »
Qiao Xuejun continua de fouiller la terre avec son couteau suisse, à la recherche de vers de terre.
« D'accord. »
À l'origine, cette sortie ne visait qu'à jeter un œil et à évaluer la situation, et le sac ne servait qu'à ramasser des ressources en chemin. Elle ne s'attendait pas à trouver quelque chose aussi vite.
De toute façon, elle n'était pas allée loin, elle pouvait donc retourner chercher une pelle et être de retour en dix minutes.
Si l'on pouvait trouver un ver de terre ici, il y en aurait forcément d'autres.
Wang Juanfeng partit, et Qiao Xuejun continua de creuser dans la boue autour d'elle.
Comme prévu, après avoir retourné la terre à cet endroit, elle en trouva plusieurs. Qiao Xuejun les ramassa tous et les mit dans sa poche.
Qiao Xuejun aperçut aussi de petites pousses tendres d'herbe verte, qui n'avaient même pas fini de sortir de terre. Elle dégagea soigneusement la boue au-dessus et les examina. C'était de la véronique de Perse. Cette mauvaise herbe était extrêmement résistante. En temps normal, elle couvrait tout le flanc de la montagne et, dès que le temps se réchauffait, elle se couvrait de petites fleurs bleues.
Les gens du coin l'appelaient aussi « herbe-clou de terre ».
D'après la saison, on était au printemps, l'époque où l'herbe-clou de terre aurait dû être florissante. Mais elle était encore dans le sol, à lutter pour pousser. Les conditions météorologiques étaient bien trop mauvaises.
Qiao Xuejun remarqua qu'elle recommençait déjà à se faner.
Elle arracha cette plante avec ses racines et la jeta dans sa poche. Au moment où elle s'apprêtait à continuer de creuser pour trouver des vers, Paozi, qui gambadait dans les environs, revint soudain en courant à ses côtés, pencha la tête et aboya furieusement dans une direction.
Qiao Xuejun devint aussitôt vigilante. Elle se releva et regarda dans la direction des aboiements de Paozi, la main déjà tendue vers le pistolet caché sous ses vêtements.
Un chemin de montagne s'étirait dans cette direction, bordé d'arbres morts.
Il y avait des gens là-dedans !
Qiao Xuejun vit quatre hommes en imperméables. Ils tenaient tous des couteaux et foncèrent sur elle en braquant leurs armes.
« À genoux ! Pose le sac et sors tout ce que tu as ! »
« Wouf wouf, wouf wouf ! »
Paozi montrait les crocs, les pattes grattant le sol avec agitation, voulant s'élancer pour les mordre.
En regardant le sac de Qiao Xuejun, les quatre hommes affichèrent une satisfaction suffisante. En voyant un chien-loup aussi imposant, leurs pas vacillèrent légèrement, mais ils chargèrent quand même.
Une femme seule, apparemment sans défense. Ils s'en prenaient spécifiquement aux femmes et aux personnes âgées pour les détrousser tout au long de leur route. Ils étaient très expérimentés. Ces jeunes femmes étaient en général dociles et livraient tout ce qu'elles avaient avec un peu d'intimidation.
Et alors, si cette femme avait un chien ? Ils étaient quatre !
Qiao Xuejun fut prise de court. Après une évaluation rapide, elle retint fermement Paozi qui s'élançait et, de l'autre main, tira aussitôt son pistolet de sous ses vêtements.
Elle n'hésita pas une seconde. Elle tira la culasse en arrière et, dans un claquement, la balle fut engagée.
Bang !
Un coup de feu résonna dans la vallée.
Elle avait visé la main de l'homme qui chargeait en tête, celle qui tenait le couteau. Le canon se releva légèrement et le toucha au haut du bras.
Un hurlement suivit.
Le recul fit picoter la commissure du pouce de Qiao Xuejun, puis la laissa engourdie.
C'était la première fois qu'elle tirait. Elle avait visé le poignet de l'homme, mais n'avait pas tenu compte du recul et ne savait pas comment le compenser. La balle avait dévié vers le haut, mais heureusement, elle n'avait pas manqué sa cible.
« Ah ! »
Le bras de l'homme était transpercé et le sang jaillissait. Il ne put tenir son couteau et tomba au sol en se serrant le bras, le sang coulant sans qu'il puisse l'arrêter.
Face à un retournement aussi soudain, les trois autres hommes reculèrent en cherchant du regard un endroit où se cacher. Leurs couteaux étaient rapides, mais pas autant qu'une arme à feu !
« À genoux ! »
Qiao Xuejun visa un autre homme.
« Tous à genoux, les mains sur la tête, ou je tire. »
Les jambes de cet homme tremblaient. Il lâcha vite le couteau devant lui et s'accroupit d'un coup, les mains derrière la nuque et le visage enfoui.
Il était incroyablement docile.
Le cœur de Qiao Xuejun battait lui aussi à tout rompre tandis qu'elle regardait les trois hommes accroupis au sol.
Un autre homme était à genoux, berçant son bras blessé, le visage livide. Il n'osait plus émettre un son.
Paozi était très excité et cherchait sans arrêt à s'élancer pour les mordre.
Qiao Xuejun tira sur sa laisse pour l'empêcher de charger.
Qiao Xuejun calma les battements de son cœur et parla d'un ton posé :
« Qu'est-ce que vous venez faire ici ? Détrousser les gens ? »
Un homme accroupi au sol répondit :
« On est sortis ramasser des ressources. On a vu vos vêtements et votre sac, et on est devenus avides. »
Qiao Xuejun garda sa position, le pistolet toujours braqué sur eux.
« Vous habitez sur cette montagne, vous aussi ? »
L'homme, accroupi au sol, n'osant pas lever les yeux, répondit aussitôt :
« Non, on vient de la montagne du Prunier Rouge. On était en ville avant, et on a vu la Première Base se déplacer, alors on les a suivis. »
Un autre homme dit :
« Mais la montagne du Prunier Rouge est trop basse. On a peur qu'elle soit inondée. On construit une barque provisoire pour ramasser des ressources et nous mettre à l'abri sur la montagne de la Flèche. »
La montagne de la Flèche était la plus haute montagne du secteur.
Ils venaient de la ville. Rien d'étonnant. La Première Base avait prévu la grande inondation et s'était repliée à l'avance dans cette zone. Leur nombre et l'ampleur de leurs mouvements avaient attiré l'attention d'autres gens venus de la ville, il était donc normal qu'ils les aient suivis.
« Qu'est-ce que vous avez sur vous ? demanda Qiao Xuejun. Donnez tout. »
« Wouf wouf ! »
Paozi se remit soudain à aboyer, mais cette fois dans une autre direction, en jappant vers un point plus bas sur la montagne.
Qiao Xuejun fronça les sourcils et regarda dans cette direction, mais son arme resta braquée sur les hommes accroupis au sol.
Il y avait bel et bien des gens !
Qiao Xuejun regarda dans la direction que désignaient les aboiements du chien et vit une silhouette avancer vers elle à travers la forêt dense.
Qiao Xuejun braqua son arme sur la silhouette.
« Sortez de là. »
Il n'y avait pas qu'une seule personne. Qiao Xuejun vit ensuite deux autres silhouettes surgir de derrière les arbres.
Uniformes de camouflage militaire, gilets tactiques...
C'étaient des gens de la Première Base.
Le premier à apparaître fut Zhao Xian.
Zhao Xian était tenu en joue par le pistolet de Qiao Xuejun, mais son visage ne trahissait aucune tension. Sa propre arme était toujours dans son étui, sur son gilet tactique, non dégainée. Au contraire, il fit encore deux pas vers Qiao Xuejun.
Derrière lui se tenaient deux soldats armés de fusils, qui regardaient tous deux l'arme au poing de Qiao Xuejun avec nervosité et gravité.
Zhao Xian haussa un sourcil et dit d'un ton détaché :
« L'arme que j'ai donnée, et nous voilà déjà de nouveau face à face. »
Zhao Xian faisait allusion au fait qu'elle avait pris l'arme.
Qiao Xuejun fit semblant de ne pas comprendre et écarta négligemment le canon de son arme pour le rebraquer sur les hommes accroupis au sol.
Elle adressa à Zhao Xian un sourire poli, très maîtresse d'elle-même.
« Seigneur Zhao, quelle coïncidence. »
Zhao Xian fit encore deux pas en avant et s'arrêta à environ cinq pas de Qiao Xuejun.
« Pas une coïncidence », dit-il en levant les yeux vers l'arme de Qiao Xuejun. « C'était trop bruyant. »
Il était venu parce qu'il avait entendu le coup de feu.
Il patrouillait la montagne avec ses subordonnés quand il avait soudain entendu une détonation brève et sèche. Le son était sans conteste celui d'un Glock, ce qui lui avait instantanément rappelé l'arme qu'il avait donnée, un Glock elle aussi.
À l'instant où il avait entendu le coup de feu, il en avait déterminé l'emplacement et était venu la trouver, et en effet, il avait vu la femme qui tenait son arme.
Il jeta un coup d'œil à la scène et comprit vite ce qui s'était passé.
Les détrousseurs s'étaient trompés de cible, étaient tombés sur quelqu'un d'armé, et s'étaient fait détrousser en retour.
Qiao Xuejun vit elle aussi le regard de Zhao Xian.
Avait-il mal compris ? Qiao Xuejun se rappela qu'à son arrivée, elle tenait une arme et ordonnait aux hommes accroupis de remettre leurs affaires. Allait-il croire qu'elle les détroussait avec son arme à lui ?
Qiao Xuejun voulut expliquer aussitôt :
« Je ne suis pas en train de... »
« Seigneur, grand Seigneur, on nous a détroussés ! Cette femme a surgi avec une arme ! »
Les hommes accroupis au sol avaient eux aussi réagi et s'étaient mis à se plaindre.
Surtout le blessé, le visage livide, serrant son bras couvert de sang, l'air aussi pitoyable que possible.
« On coupait du bois sur la montagne, et cette femme a surgi et nous a attaqués avec une arme ! Elle allait vous attaquer aussi ! »