Broum !
Qiao Xuejun venait tout juste de rentrer quand elle entendit le tonnerre gronder dehors.
Mais à peine à l'intérieur, elle s'arrêta, les sourcils froncés. 'Système, dis-moi : si l'héroïne sort par un temps pareil, cela ne prouve-t-il pas qu'il ne va pas vraiment pleuvoir pendant ce laps de temps ?'
Beaucoup de tonnerre, et peu de pluie.
D'autant qu'elle avait emmené deux équipiers. Les avantages de son système pouvaient servir pour elle-même, comme activer un bouclier pour éviter la pluie acide, mais elle ne pouvait tout de même pas l'activer pour ses équipiers, si ?
Le système répondit : « ... Je ne sais pas, je n'ai pas de système de prévisions météo. L'autre partie en a probablement un, puisqu'elle est la protagoniste. »
Kuang Shen entendit les pas de Qiao Xuejun et sa voix sortit du petit réduit près du poêle : « Alors ? Dehors ? »
Qiao Xuejun s'avança à l'intérieur. « La pluie s'est arrêtée, mais il y a du tonnerre, ça pourrait bien recommencer. »
Assis près du poêle en fonte, Kuang Shen étudiait la partie condensation du distillateur. « Il repleut ? »
Wang Juanfeng et la petite charpentière étaient levées elles aussi, assises en rang près du poêle, à faire griller des pommes de terre sur la plaque. Wang Juanfeng retourna les tubercules et souffla sur son doigt brûlé. « Je vous en ai fait griller deux aussi. »
Qiao Xuejun s'assit. « Merci. »
« Celui-ci est un peu trop rigide, trop plat, l'eau ne s'écoulera pas bien, il faudrait un peu plus de courbure. » Kuang Shen examinait le tube condenseur du distillateur qu'il tenait à la main, une section de tube de bambou fabriquée par la petite charpentière.
Kuang Shen poursuivit : « Je comptais aussi sortir chercher des flaques pour récupérer de l'eau de pluie acide et tester l'efficacité de notre distillateur. »
Qiao Xuejun : « Ce n'est pas facile d'avoir de l'eau de pluie acide ? Il suffit de poser un seau devant la porte maintenant, et il sera plein après un moment de pluie. »
Kuang Shen : « Installer une citerne serait plus sûr. Chaque fois que je vais chercher le seau, je dois enfiler cet imperméable en sacs plastique. Et même comme ça, je suis trempé. C'est bien trop pénible, et ça finit facilement sur la peau. En rentrant, je dois me laver et laver mes vêtements. On manque clairement d'eau. Je n'ai même pas encore eu le temps de laver les affaires que j'ai quittées la dernière fois. »
En effet.
Qiao Xuejun réfléchit un instant. « On peut construire une citerne sur le toit pour recueillir l'eau de pluie. On fait descendre un tuyau depuis le système de ventilation jusque dans la maison. On installe une vanne, et quand on a besoin d'eau, il n'y a qu'à ouvrir la vanne de l'intérieur : l'eau coule toute seule. »
Ainsi, plus besoin de sortir pour s'en occuper.
Kuang Shen : « Ça peut marcher. On peut aller dehors dégrossir des briques pour monter une citerne sur le toit, et j'ai vu des tuyaux dans la réserve, aussi. »
« Des tuyaux ! » Il s'interrompit, frappé par une idée, les yeux soudain brillants, se leva et sortit en s'expliquant en chemin : « Dans la réserve, Qiao Qiao, tu n'avais pas récupéré des pommeaux de douche ? Ils avaient des flexibles en tresse métallique attachés dessous : ça peut servir de tubes condenseurs ! »
Un moment plus tard, Kuang Shen revenait avec deux pommeaux de douche.
C'étaient des choses que Qiao Xuejun avait récupérées chez les gens pendant ses tournées de récupération. Très pratiques à prendre : il suffisait de les dévisser.
Les deux pommeaux avaient chacun une section de tube métallique attachée dessous. Kuang Shen les dévissa. « Ces tubes-là sont bons, ils résistent aux hautes températures et ils sont souples. »
Il se rassit et reprit la modification du condenseur.
« Elles sont cuites ! »
Wang Juanfeng fit glisser les pommes de terre de la plaque et les tint avec un torchon. Elle décolla un petit bout de peau, révélant la chair jaune et moelleuse à l'intérieur. Une vapeur blanche s'échappa de l'ouverture, portant l'odeur de la pomme de terre.
La petite charpentière tendit elle aussi les mains avec avidité, pour les retirer aussitôt, brûlée.
« Ne te précipite pas, c'est chaud, laisse refroidir un peu. »
« Tiens, mets-moi un peu de sel dessus. »
Wang Juanfeng en prit une et la posa devant Kuang Shen, sur sa table. « Kuang Shen, celle-là est pour toi. »
Kuang Shen fronçait toujours les sourcils sur son tube condenseur. « Mange-la, ne t'occupe pas de moi. »
Quand Kuang Shen était concentré sur son travail, il l'était vraiment. Wang Juanfeng aimait le voir ainsi, alors elle ne le dérangea pas davantage. Elle se contenta de reposer la pomme de terre près du poêle, tout contre la chaleur, pour la lui garder au chaud avec soin.
Alors qu'ils étaient tous assis ensemble à se partager deux pommes de terre brûlantes chacun, il y eut soudain du mouvement derrière la porte.
« Mademoiselle Qiao ! »
D'un coup, on frappa.
Qiao Xuejun était en train de manger sa pomme de terre et venait d'en prendre une bouchée. C'était moelleux, cela fondait dans la bouche, cela l'emplissait d'un parfum farineux. En entendant le bruit, elle marqua une légère pause, puis avala calmement.
Les trois autres avaient entendu eux aussi.
Wang Juanfeng demanda, curieuse : « Qui est-ce ? C'est vous qu'on cherche ? »
Bang ! Bang !
On frappa de nouveau.
« Mademoiselle Qiao, ouvrez la porte, sortez me voir, j'ai quelque chose à vous dire ! »
Qiao Xuejun reconnut immédiatement la voix de Shen Xingtang.
Puis les coups redoublèrent.
Kuang Shen, qui traçait des repères à la craie sur un seau, fut dérangé et fronça les sourcils. « Qu'est-ce qu'elle est pénible. »
Le ton de Kuang Shen était franchement excédé.
À l'époque où ils vivaient encore dans le bourg au pied de la montagne, Shen Xingtang n'arrêtait pas de harceler Qiao Xuejun. Cela s'était enfin calmé un moment, alors pourquoi revenait-elle ?
Qiao Xuejun n'en savait rien.
Kuang Shen jeta la craie dans le seau, posa le seau et se retourna pour sortir.
Qiao Xuejun sursauta et le rappela : « Où est-ce que tu vas ? »
Kuang Shen : « Chasser une mouche, elle est insupportable. »
Il se débattait déjà avec ses idées pour améliorer le distillateur, et le vacarme du dehors l'agaçait encore plus.
Qiao Xuejun n'avait pas fini sa pomme de terre. Entre rester pour en manger davantage et sortir voir le spectacle, elle choisit de suivre, sa pomme de terre à la main, et de regarder la scène tout en mangeant.
Elle vit Kuang Shen gagner la porte principale, tendre la main pour ouvrir le clapet de la fenêtre d'observation et regarder dehors à travers la vitre avec une mine dégoûtée. « Tu peux dégager ? T'es pas fatigante ? Quand les gens t'ignorent, c'est déjà un message, mais tu n'as vraiment aucun tact ! »
Shen Xingtang frappait tout près de la porte quand un visage apparut soudain, ce qui la fit reculer de deux pas de frayeur. Si son équipier ne l'avait pas rattrapée à temps, elle serait tombée.
Malgré cela, la posture de Shen Xingtang, titubant en arrière, n'avait rien de très digne.
Elle se redressa, recomposa son expression et força un sourire poli à l'adresse de Kuang Shen. « Je viens voir mademoiselle Qiao. »