Avant que Qiao Xuejun eût le temps de poser sa question, le système expliqua : « Une éruption volcanique provoque des mouvements géologiques anormaux, suivis de pluies torrentielles et d'inondations. La nappe phréatique va monter et submerger les habitations situées en contrebas. »
« L'abri n'est pas étanche ? »
« L'abri est étanche, mais si le sous-sol est submergé, hôte, vous ne pourrez plus que rester à l'intérieur sans pouvoir en sortir. »
Qiao Xuejun voyait où le système voulait en venir. Rester dans l'abri était sûr, mais si le dehors était sous l'eau, il faudrait nager pour faire quoi que ce soit, nager pour en sortir. La petite cour, par exemple, serait sans doute noyée.
« L'abri peut-il être déplacé ? »
Le système : « Oui, il peut être relocalisé. Cela demande des céréales. »
Qiao Xuejun : « Combien ? »
Le système : « 10 000 livres suffisent. »
Qiao Xuejun hocha la tête : ce n'était pas excessif. En six mois, ils avaient récolté trois saisons de pommes de terre et deux saisons de maïs. La quantité de maïs restait modeste, mais ils avaient accumulé 400 000 livres de pommes de terre.
Qiao Xuejun : « Le nouvel abri n'avait coûté que 30 000 livres de céréales à l'époque. Le déplacer coûte donc le tiers du prix. »
Le système : « Les 30 000 livres, c'était un lot de bienvenue pour débutants. Hôte, souhaitez-vous déménager ? Et comment l'expliquerez-vous aux autres survivants ? »
Casse-tête.
Qiao Xuejun comprenait enfin pourquoi Shen Xingtang avait bâti son abri sur la montagne. Elle devait connaître l'intrigue à l'avance et savoir que les zones basses seraient inondées.
Le système de Qiao Xuejun, lui, n'avait évoqué ce risque que plus tard. À ce moment-là, elle était déjà sous terre.
« Je ne déménage pas. S'il y a une inondation, il y aura une inondation. Du moment qu'on sait nager. »
Le système : « ... »
Ce n'était pas impossible.
« Est-ce que l'un de vous sait nager ? » demanda Qiao Xuejun.
Les trois autres ne comprirent pas pourquoi elle posait soudain cette question. Ils suspendirent tous leur geste et la regardèrent.
Ils étaient en train de coudre des masques. Ce temps chargé de cendres volcaniques ne ferait qu'empirer, et il finirait par donner des pneumoconioses. Il leur fallait des masques antipoussière.
Le coton venait de vieux vêtements ; Wang Juanfeng avait sorti un film d'emballage de médicaments, fait de non-tissé meltblown, ainsi que de la gaze.
Ils les découpaient en petits morceaux un à un, puis les cousaient ensemble.
À vrai dire, Wang Juanfeng, en tant que médecin de dispensaire, possédait des masques médicaux jetables. Mais il n'en restait qu'une boîte, ce qui ne suffirait certainement pas. En fabriquant eux-mêmes des masques antipoussière, ils pourraient en étaler l'usage.
Seul Kuang Qianli leva la main : « Moi, oui. Pourquoi ? »
Qiao Xuejun : « Aucune de vous deux ? »
Wang Juanfeng et la petite charpentière secouèrent la tête.
La petite charpentière : « Je sais grimper aux arbres. »
Qiao Xuejun : « Laisse tomber. »
S'il fallait déménager, ils déménageraient. Ils trouveraient bien un prétexte pour le leur expliquer. Et si on les interrogeait, ils diraient qu'ils n'en savaient rien.
Si seulement la maison avait été sur la montagne.
Mais à peine cette idée lui vint-elle que Qiao Xuejun se rappela sa fraîcheur souterraine de ces six derniers mois. C'était frais naturellement, et cela économisait beaucoup d'électricité. De plus, elle n'avait commencé qu'avec un abri élémentaire. Sur la montagne, il aurait été vite repéré et envahi. Un abri élémentaire n'a pour ainsi dire aucune capacité de défense.
À cette pensée, Qiao Xuejun retrouva son équilibre.
« Bzzz... Bip bip ! »
Une alarme retentit soudain dans la salle de soins.
Wang Juanfeng posa son ouvrage et releva la tête. « C'est l'alarme de l'armoire réfrigérée à médicaments. Je vais voir. »
Qiao Xuejun reposa elle aussi le coton qu'elle tenait et se leva pour l'accompagner vers la salle de soins. Kuang Qianli s'empressa de lâcher son tissu et les suivit, la petite charpentière juste derrière.
La salle de soins était une chambre vide réaménagée, où l'on avait installé du matériel médical. L'armoire à médicaments y avait été déplacée elle aussi.
Les médicaments qu'elle contenait étaient des fournitures très précieuses. En cas d'incident, la perte serait énorme.
Wang Juanfeng poussa la porte et gagna rapidement l'armoire.
Elle examina le voyant jaune qui clignotait dessus, tendit la main et régla un bouton. « Le courant est coupé. C'est l'alimentation de secours de l'armoire, et elle ne tiendra que quatre heures. »
Qiao Xuejun comprit ce qui se passait.
La production solaire était touchée.
Et pas seulement elle : l'éclairage simulé de l'abri souterrain avait lui aussi nettement faibli ces derniers jours. Signe que la lumière extérieure ne suffisait plus.
Faute de luminosité, Qiao Xuejun laissait les lampes allumées dans le poulailler depuis quelques jours, sans quoi les cailles ne pondaient plus.
Maintenant que le soleil était masqué par une épaisse couche de cendres et d'aérosols, les panneaux photovoltaïques ne s'étaient pas arrêtés tout à fait, mais leur rendement avait chuté, et la puissance ne suffisait plus à alimenter l'armoire.
À l'achat des panneaux, la notice précisait qu'en cas de temps extrême, blizzard ou grêle, la capacité de production solaire baissait d'environ 90 %.
On n'en était pas encore là, mais il ne devait plus rester grand-chose.
Sur les 24 panneaux, 12 seulement avaient été installés au début, et quelques autres ajoutés ensuite. Il restait des panneaux neufs dans la réserve. En les montant tous, ils parviendraient peut-être à alimenter l'armoire.
Qiao Xuejun tapota l'épaule de Wang Juanfeng. « Ne t'en fais pas, je vais installer d'autres panneaux pour voir. Si ça ne suffit pas, il nous reste le groupe électrogène diesel. »
Wang Juanfeng hocha la tête. « Oui, je sais. »
Derrière elles, la petite charpentière se rappela le vacarme qui secouait l'abri entier comme une piste de danse de quartier, la dernière fois qu'ils avaient utilisé le groupe électrogène, et son visage se figea. « C'est faisable, mais qu'est-ce que c'est bruyant. »
Qiao Xuejun : « Tu t'y feras. »
À l'avenir, sans le solaire, ils n'auraient plus que le groupe électrogène pour faire fonctionner les autres appareils.
Et en avoir un était déjà une chance. Beaucoup de gens n'y avaient pas accès.
Qiao Xuejun monta les panneaux restants. Mais à peine eut-elle sorti la tête de l'abri souterrain qu'un vent froid lui balaya le visage. Un froid glacial.
Elle acheva de sortir, et la petite charpentière et Wang Juanfeng la suivirent de près.
« Il fait froid », frissonna la petite charpentière une fois dehors, serrant les panneaux contre elle.
La température était tombée si vite.
Et l'on était encore à l'intérieur ; dehors, ce devait être pire.
Qiao Xuejun cria en direction de l'abri : « Kuang Qianli, monte le thermomètre et l'hygromètre, qu'on vérifie. »
« J'arrive tout de suite. »
Kuang Qianli s'apprêtait à sortir et fit demi-tour pour prendre le thermomètre.
Wang Juanfeng redescendit elle aussi vers l'entrée en lançant : « Je vais chercher des vêtements, attendez-moi. »
Ils portaient tous encore leurs tee-shirts à manches courtes habituels.
La petite charpentière tendit le bras vers Qiao Xuejun. « Patronne, regardez, j'ai la chair de poule. »
Qiao Xuejun y jeta un coup d'oeil. « Descends mettre quelque chose sur toi. »
La petite charpentière : « La doctoresse Wang va m'en apporter. C'est sûr. »
Qiao Xuejun estima que la température n'était pas extrêmement basse, puisque leur souffle ne formait pas de buée quand ils parlaient.
Un instant plus tard, Kuang Qianli remonta le premier, un manteau sur le bras.
Qiao Xuejun regarda le thermomètre.
L'aiguille se mit à descendre lentement.
Elle finit par s'arrêter sur 11 degrés.
Comme elle l'avait pensé, il ne faisait pas si froid. Ils sortaient simplement de la tiédeur de l'abri souterrain, d'où cette impression glaciale. C'était comme passer du dehors à une pièce climatisée un jour de canicule : le contraste saute aux yeux.
Wang Juanfeng remonta bientôt et distribua les manteaux. « Ce sont tous les miens. Ils ne vous iront pas parfaitement, mais faites avec. »
Wang Juanfeng mesurait un peu plus d'un mètre soixante. La même taille tombait trop longue sur la petite charpentière et un peu court sur Qiao Xuejun.
Wang Juanfeng riait en les regardant : « Qiao Qiao est bien plus grande que la petite charpentière. »
Qiao Xuejun regarda la petite charpentière, qui lui rendait une tête, et s'amusa elle aussi : « Notre camarade Zhao va encore grandir. Elle n'a que 18 ans. »
La petite charpentière hocha la tête : « C'est vrai. »
Une fois tous les quatre habillés, ils gagnèrent le toit du premier étage.
Comme prévu, une fois là-haut, ils sentirent qu'il faisait encore plus froid dehors qu'à l'intérieur.
Qiao Xuejun regarda l'aiguille de son thermomètre poursuivre sa descente : à 7,7 degrés, on approchait déjà des températures d'hiver à Gongzhou.
Qiao Xuejun observa : « Si nous quittons le souterrain, nous n'aurons plus besoin de l'armoire réfrigérée. Cette température est parfaite. »
L'armoire à médicaments devait se tenir entre 4 et 8 degrés.
« Atchoum ! » Wang Juanfeng éternua de nouveau.
Qiao Xuejun la vit faire et fronça soudain les sourcils. « Tu n'as pas mis de masque. »
Lorsque Wang Juanfeng avait éternué la première fois qu'ils étaient montés, ce jour-là, elle n'y avait pas prêté attention. Mais en y repensant, c'était sans doute que son nez, trop sensible, réagissait à la poussière en suspension.
Et ils venaient précisément de coudre des masques avant de monter ; simplement, faute d'habitude, aucun d'eux n'avait songé à en mettre un.
Wang Juanfeng se frotta le nez. « Je vais en chercher un. »
Qiao Xuejun : « Restez tous en bas et ne remontez pas. Je vous rejoindrai quand j'aurai fini l'installation. Petite charpentière, redescends toi aussi. »
Wang Juanfeng : « Non, je te l'apporte. Cette poussière est vraiment insupportable. »
Sur ces mots, elle fit demi-tour et descendit chercher le masque.
Qiao Xuejun eut vite fini d'installer les panneaux, et Wang Juanfeng revint tout aussi vite.
« Lève la tête », dit Wang Juanfeng en se plantant devant elle.
Qiao Xuejun était accroupie, occupée à fixer le support des panneaux sur l'armature de fer. En entendant cela, elle leva les yeux, et la seconde d'après, un masque bleu se posait sur son visage.
Qiao Xuejun resta un instant interdite. « Il vient de ta réserve ? »
Wang Juanfeng hocha la tête. « Oui. Tu as besoin de respirer à fond en travaillant, celui-ci sera plus confortable. »
Les masques de coton qu'ils fabriquaient respiraient moins bien que celui-là.