« Oui, cette distance suffit pour le transfert, mais il faut un peu d'énergie », dit le système.
« C'est combien, un peu ? » demanda Qiao Xuejun.
« Dix mille livres de céréales. »
« Marché conclu. »
« Fais en sorte qu'on ne te découvre pas, d'accord ? En silence, sans laisser de trace », ajouta-t-elle.
« Compris, en douce, sans bruit », répondit le système, ravi du grain crédité.
Qiao Xuejun et Wang Juanfeng transportaient à tour de rôle. Le chariot élévateur pouvait porter six barils de diesel à la fois, soit quatorze trajets en tout. Chaque aller-retour prenait une heure, sans compter le temps de déchargement entre deux.
À vrai dire, le déchargement d'un camion entier demandait une journée complète, du matin au soir.
Mais elles n'y mirent qu'une demi-journée : huit heures.
Le système se montra lui aussi très habile. Pendant le cinquième trajet de Wang Juanfeng et Qiao Xuejun, il déplaça directement six barils jusqu'à l'abri. En arrivant à la réserve de l'abri, Wang Juanfeng resta un peu interloquée.
« On en est à quel trajet, déjà ? »
Six barils de diesel étaient alignés, et elle trouvait qu'il y avait une rangée de trop.
« C'est le sixième trajet », dit Qiao Xuejun, de connivence avec le système pour modifier son souvenir.
Elle baissa son masque humide et reprit son souffle.
« Je croyais que c'était le cinquième », dit Wang Juanfeng, un instant déconcertée.
« Tu en as compté un de moins », expliqua Qiao Xuejun en se raidissant.
« Super, on peut en sauter un », se réjouit soudain Wang Juanfeng.
Elle n'avait pas l'air de s'interroger plus que cela.
« … »
Elle devait bien admettre que ses trois coéquipiers étaient, d'une certaine manière, plutôt simples et faciles à duper.
Elles se relayèrent et, en une demi-journée, finirent de décharger le camion de barils de diesel.
Quand la faim les prit en cours de route, elles mangèrent les pommes de terre rôties qu'elles avaient emportées, puis reprirent le travail.
Après avoir déplacé un chargement complet de barils de diesel, Qiao Xuejun avait les mains couvertes d'ampoules qui saignaient. Wang Juanfeng était dans le même état. Et pourtant, elles portaient des gants. Sans eux, après avoir déplacé ces quatre-vingts barils de diesel de cent cinquante livres, leurs mains auraient été à vif.
Mais elles ne pouvaient pas encore se reposer.
Il ne leur restait plus que huit jours, non, sept.
Le déplacement d'un chargement leur prenait une journée entière. Il leur restait deux autres chargements de diesel, soit deux jours de travail en tout.
Il y avait quatre cent mille livres de pommes de terre, auxquelles s'ajoutaient les cent mille livres de la nouvelle récolte, soit cinq cent mille livres au total. Même avec le chariot élévateur qui rendait la tâche aisée et l'aide du système, monter et descendre la montagne prenait du temps : il faudrait compter deux à trois jours.
Le bois de chauffage restant et les objets divers prendraient encore deux jours. Cela ferait six à sept jours. Et il y avait aussi la possibilité que de fortes pluies réduisent l'efficacité des montées : le temps était donc très serré.
◇
L'opération de déménagement battait son plein. Tout le monde se relayait pour transporter les affaires. Ce fut à peu près comme l'avait calculé Qiao Xuejun : il leur fallut six jours en tout pour tout transporter de l'ancienne petite cour jusqu'à la montagne.
Le dernier chargement comprenait les fournitures diverses qu'ils avaient récupérées dehors : des vêtements, des pulvérisateurs, des pommes de douche.
Le camion n'avait que deux places à l'avant ; les deux autres prenaient place dans la benne.
« J'espère qu'elle ne sera pas inondée. Quand l'eau se retirera, on pourra revenir habiter ici », dit Kuang Qianli, tandis qu'ils contemplaient la petite cour avec une certaine émotion avant de monter.
La petite charpentière, qui tenait Paozi, monta la première à l'arrière du camion. Wang Juanfeng monta ensuite, laissant les places avant à Kuang Qianli.
Kuang Qianli voulut échanger avec elle, mais elle lui répondit avec désinvolture.
« Arrête de traîner, ça ne prend que dix minutes en voiture. »
Kuang Qianli, débouté, s'installa sur le siège passager.
Le camion était haut, offrant un large champ de vision.
C'était une journée nuageuse, chose rare, et il ne pleuvait pas.
Qiao Xuejun mit le contact, et le camion s'ébranla en douceur.
Kuang Qianli, à côté d'elle, la complimenta.
« T'es incroyable, tu sais tout faire. Tu sais même conduire un gros camion. Tu sais conduire un tracteur aussi ? Au fait, quand est-ce que tu as appris à conduire ce camion ? »
Qiao Xuejun conduisait ces derniers jours, et les trois autres montaient à tour de rôle avec elle.
Ces derniers jours, la conduite avait été très stable.
Qiao Xuejun regardait la route, les yeux concentrés, les mains fermes sur le volant.
« Il y a quinze jours », répondit-elle à travers son masque.
« ! »
Il la regarda, incrédule.
« Tu viens d'apprendre ? Hein ? »
Quinze jours plus tôt, c'était juste après le début des fortes pluies, au moment où ils avaient décidé d'utiliser le camion pour déménager, et Qiao Xuejun l'avait fait sortir de chez la famille Qiao !
« On peut dire ça », répondit Qiao Xuejun d'un ton calme.
Les pupilles de Kuang Qianli s'élargirent, et il resserra aussitôt sa ceinture.
« Bordel, c'est intense. »
En réalité, pendant les déménagements de ces derniers jours, il avait pris le siège passager pour monter, mais il avait été trop occupé. Les pluies continues ne lui permettaient pas de savoir s'ils finiraient avant l'inondation ; il n'avait pas l'esprit à bavarder. C'était le dernier trajet, et il n'y pensait que maintenant.
Soudain, la peur le prit.
C'était comme être dans un avion, sur le point d'atterrir à destination, quand le commandant annonce soudain qu'il n'a jamais appris à piloter, qu'il n'était qu'un steward qui avait regardé les autres voler puis décidé d'essayer à son tour.
Qui n'aurait pas peur ?
Les habitudes de conduite d'un gros véhicule et d'une petite voiture étaient très différentes.
« Comment t'as osé ? » Kuang Qianli regarda Qiao Xuejun, le ton exagéré. « T'es vraiment géniale, je t'admire sincèrement. »
« Sinon ? » Qiao Xuejun garda son calme. « Si je ne conduisais pas ce camion, est-ce qu'on aurait fini de déménager aujourd'hui ? »
C'était absolument impossible.
« … C'est vrai », acquiesça Kuang Qianli en hochant la tête.
Ils n'avaient pas le choix. Sans ce camion, ils n'avaient que la charrette qu'ils avaient récupérée. Cette charrette à bras ne pourrait pas transporter vingt mille litres de diesel, sans parler des milliers de livres de bois de chauffage ; on ignorait combien de temps cela aurait pris. Finir le déménagement aujourd'hui était absolument impossible.
Il fallait reconnaître que Qiao Xuejun était vraiment décisive et incroyablement courageuse. Un accident avec un camion pareil, c'était la mort assurée. En plus, le premier chargement qu'elle avait transporté était du diesel, extrêmement dangereux. Elle osait vraiment prendre des risques.
Kuang Qianli se souvint du coup de couteau que Qiao Xuejun lui avait porté à l'époque et se dit, une fois de plus : une impitoyable, une vraie impitoyable.
Dix minutes plus tard, le camion s'arrêta en douceur au pied de la montagne.
Une fois descendu du camion, Kuang Qianli contempla la montagne qui se dressait devant lui.
« Cette montagne n'est pas très haute. Pourquoi tu n'es pas allée sur la plus élevée ? Si l'inondation recouvre les zones basses, le point le plus haut devrait être le plus sûr, non ? »
Tout en parlant, il regardait le mont Aiguille qui se dressait, imposant, à côté d'eux.
Qiao Xuejun descendit du camion et ouvrit la porte arrière pour laisser sortir les deux passagères de la benne.
« Cette montagne a une pente douce et une structure rocheuse solide ; elle est moins sujette aux éboulements et aux glissements de terrain », répondit-elle.
La petite charpentière, qui menait Paozi, sauta aussitôt à bas du camion.
« On n'a jamais rien vu de pareil, ici », dit Wang Juanfeng.
« Ça, c'était avant », dit Qiao Xuejun, le regard s'assombrissant.
Elle leva les yeux vers la montagne. À présent, elle n'était plus que d'un jaune fané, d'une grisaille morne, les arbres denses mais dénudés.
Même si de tels accidents ne s'étaient jamais produits dans ces montagnes, cette année, à cause des températures extrêmement élevées, une grande quantité d'arbres et de plantes étaient morts. Leurs racines ne pouvaient plus retenir la terre, et après de fortes pluies, l'érosion du sol était inévitable. La seule question était de savoir à quel point elle serait grave.
« Wouf wouf. » Paozi n'était pas sorti depuis un moment ; tout excité, il creusait le sol avec ses pattes avant, sautillait et aboyait.
« On a déménagé dans une nouvelle maison. Tu l'aimes bien, ici, hein ? » La petite charpentière lui caressa doucement la tête.
« Bien sûr qu'il l'aime. Avant, il vivait sous terre, et les chiens n'aiment pas rester sous terre », dit Kuang Qianli en s'approchant de la petite charpentière pour donner un petit coup de pied taquin sur le derrière de Paozi.
« Paozi, mords-le ! » fit la petite charpentière en tirant sur la laisse.
Paozi, obéissant, tourna brusquement la tête et mordit. Kuang Qianli réagit extrêmement vite et bondit en arrière, manquant de perdre sa chaussure.
« Tu vois, ils ne sont pas sympas du tout », se plaignit Kuang Qianli en se réfugiant auprès de Wang Juanfeng.
« Arrête de faire l'idiot et mets-toi au travail. Si tu continues à faire le pitre, Qiao Qiao va vraiment devenir désagréable », dit Wang Juanfeng, partagée entre amusement et exaspération.
Qiao Xuejun déplaçait déjà les affaires dans la benne, poussant vers l'arrière ce qui devait être déchargé en premier pour le chariot élévateur.
« Patronne, je monte d'abord Paozi pour l'attacher, ensuite je redescends ranger les affaires. Ah, et je peux porter autre chose : donnez-moi ce carton à déplacer. »
« Tiens le chien, et fais bien attention où tu mets les pieds, ne tombe pas », dit Qiao Xuejun en lui choisissant un carton léger.
« D'accord », acquiesça la petite charpentière.
Le carton dans les bras, elle se laissa tirer par Paozi et courut vers la montagne.
Qiao Xuejun chargea le reste sur le chariot élévateur. Ce chargement prendrait aussi du temps à transporter.
◇
À la Septième Base, Shen Xingtang, assise seule, parlait au système.
« Tu n'avais pas dit qu'aujourd'hui était le dernier jour ? Mais Zhao Xian n'est pas venu me chercher, et cette Qiao n'est pas venue non plus ! »
« Hôte, ils viendront tous. Les sommets, ici, ne seront pas submergés, et le mont Aiguille, où se trouve ta Septième Base, est le pic le plus élevé et l'endroit le plus sûr. Zhao Xian viendra, c'est certain. Quant à Qiao Xuejun, Hôte, tu n'as pas à t'inquiéter pour elle. Ce n'est pas un personnage important ; ses points d'affection sont ordinaires, et elle n'a aucune valeur pour toi », répondit le système d'une voix mécanique.
« Tu n'as qu'à attendre Zhao Xian. En tant que Seigneur de la Première Base, c'est un personnage important de ce monde. Ne l'as-tu pas déjà choisi comme cible de conquête pour recueillir de l'affection ? Attends patiemment. »
« L'inondation arrive demain. Et si Zhao Xian ne vient pas ? Je suis venue à Gongzhou pour lui ! Si j'avais su qu'il était si difficile à approcher, je serais allée à la Deuxième Base trouver le Deuxième Seigneur », dit Shen Xingtang, le front plissé d'impatience.
« Hôte, je t'ai déjà rappelé que plus la personne est importante, plus il est difficile de recueillir son affection. »
« Mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit si difficile. Avec ma beauté, pourvu que je rencontre Zhao Xian, je ne m'inquiéterais pas de ne pas obtenir son affection ? Mais ces six derniers mois, je suis allée à la Première Base d'innombrables fois sans jamais réussir à le rencontrer. Il était soit sorti collecter des approvisionnements, soit en train de secourir des survivants bloqués, soit à la poursuite d'armées rebelles ! »
« Hôte, j'ai dit que Zhao Xian viendrait. Tu n'as qu'à attendre tranquillement. »
« Il avait intérêt. Après l'inondation, on ne pourra plus aller nulle part. Sans points d'affection pour nous maintenir, on mourra tous les deux ! » dit Shen Xingtang d'un ton féroce.
« D'après mes calculs, l'affection fournie par cent personnes de la base suffit aux dépenses quotidiennes. C'est un peu juste, Hôte. Tu ne mourras pas. »
« Zhan Changdong ! Redescends voir où en est Mademoiselle Qiao. Dis-lui que c'est la dernière chance de sauver sa vie et qu'elle se dépêche de monter avec toi ! » cria Shen Xingtang à l'extérieur de la pièce, une fois calmée.
◇
Mont de la Poire verte. Quatre personnes allaient et venaient. Le dernier chargement ne contenait pas grand-chose ; ce fut donc relativement facile. Après avoir chargé le dernier carton sur le chariot élévateur, ils verrouillèrent le camion et poussèrent le chariot jusqu'en haut de la montagne.
Arrivés à l'entrée de l'abri, Kuang Qianli poussa soudain un cri.
« Hé, hé, Qiao Qiao, regarde en bas. Vous autres, regardez : quelqu'un arrive, non ? »
Il se tourna vers le pied de la montagne et désigna une route, en contrebas.