Tout en faisant sécher les pommes de terre, Qiao Xuejun fit aussi sécher les oreilles-de-Judas récoltées dans la zone de plantation.
En triant les oreilles-de-Judas, Qiao Xuejun se mit à songer à la culture des champignons.
Elle se rappelait avoir acheté des semences au magasin d'articles agricoles, au tout début. Outre des graines de radis et de chou, elle avait aussi pris pour trente yuans de sacs de mycélium, spécialement pour les pleurotes. Ils étaient très bon marché, à trois yuans le sac seulement, si bien qu'elle avait pu en acheter dix pour trente yuans.
Comme pour les oreilles-de-Judas, il lui faudrait de la sciure de bois ou des balles de céréales comme substrat de culture.
Cependant, pour eux quatre, dix sacs de mycélium couvriraient tout juste les besoins quotidiens, et il leur faudrait encore manger autre chose. Si les conditions le permettaient, elle voulait cultiver davantage de mycélium. Avec trente sacs, les champignons suffiraient à eux seuls à les nourrir.
La façon la plus commode de cultiver du mycélium, c'est d'utiliser des bouteilles en plastique. En superposant le substrat de bois et le mycélium dans les bouteilles, puis en perçant des trous dans le plastique, les champignons poussent au travers.
Trente bouteilles, et le cycle de croissance des champignons est d'environ un mois. Si l'on organise bien le calendrier de plantation, en lançant une bouteille par jour pendant un mois, alors le mois suivant elles arriveront à maturité l'une après l'autre, ce qui leur permettra d'avoir des champignons frais chaque jour. Avec ce temps, ils n'auraient pas à craindre qu'ils s'abîment : ils pourraient les sortir pour les congeler et les manger le lendemain.
Mais le problème, c'est qu'il n'y a pas de bouteilles en plastique pour l'instant.
Il y a des bouteilles d'eau minérale dans la réserve, mais elles servent à stocker de l'eau et ne peuvent pas être utilisées pour le mycélium.
« Je vais sortir ramasser des bouteilles en plastique, dit Qiao Xuejun. Et voir où en sont les choses dehors. Le reste a peut-être été raflé, mais du moment qu'on cherche à assez d'endroits, des bouteilles en plastique, il y en a partout. »
Il ne pleuvait pas encore dehors, ils pouvaient donc sortir jeter un œil.
Les trois coéquipiers étaient occupés. En entendant Qiao Xuejun dire cela, ils se tournèrent tous vers elle.
Wang Juanfeng lui demanda :
« Tu sors ? Mais il n'y a que de l'eau dehors. »
L'eau, au-dehors, avait déjà englouti les étages inférieurs des bâtiments. Le bourg entier était devenu une zone inondée, navigable en barque. À part quelques bâtiments plus hauts dont les toits dépassaient, toutes les autres maisons étaient complètement submergées.
Rester sur la montagne était ce qu'il y avait de plus sûr.
La petite charpentière dit :
« Cheffe, je peux fabriquer une petite barque. »
Qiao Xuejun tendit la main et lui tapota la tête.
« Pas encore besoin de ça. Finissez d'abord l'alambic. Moi, je sors voir ce qu'il en est. »
La petite charpentière demanda :
« Cette personne qui est venue te chercher tout à l'heure, la maîtresse de la Base 7, elle va te causer des ennuis ? »
Qiao Xuejun hocha la tête.
« Peut-être, je ne sais pas. Mais ne t'en fais pas. Je sais la gérer. »
L'expression et l'attitude de Qiao Xuejun étaient parfaitement naturelles, et ses trois coéquipiers se sentirent un peu rassurés.
Wang Juanfeng réfléchit un instant.
« Puisque tu vas seulement jeter un œil, je viens avec toi. »
Qiao Xuejun hocha la tête.
« D'accord. »
Le petit compartiment était très chaud. Le feu brûlait vivement, avec quelques morceaux de charbon enfournés dans le foyer. Le thermomètre indiquait dix-huit degrés, et la température montait encore. Ils ne portaient tous qu'une seule épaisseur de vêtements.
Wang Juanfeng ramassa le manteau posé sur une chaise voisine et tendit le sien à Qiao Xuejun.
« Mets ça avant de sortir. »
Toutes deux se préparèrent à sortir, tandis que les deux autres restaient garder les lieux.
Qiao Xuejun trouva un sac de toile de jute dans la réserve.
Avant de partir, Qiao Xuejun demanda expressément au système :
« Shen Xingtang n'est plus dans les parages, n'est-ce pas ? »
Le système répondit :
« Le personnage cible Shen Xingtang n'a pas été détecté dans un rayon de deux cents mètres. »
Elle avait donc dû partir.
Qiao Xuejun prit le sac de toile et emmena Wang Juanfeng.
Au moment même où elles allaient sortir, la petite charpentière accourut soudain en tenant Paozi.
« Cheffe, tu devrais emmener Paozi aussi. J'ai remarqué que, quand une grosse pluie approche, Paozi se met d'un coup à gueuler. Prends-le avec toi, et s'il commence à faire du bruit, il faudra rentrer. »
Tout en parlant, elle tendit la corde à Qiao Xuejun.
Qiao Xuejun hésita un instant et la prit.
Ces derniers temps, Paozi avait été élevé par la petite charpentière. Kuang Qianli et Wang Juanfeng le sortaient parfois se promener. Qiao Xuejun était trop occupée ; tout au plus remplissait-elle sa gamelle d'eau quand elle se levait tôt, mais elle le sortait rarement.
S'il savait effectivement prévoir le temps comme le disait la petite charpentière, cela valait la peine de l'emmener.
Qiao Xuejun tapota la tête du chien.
« Sois sage. »
Ce chien-loup avait atteint sa taille adulte. Quand elles avaient trouvé la petite charpentière, Paozi n'était qu'un chiot à moitié grandi. Plus de six mois après, il avait pris l'allure d'un chien adulte.
Qiao Xuejun, accompagnée de Wang Juanfeng, masquées toutes les deux et tenant Paozi en laisse, franchit la porte.
Une fois passé le portail principal, Qiao Xuejun fit deux pas en avant et s'arrêta de nouveau net, le regard rivé sur la montagne du Prunier Rouge, devant elles.
Wang Juanfeng suivit son regard puis parut surprise.
« Qu'est-ce qui se passe ? Ils construisent des maisons ? »
Au sommet de la montagne du Prunier Rouge, Qiao Xuejun voyait quantité de gens porter des plaques d'acier blanc et d'autres transporter de longues barres d'armature. Ils étaient au sommet et commençaient à bâtir leur base.
Qiao Xuejun en fut un peu surprise elle aussi ; elle avait cru qu'ils comptaient vivre dans une grotte.
Paozi, enfin autorisé à sortir, gambadait tout excité autour des pieds de Qiao Xuejun. Il était très vif.
« Allons-y. »
Qiao Xuejun emmena Paozi et se mit à patrouiller la montagne.
Wang Juanfeng marchait à côté de Qiao Xuejun. Tandis qu'elles traversaient le bois devant le portail de l'abri, elle regarda de droite et de gauche, tendit la main et toucha un tronc.
« Je me demande à quel point ces arbres sont morts, s'ils peuvent encore repartir. »
Qiao Xuejun regarda elle aussi ces grands arbres.
Après avoir subi des températures extrêmes, ils étaient pour ainsi dire desséchés en bois de chauffage et avaient peu de chances de se rétablir. La vie, dans la nature, est tenace ; les brises de printemps ramènent la vie après les incendies.
C'est comme ces graines de lotus millénaires que des scientifiques chinois ont découvertes et qu'ils sont parvenus à faire fleurir de nos jours. Si l'occasion se présente, peut-être renaîtront-ils.
Pour l'heure, il y a peu d'espoir.
Il avait beau avoir plu, la température était trop basse, et ce n'était pas une saison propice à la reprise.
Paozi marchait devant Qiao Xuejun, le nez sans cesse collé au sol.
Soudain, il s'arrêta et se mit à creuser du museau dans la terre humide et boueuse.
Qiao Xuejun s'accroupit, sortit son couteau suisse et fouilla l'endroit où Paozi creusait. La terre meuble s'ouvrit sans peine.
Un ver brun se tortilla.
Wang Juanfeng, à côté d'elle, recula d'un petit pas. Après avoir bien vu, elle relâcha sa garde.
« Ce n'est qu'un ver de terre. »
Les vers de terre étaient en fait revenus à la vie, à cette période.
« Du bon. » Les yeux de Qiao Xuejun s'éclairèrent. Elle tendit directement la main, ramassa le ver de terre, l'admira se tortiller entre ses doigts, le regarda un moment, puis le jeta dans le sac de toile. « Je le rapporte à la maison pour l'élever au champ. On pourra manger du ver de terre quand on n'aura plus rien d'autre. »
Les vers de terre sont une source de protéines de grande qualité, surtout séchés, où leur teneur en protéines dépasse de loin celle du maïs. Ils contiennent aussi une certaine quantité de graisses et d'acides aminés.
On peut les considérer comme nutritivement riches.
Ces bestioles peuvent en plus s'élever en circuit fermé. Leur nourriture peut être de la tige de maïs, ou même les fientes de poules et de lapins, ce qui les rend tout à fait adaptés à l'apocalypse.