Qiao Xuejun se tenait à côté, en train de grignoter une pomme de terre, parfaitement inconsciente que quelqu'un était venu la chercher.
Kuang Qianli lui jeta un coup d'œil et continua de régler son compte à Shen Xingtang, de l'autre côté de la porte.
« Qiao Qiao ne veut pas te voir. Qu'est-ce que tu viens faire ici, au juste ? Tu mendies à manger ? »
Le visage de Shen Xingtang s'empourpra, puis vira au vert.
« Je veux l'inviter dans ma Base 7. »
« Ta Base 7 ? Quand tu faisais ta propagande, tu disais que c'était la Base 7 de tout le monde, et maintenant elle est à toi ? »
Kuang Qianli ricana et, avant que Shen Xingtang ait pu répondre, il refusa tout net.
« Qiao Qiao n'ira pas. Tu ferais mieux de partir. »
L'attitude de Kuang Qianli était des plus impatientes.
Shen Xingtang commençait à s'impatienter aussi, mais elle se composa un air sincère.
« J'ai des choses importantes à discuter avec Mademoiselle Qiao. Laissez-la sortir me voir. Il s'agit de survie, et je dois le lui dire. »
Sur ces mots, Shen Xingtang s'adressa à son système en privé.
« Système, échange contre une haute affinité pendant trois minutes. »
Le système répondit : « Affinité portée à 70 points, valable trois minutes. L'échange requiert des points. Confirmez-vous l'échange ? »
'Des points... ça piquait un peu.'
Shen Xingtang prit une profonde inspiration.
« J'échange. »
Kuang Qianli s'apprêtait à refuser une fois de plus, mais quand il croisa les yeux de Shen Xingtang, il flancha soudain.
Shen Xingtang souriait avec bienveillance, le regard limpide.
« Je fais cela pour le bien de Mademoiselle Qiao. Ce n'est facile pour personne de survivre en ce moment, n'est-ce pas ? Pourquoi ne pas partager nos informations ? »
'Ça... se tenait, en un sens.'
Kuang Qianli suivit vaguement le raisonnement de Shen Xingtang et trouva qu'il était effectivement sensé. Si elle s'obstinait à insister, c'est qu'elle avait sûrement quelque chose d'important à dire. Peut-être qu'en la laissant voir Qiao Qiao, tout s'éclaircirait.
Kuang Qianli se tourna vers Qiao Xuejun, hésitant.
« Tu ne veux pas lui parler ? »
Qiao Xuejun s'interrompit et regarda Kuang Qianli d'un air méfiant. Il était très irritable un peu plus tôt à cause de l'affaire des tubes de condensation, et l'arrivée de Shen Xingtang lui offrait de quoi se défouler. Or il n'avait lâché que quelques phrases avant de s'arrêter ?
Son attitude avait changé si brusquement que la chose paraissait étrange, sans qu'elle pût mettre le doigt dessus.
« Hôte », chuchota soudain le système de Qiao Xuejun, « je viens de sentir une fluctuation d'énergie. Je soupçonne l'héroïne d'avoir utilisé la capacité de son système. »
Qiao Xuejun resta sur ses gardes, mais la curiosité l'emporta. Elle gagna la porte et se planta devant Kuang Qianli, face à Shen Xingtang, de l'autre côté de la fenêtre d'observation.
Shen Xingtang fut surprise de voir Qiao Xuejun. Son visage était plus beau qu'elle ne l'avait imaginé. Elle ne l'avait jusque-là aperçue que masquée, depuis l'extérieur, et voilà qu'elle était à l'intérieur, à découvert.
Son visage donnait toutefois la même impression d'ensemble que sa silhouette : net et tranchant.
Shen Xingtang la jaugea un instant, puis se ressaisit. Toutes proportions gardées, les hommes préféreraient assurément son charme à elle.
« Mademoiselle Qiao, je vous rencontre enfin. »
Derrière la porte, Shen Xingtang arborait un sourire convenable et doux. Un instant, Qiao Xuejun la trouva sympathique.
'C'est une personne très amicale, digne de confiance.'
À peine cette pensée eut-elle surgi que Qiao Xuejun sonna l'alarme en elle-même.
Était-ce bien normal ?
Shen Xingtang avait déjà cherché à lui mettre la main dessus en ville, et plus tard elle s'était entendue avec l'armée rebelle pour la traquer dans le bourg.
Amicale ? Comment pouvait-elle être amicale ?
Pourquoi cette pensée lui venait-elle ?
Elles se parlaient à travers la porte, et leurs voix devenaient un peu étouffées dès qu'elles ne parlaient pas assez fort.
Shen Xingtang formula une demande, la posture faussement fragile.
« Pouvez-vous sortir, ou bien me laisser entrer ? »
'Elle ne te veut aucun mal, accepte.'
Qiao Xuejun réagit presque d'instinct et tendit la main vers le bouton d'ouverture, mais elle se retint brusquement à l'instant où ses doigts l'effleurèrent. Ce n'était pas normal.
'Il n'y a aucun problème, ouvre la porte et fais-la entrer.'
La main de Qiao Xuejun se figea en l'air. Elle sentit alors sa conscience influencée par une force inconnue, et la peur monta en elle.
'Cette porte ne doit surtout pas être ouverte.'
Elle retira la main et chercha d'instinct sa poche sous son manteau, où elle toucha la forme d'un pistolet.
'Tout va bien, le pistolet est là, inutile d'avoir peur.'
'L'héroïne est un peu étrange. Je ne connais pas ses antécédents, donc je ne peux pas ouvrir la porte et l'affronter en face.'
Qiao Xuejun regarda Shen Xingtang, le regard bien plus grave.
« Shen Xingtang. »
Shen Xingtang souriait toujours.
« Oui ? »
Qiao Xuejun, elle, ne pouvait pas sourire. Elle déclara sévèrement :
« Vous vivez votre vie, je vis la mienne. Nous resterons chacune de notre côté. »
Le sourire de Shen Xingtang se crispa légèrement.
« Qu'est-ce que vous racontez ? Vous devriez le savoir, nous sommes de la même espèce. Les autres ne vous connaissent pas, moi si. Les autres ne me connaissent pas, vous si. »
Shen Xingtang parlait du système : elles étaient les deux seules à savoir qu'elles en possédaient un.
« Nous sommes des compagnes. Ensemble, nous pouvons atteindre notre plus grande valeur. »
Shen Xingtang semblait s'échiner à convaincre Qiao Xuejun, et il lui en coûtait visiblement.
« Ne soyez pas entêtée. »
Qiao Xuejun ne cilla pas et la fixa droit dans les yeux.
« J'ai des compagnons, mais ce n'est pas vous. »
Elle tendit la main et attira contre elle Kuang Qianli, resté tout près.
« Je le dis une dernière fois : je n'accepterai pas votre proposition. J'ai mes propres projets. Mais rassurez-vous, je ne me mêlerai pas de vos affaires, vous n'avez donc pas besoin de me surveiller. »
Qiao Xuejun estimait avoir été parfaitement claire.
Les trois minutes s'écoulèrent. Dehors, Shen Xingtang ne parvint même plus à faire semblant de sourire aimablement, et son regard sur Qiao Xuejun se refroidit.
« Vous en êtes sûre ? Avec vous et votre camelote, vous croyez pouvoir survivre à l'apocalypse ? »
Qiao Xuejun fronça les sourcils.
'De la camelote... c'est du système qu'elle parle.'
Le système protesta à voix basse : « Je ne suis pas de la camelote. »
Qiao Xuejun répondit à Shen Xingtang :
« Cela me regarde. Cela ne vous concerne en rien. »
Le ton de Shen Xingtang se fit rageur au bout de quelques phrases.
« Vous regretterez d'avoir refusé mon invitation ! »
Sur ce, Shen Xingtang tourna les talons et partit, lâchant au passage :
« J'attendrai le jour où vous le regretterez et où vous viendrez pleurer chez moi ! »
Qiao Xuejun : « Tu peux toujours rêver. »
Shen Xingtang s'en alla. Kuang Qianli, resté silencieux jusque-là, sembla revenir à lui et jura :
« Elle est folle ? Pourquoi est-ce qu'elle te dit ça ? Comment peut-elle savoir que tu regretteras et que tu iras la trouver ? »
« Je n'en sais rien. Elle ne m'intéresse pas. Retournons au travail. »
Elle avait beau dire que cela ne l'intéressait pas, Qiao Xuejun garda l'affaire en tête.
Cette héroïne, Shen Xingtang, n'avait pas l'air d'une personne magnanime. On imaginait sans peine que, si l'occasion se présentait à l'avenir, Shen Xingtang chercherait assurément à se venger.
Agaçant. Le mieux serait encore de l'éviter.
Seulement, avec la montée des eaux, les seuls endroits habitables se réduisaient à ces quelques sommets : impossible de l'éviter.
Tant pis, elle aviserait le moment venu.
Qiao Xuejun retourna au poêle et se mit à remuer les lamelles de pomme de terre qu'elle faisait griller, pour les déshydrater et prolonger leur conservation.