Qiao Xuejun tria et rangea tout ce qu'elles avaient rapporté. Cette sortie-là, elle en avait surtout ramené des fils électriques et de l'électroménager.
À cela s'ajoutaient des outils, pelles et haches, des vêtements et de la ouate de coton. Bref, elle avait pris tout ce qu'elle pouvait prendre.
Kuang Qianli et Wang Juanfeng n'aimaient pas emporter ces vêtements et ces pantalons. Ils avaient beau avoir admis que l'apocalypse durerait, ils ne connaissaient du désastre que les températures extrêmes.
Le système avait déjà révélé que viendraient ensuite des pluies diluviennes et des inondations, et que des créatures mutantes remonteraient sur la terre ferme. Plus on avait de réserves, mieux c'était, bien sûr.
Mais pour l'heure, ces vêtements de coton et ces doudounes ne leur servaient à rien.
Quand Qiao Xuejun ramassait des fournitures, elle prenait ces affaires-là. Kuang Qianli lui demandait alors : « Hé ? Pourquoi tu rapportes ça ? Ça prend bien trop de place. »
Qiao Xuejun ne pouvait pas leur parler des autres catastrophes à venir ; elle se contentait de répondre simplement : « Pour parer aux urgences. »
Heureusement, Kuang Qianli et Wang Juanfeng n'étaient pas gens à contester ses décisions ; ils demandaient, puis laissaient courir.
Elle classa les objets récoltés dans la journée. L'électroménager et les fils allèrent dans la pièce cloisonnée du salon, les outils dans la réserve, et les vêtements dans sa propre chambre.
La petite charpentière remettait elle aussi les choses à leur place avec Qiao Xuejun. Le matériel dont elle se servait pour sa menuiserie fut mis de côté.
« Hé, patronne, vous avez trouvé ça ? » La petite charpentière sortit d'un sac de jute un rouleau de film transparent et s'exclama, surprise : « C'est du film de paillage ? »
« Oui. »
En fouillant quelques maisons de plus, on pouvait tomber sur n'importe quoi. Ce film de paillage était un reste que quelqu'un n'avait pas fini d'utiliser. Il n'y en avait guère qu'une dizaine de mètres, mais Qiao Xuejun l'avait quand même rapporté.
La petite charpentière dit joyeusement : « Si on en ramasse encore, on n'aura pas besoin d'en acheter. »
Qiao Xuejun : « Ce n'est pas assez. »
Elles pourraient peut-être aller directement dans les terres des villageois voir s'il en restait dans les champs, de quoi en rapporter à la maison.
Peu après, Kuang Qianli revint. En le voyant seul, Qiao Xuejun se leva, les sourcils froncés : « Où est la doctoresse Wang ? »
Pourquoi Wang Juanfeng n'était-elle pas rentrée ?
Kuang Qianli était pressé. En entendant la question, il agita la main : « Ce n'est rien. Elle dit de ne pas s'inquiéter, je reviens juste chercher des médicaments et une bouteille d'eau. »
Il fit vite : il prit d'abord deux boîtes de médicaments dans l'armoire à pharmacie, puis passa à la réserve chercher deux bouteilles d'eau minérale.
En voyant les bouteilles dans sa main, Qiao Xuejun fronça les sourcils et le héla : « Attends. »
Kuang Qianli se retourna vers elle et la vit fixer l'eau minérale. « Quoi ? Il y a un problème ? »
L'eau avait beau être précieuse par les temps qui couraient, elles avaient un puits et ne manquaient pas d'eau potable.
Qiao Xuejun alla chercher un vieux thermos dans la réserve. Lui aussi avait été récupéré dehors, et il avait été lavé.
Elle tendit le thermos à Kuang Qianli. « Verse l'eau là-dedans et laisse les bouteilles. »
Il ne fallait pas qu'on sache qu'ils avaient stocké de l'eau ; des bouteilles minérales neuves comme celles-là éveilleraient facilement les soupçons.
Qiao Xuejun ajouta : « Si on te pose la question, dis que l'eau vient d'une source de montagne. »
Kuang Qianli comprit et s'exécuta aussitôt. Il dévissa les bouteilles, versa toute l'eau dans le thermos dans un grand glouglou, puis leva le pouce vers Qiao Xuejun. « Toi, tu penses toujours à tout. »
Une fois fini, Kuang Qianli repartit en hâte.
Avant qu'il ne franchisse la porte, Qiao Xuejun lui recommanda : « Sois prudent, et rentre vite au moindre problème. »
Kuang Qianli : « Compris. »
Avant le lever du soleil, le troisième jour, Kuang Qianli et Wang Juanfeng rentrèrent, épuisés.
Wang Juanfeng tenait un paquet de cigarettes ; elle le tendit à Qiao Xuejun en lui tapotant la main. « Tiens. Qiao Qiao, garde ça. C'est le cadeau de remerciement de Lao San. »
Qiao Xuejun prit le paquet. Il était tout neuf, emballage rouge, jamais ouvert.
Wang Juanfeng se frotta l'épaule et s'assit sur un banc. « Aucune de nous ne fume. Tu n'avais pas dit, la dernière fois, qu'il y avait un marché en ville pour les échanges ? Ça devrait pouvoir se troquer contre quelque chose. »
Qiao Xuejun acquiesça et rangea le paquet. « On l'échangera quand il faudra. »
Elle demanda à Wang Juanfeng : « Il va mieux, cet homme ? »
« Oui. C'était une infection bactérienne, à force de boire de l'eau souillée. On lui a fait une injection et sa fièvre est tombée hier », dit Wang Juanfeng.
Au moment de leur départ, l'homme, un dénommé Xiao, avait en réalité demandé à revenir avec elles, voulant se joindre au groupe. Wang Juanfeng, sans même consulter Qiao Xuejun, avait refusé net. Elle avait conseillé à Lao San de se rendre à la Base 1 ou à la Base 7.
Si elle l'avait sauvé, c'était par éthique professionnelle, parce qu'elle ne pouvait pas rester les bras croisés ; elle ne pouvait rien faire de plus.
◇
Ces deux derniers mois, Qiao Xuejun et les autres avaient fouillé presque toutes les maisons vides dans un rayon de deux kilomètres autour de chez elles, et entassé chez elles tout ce qu'ils avaient récolté.
« On ressort demain ? » demanda Kuang Qianli, assis par terre à inventorier le contenu des sacs de jute.
Qiao Xuejun : « Pas pour l'instant. »
Ils avaient déjà écumé les maisons dans un rayon de deux kilomètres. Ils pouvaient chercher plus loin, mais le rapport entre l'effort et le butin n'était plus intéressant. Le soleil restait dehors trop longtemps, et leur temps d'activité à l'extérieur se réduisait de jour en jour.
« J'ai tellement faim. » La petite charpentière avait filé droit à la cuisine en rentrant. C'est là qu'ils gardaient la nourriture. Elle attrapa une grosse pile de petits poissons épicés et de tofu séché, plus un sachet de pain sec, et accourut les poser sur la table en lançant aux trois autres : « À table, à table ! »
Elle prit un sachet de pain et en regarda l'emballage. « Se périme le 15 septembre. Dans 5 jours. »
Quand Qiao Xuejun avait vidé la réserve de la famille Qiao, elle n'avait pas rapporté que les légumes déshydratés et les Snickers : elle avait aussi emporté quantité d'autres petits en-cas emballés. Seulement, la durée de conservation de ces friandises n'était pas longue ; il ne leur restait alors qu'une demi-année.
Depuis, ils écoulaient le stock, en essayant de tout finir avant péremption.
Kuang Qianli en avait eu son content ces derniers temps. Il tenta de convaincre les autres : « En fait, la date limite veut seulement dire que ça ne s'abîmera pas avant. Ça ne veut pas dire que ça s'abîmera forcément après. »
Il protesta : « Donc, même un jour ou deux après la date, c'est très bien. On n'est pas obligés de tout finir tout de suite, si ? Mangeons autre chose aujourd'hui. Ah oui, les pommes de terre du champ ne sont pas mûres ? On peut les récolter ? Des pommes de terre au four ! »
Wang Juanfeng attrapa un sachet de tofu séché légèrement épicé et le déchira. « En théorie, c'est vrai, mais mieux vaut quand même les manger dans le délai sûr. »
Tout en parlant, elle prit un sachet de pain sec et le lança à Kuang Qianli.
Les trois autres avaient déjà commencé à manger ; Kuang Qianli se résigna donc à les imiter. Du pain sec avec des en-cas épicés.
Les pommes de terre de la zone de culture étaient arrivées à maturité pour un nouveau cycle. Cette fois, les 6 mu entiers pouvaient être récoltés.
Après deux récoltes, tous connaissaient la manœuvre. Chacun avait visiblement gagné en habileté, et ils allaient bien plus vite qu'avant.
Qiao Xuejun regarda les pommes de terre fraîchement arrachées et sentit une forme de paix l'envahir.
La fonction défensive avait été améliorée au prix de 100 000 livres de céréales. Cette récolte-ci pouvait servir de réserve d'urgence pour le moment. De toute façon, ils n'avaient plus à craindre de mourir de faim.
En deux mois, ils avaient fini tout le pain sec de la réserve et entamé les conserves de viande. Presque tous les petits en-cas emballés dont la conservation n'atteignait pas six mois avaient été mangés.
Heureusement, les cailles de la zone d'élevage se reproduisaient normalement et fournissaient un apport stable d'œufs riches en protéines, trois œufs par personne et par jour.
Seulement, les œufs de caille ne dépassaient pas la taille d'un pouce, et trois ne suffisaient pas à remplir un estomac ; ils permettaient du moins de compléter l'apport en protéines.
Maintenant que les pommes de terre étaient mûres, la pression sur les vivres se relâchait.
Le système informa Qiao Xuejun : « Hôte, la fonction d'attaque de l'abri exige elle aussi 100 000 livres de céréales. Souhaitez-vous l'améliorer ? »
Qiao Xuejun : « Rien ne presse. »
Elle n'avait pour l'heure que 60 000 livres de céréales, et il restait trois mu de maïs pas encore arrivés à maturité, ce qui prendrait encore un mois environ.
Une fois les pommes de terre rentrées, Kuang Qianli s'assit au bord du champ et regarda les trois mu de maïs. « Ce que ça a poussé. »
Comparé aux pommes de terre, le maïs était en effet bien plus haut. Cette variété, la Deng Hai, pouvait atteindre dans les 2,5 mètres.
« Ça aussi, ça servira de carburant à l'abri ? » demanda Kuang Qianli en désignant les pommes de terre tout juste récoltées.
Qiao Xuejun : « Je ne sais pas trop, probablement pas. Stockons-les d'abord. »
Ils versèrent les pommes de terre dans des sacs de jute et les empilèrent dans la réserve.
Qiao Xuejun contempla ce tas de pommes de terre gros comme une montagne et demanda au système : « Tu as une fonction de stockage ? »
Le système : « Une nouvelle chambre de stockage peut être ajoutée, avec une certaine fonction de conservation, qui multiplie par dix la durée de garde. »
Puis il ajouta prudemment : « 100 000 livres de céréales. »
Qiao Xuejun hocha la tête sans s'émouvoir. « Je sais. »
Elle ne se plaignait pas du prix !
Le système, surpris, répéta : « 100 000 livres de céréales. »
Qiao Xuejun : « Tu es bloqué ? »
Le système demanda, curieux : « Vous voulez vraiment améliorer cette fonction ? »
Qiao Xuejun acquiesça. « Il reste six mois avant la prochaine période de catastrophe. Rien qu'en plantant des pommes de terre, on peut sortir 300 000 livres. »
Le calcul était fait sur le rendement minimum. Dans l'intervalle, elle pourrait aussi mettre de la nourriture de côté et employer le grain excédentaire à acheter de la terre, ce qui lui permettrait de planter davantage encore.
Auparavant, les quatre trouvaient un peu rude de gérer 10 mu ; maintenant que chacun était rompu à l'ouvrage, ils pouvaient sans peine en assumer quatre ou cinq de plus. De surcroît, elle disposait de machines automatiques de labour et de récolte.
Échanger 100 000 livres de céréales contre une chambre de stockage capable d'allonger la conservation des vivres paraissait une bonne affaire, sous quelque angle qu'on la prît.
Les pommes de terre, gardées au frais et à l'obscurité, tenaient environ 8 mois. Multiplié par dix, cela ferait dans les cinq ans.
Qiao Xuejun mit son plan à exécution : elle réserva 20 000 livres de pommes de terre pour l'ordinaire et employa les 40 000 restantes à agrandir les terres, en entraînant ses trois coéquipiers à planter encore.
Un mois et demi plus tard, les spathes du maïs virèrent au jaune sec. Qiao Xuejun sut que c'était le signe de la maturité.
Ces derniers jours, en inspectant les champs, elle surveillait quotidiennement l'état du maïs.
Les autres travaillaient avec elle aux champs, à arroser et à désherber.
« Ce maïs a l'air tout jaune », dit Kuang Qianli.
C'était lui qui avait le moins d'expérience des quatre ; il demanda donc : « On récolte quand ? Je veux manger du maïs bouilli. »
À côté de lui, la petite charpentière dit : « Du maïs grillé, sur le feu. »
Wang Juanfeng fut la plus ambitieuse : « Moi, je veux du maïs mijoté avec des travers de porc. »
Qiao Xuejun se tenait devant le champ, à en observer l'état. Elle tendit la main et écarta un peu la spathe d'un épi, découvrant des rangées de grains jaune-blanc bien alignées. Elle pinça un grain avec l'ongle.
La couche noire apparut.
Qiao Xuejun : « Il est mûr. »
Là-dessus, elle empoigna l'épi et le plia vers le bas, le détachant d'un coup.
Elle le dépouilla prestement de sa spathe et de ses soies, puis tendit l'épi propre à la petite charpentière. « Tiens, va le faire griller. »
La petite charpentière le prit avec joie. « D'accord. »
Elle détala vers la cuisine, bien décidée à se faire du maïs grillé.
À côté d'elle, les yeux de Kuang Qianli s'allumèrent, et il s'avança à son tour pour casser un épi. Il essaya une fois sans y parvenir. En tirant d'un grand coup, il cassa même la tige.
Tout perplexe, il demanda à Qiao Xuejun : « Tu ne l'as pas cassé comme ça, toi aussi ? »
Pourquoi cela semblait-il si facile chez elle ?
Qiao Xuejun s'avança et fit la démonstration : « Tu tiens ici, tu appuies, et tu plies vers le bas. Tu casses à partir de là. »
Tout en parlant, elle détacha un autre épi dans un craquement sec.
Elle insista : « Casse proprement, tu es en train d'écraser le maïs. »
Kuang Qianli s'exerça plusieurs fois avant d'attraper peu à peu le coup de main.
Trois mu de maïs restaient très faisables à quatre ; ils achevèrent la récolte en une demi-journée.
Si Qiao Xuejun avait planté du maïs, c'était dans l'idée d'en faire de l'aliment pour les lapins et les poules sauvages.
Le maïs était assez nutritif. La variété Deng Hai 605 était riche en protéines, ce qui en faisait un aliment tout indiqué et faciliterait son futur travail d'élevage.
Ces derniers temps, la reproduction des lapins et des poules sauvages ne se passait pas très bien. Qiao Xuejun soupçonnait une nutrition insuffisante. Avec le maïs, ce serait bien plus commode.
Sur les 10 mu d'origine, 6 étaient plantés de pommes de terre et 3 de maïs.
Il restait un peu plus d'un demi-mu où Qiao Xuejun avait semé des graines récupérées dehors. Elle avait réservé une petite parcelle au chou chinois.
Le chou chinois poussait magnifiquement, mais il demandait plus de soin que les autres cultures : arrosage et fertilisation toutes les semaines.
Une fois le chou récolté, Qiao Xuejun et ses trois coéquipiers en firent des légumes saumurés et des conserves, qui se gardaient plus longtemps.
Le temps ensoleillé rendait le séchage des choux très commode.
Plus tôt, ils avaient également ramassé dehors des jarres à saumure et du sel, qu'ils avaient tout rapporté. Qiao Xuejun avait déjà un stock de sel.
Après plusieurs récoltes de chou chinois, hormis ce qu'ils en mangeaient chaque jour pour compléter les vitamines, le reste partait en saumure.
Quant aux graines que Qiao Xuejun avait ramassées, il en était sorti un pêcher, un néflier du Japon et un noyer. Le reste n'était que quelques arbustes bas.
La probabilité de faire pousser quoi que ce soit restait pourtant très faible.
Elle avait ramassé plus de deux cents graines en tout, et 12 seulement avaient levé ; toutes les autres étaient mortes.
Mais Qiao Xuejun était déjà très satisfaite.
Ces trois arbres fruitiers valaient à eux seuls la peine.
Elle le devait aussi au système de régulation thermique adaptative des champs de l'abri. Quelle que fût la saison, du moment qu'on semait, la terre fertile savait s'ajuster à la température qui convenait à la graine. Sans cela, planter ces espèces aurait demandé un choix saisonnier minutieux et se serait révélé bien plus difficile.
Ces trois arbres ne pousseraient pas du jour au lendemain, cependant : il leur faudrait plusieurs années pour donner.
Plus de six mois avaient passé, et la température n'était plus aussi brûlante qu'avant. Le maximum était descendu de 54 degrés à 48 degrés.
Pourtant, en novembre, le temps ne se rafraîchit pas jusqu'à des valeurs normales, contrairement à ce que la plupart des gens espéraient. On aurait dû être en hiver, et le thermomètre restait au-dessus de 45 degrés.
Pendant cette période, Qiao Xuejun se servait de la Machine à secouer pour avoir des nouvelles du dehors. En octobre, les esprits s'étaient enflammés : on croyait l'hiver venu et la température condamnée à tomber.
Elle ne tomba pas.
« Les fortes chaleurs ne finiront pas, et l'humanité périra. »
Le désespoir commença à s'installer. Beaucoup jugeaient le monde perdu. Certains laissèrent par radio leurs dernières paroles à des inconnus, disant qu'ils ne pouvaient plus tenir et choisissaient d'en finir.
Cette atmosphère continua d'envelopper la société humaine jusqu'au printemps suivant.
Un jour de février, un grondement de tonnerre tomba soudain du ciel.
« C'est... c'est le tonnerre ? »
Ils déjeunaient à ce moment-là, attablés dans l'abri souterrain. Kuang Qianli buvait sa soupe aux œufs et fut si surpris qu'il faillit lâcher son bol.
Le bruit semblait ébranler le ciel et la terre.
Tous quatre se regardèrent, sans savoir ce que c'était.
L'expression de Qiao Xuejun se fit plus grave encore. C'était le moment où, selon le système, les températures extrêmes devaient cesser pour l'année.
Ensuite viendraient le froid extrême, les pluies diluviennes et les inondations.
Déjà ?
Les chaleurs extrêmes avaient commencé fin mars. Qiao Xuejun s'attendait à ce qu'elles s'achèvent en mars, et l'on n'était qu'au début de février.
Et le bruit venu du ciel n'avait pas vraiment sonné comme du tonnerre.
Qiao Xuejun fronça les sourcils, reposa la purée de pommes de terre qu'elle tenait, posa ses baguettes. « Je sors voir. »
Aucun de ses trois coéquipiers ne put avaler une bouchée de plus ; ils voulaient tous sortir voir.
« C'était le tonnerre ? » La petite charpentière regardait devant elle, pleine d'espoir. « Tonnerre de printemps, pluie de printemps, il va pleuvoir ? Il va faire plus frais ? »
Oui. Mais ce n'était sans doute pas une bonne nouvelle pour autant.
Qiao Xuejun ne dit rien et sortit droit de l'abri.
Elle interrogea aussi le système : « Où en est-on ? Le grand froid arrive ? »
Le système répondit : « Au vu du calendrier, oui. La Terre va maintenant entrer dans une année sans été, avec un hiver permanent. »
Qiao Xuejun : « C'était quoi, ce bruit, à l'instant ? »
Le système : « ...L'intrigue correspondante n'est pas encore débloquée. Je l'ignore, mais la suite sera assurément un temps de froid extrême. »
Qiao Xuejun cessa de le questionner, sortit de l'abri souterrain et monta directement sur le toit du premier étage, les yeux levés vers le ciel.
Ses trois coéquipiers suivirent.
En arrivant sur le toit, Qiao Xuejun remarqua que quelque chose clochait.
C'était l'heure du déjeuner, midi, le soleil au plus haut. Mais à peine eut-elle sorti la tête sur le toit qu'elle sentit l'anomalie. Il n'y avait pas de lumière du soleil. En levant les yeux, elle ne voyait même pas le soleil.
Le ciel, au-dessus, était gris.
« Il va vraiment pleuvoir ! » Kuang Qianli regardait le ciel, le visage rayonnant. « C'est un nuage d'orage, non ! »
« Atchoum ! » Wang Juanfeng, qui rayonnait elle aussi, éternua brusquement. Elle plissa le nez. « J'ai le nez qui gratte un peu. »
La petite charpentière se tenait à côté de Qiao Xuejun. « Patronne, ça fait longtemps que je n'ai pas vu la pluie. S'il pleut tout à l'heure, je veux rester dessous ! »
Kuang Qianli : « Moi aussi... »
Wang Juanfeng : « Vous allez attraper froid. Ne faites pas les idiots, tous les deux. »
Par la fenêtre d'observation, Qiao Xuejun vit aussi des gens sortir d'une maison en face. C'était une famille entière, et tous levaient les yeux vers le ciel avec curiosité.
Qiao Xuejun regarda le ciel et sentit que quelque chose n'allait pas. Il était voilé, le soleil masqué, mais cela n'avait pas l'air de nuages d'orage ; cela ressemblait plutôt à...
« Kuang Qianli, tu viens du nord. Regarde ce ciel. Il ressemble à ce qu'on voit pendant une tempête de sable ? »
À ces mots, le sourire de Kuang Qianli se figea d'un coup. Il leva de nouveau les yeux et scruta longuement avant de confirmer : « En effet, ça y ressemble, ça ressemble vraiment à... du sable ? »
Il n'y comprenait rien. « Pourquoi il y aurait du sable... »
On n'était pas dans une ville du nord près du désert, et il n'y avait pas non plus grand vent. Ici, c'était Gongzhou, cerné de montagnes de toutes parts. D'où pourrait bien sortir une telle quantité de sable ?
Qiao Xuejun recula. « Redescendons pour l'instant. Dans deux ou trois jours, on saura ce qui se passe. »
Devant la mine sérieuse de Qiao Xuejun, les trois autres comprirent que l'affaire n'était peut-être pas aussi simple qu'ils l'avaient d'abord cru, un banal tonnerre de printemps suivi de pluie.
Ce soir-là, Qiao Xuejun ressortit la Machine à secouer.
Le bruit insolite de la journée avait mis les survivants en émoi. Chacun supposait, comme Kuang Qianli, des nuages d'orage et de la pluie.
« Les fortes chaleurs se terminent enfin ! »
« Enfin, on n'aura plus à affronter ce fichu soleil ! »
« De la pluie, de la pluie ! J'ai envie de pleurer, j'ai fini par le voir, ce jour ! »
Mais certains, comme Qiao Xuejun, émettaient des doutes.
« Vous n'avez pas remarqué que ce n'étaient pas des nuages du tout ? »
« On aurait dit du sable, de la poussière. »
« Et ce n'était pas le tonnerre non plus. Je ne sais pas si vous l'avez senti, mais moi, j'ai senti le sol trembler à ce moment-là. »
« ... »
Le lendemain à midi, Qiao Xuejun et les autres, une galette de pommes de terre à la main, s'assirent devant la radio pour écouter les nouvelles.
« ...Hier vers 10 heures du matin, le supervolcan de Yellowstone, en Amérique du Nord, est entré en éruption. La lave a jailli et, dans un rayon de mille kilomètres autour du site, tout a été submergé et recouvert. Le bilan direct est estimé à plusieurs millions de morts... »
« Les cendres volcaniques et les aérosols de sulfate ont gagné la stratosphère et bloquent le rayonnement solaire. La température devrait baisser d'environ 15 à 20 degrés Celsius par rapport à la moyenne annuelle : nous entrons dans un hiver volcanique. Il est conseillé aux habitants de préparer des fournitures d'hiver pour affronter le froid à venir. »
Après l'émission, Kuang Qianli comprit d'un coup. « C'était une éruption volcanique... Pas étonnant qu'il n'y ait eu que de la cendre. C'était de la cendre volcanique. »
La petite charpentière demanda, un peu perdue : « Une éruption volcanique ? Mais une éruption, ça ne devrait pas réchauffer ? Pourquoi ça tournerait à l'hiver ? Et puis, les Amériques sont tellement loin, ça peut avoir un tel effet ? »
Qiao Xuejun expliqua : « Tu peux te dire que la poussière de l'éruption bloque le soleil. Si la lumière ne passe pas, la chaleur ne passe pas, et naturellement, il fait plus froid. »
« Quant aux effets des éruptions, il existe même une théorie selon laquelle des éruptions ont causé l'extinction de toute vie aux temps préhistoriques. » Qiao Xuejun soupira. « Tu viens de l'entendre. Autour du point d'éruption, sur mille kilomètres, des millions de gens sont morts d'un coup. »
Le visage de la petite charpentière pâlit ; elle avait manifestement un peu peur.
Elle bredouilla : « Alors, alors une baisse de 15 degrés... ce n'est pas si terrible, si ? Il fait 45 degrés maintenant. Même en baissant, on serait à 30 degrés. »
Qiao Xuejun secoua la tête. « La radio a dit 15 degrés de moins que la moyenne annuelle. En février, à Gongzhou, la moyenne annuelle est de 10 degrés. Cela ferait donc moins 5 degrés. »
Moins 5 degrés n'aurait pas été un froid extrême ; certaines villes du nord descendent à des dizaines de degrés sous zéro en hiver. Mais rapporté à la moyenne, les villes du nord perdraient elles aussi 15 degrés, et là, ce serait un froid véritablement extrême.
« Il faut fabriquer des masques », lança soudain Wang Juanfeng. « Inhaler de la cendre volcanique peut tuer. La cendre est déjà là. À partir de maintenant, on sort masqué, obligatoirement. »
La baisse de température arriva très vite. Le troisième jour, Qiao Xuejun et les autres cousaient des masques dans le salon, avec de la ouate de coton et de la gaze. Elle jeta un œil au thermomètre et à l'hygromètre.
La température de l'abri souterrain, d'ordinaire stable autour de 25 degrés, avait perdu trois degrés dans la journée : elle était à 22.
Si le milieu souterrain, pourtant relativement stable, bougeait ainsi, l'écart serait bien plus marqué en surface.
« Hôte. » Le système prit la parole et lança un avertissement : « Le sous-sol n'est plus sûr. Veuillez évacuer au plus vite. »