Shen Xingtang ?
Qiao Xuejun fut un peu surprise.
Mais cela n'avait rien d'étrange. Après tout, la portée d'une station radio est limitée. Avec un matériel médiocre, certains ne communiquaient guère au-delà de quatre à cinq kilomètres. Shen Xingtang était toute proche. Si elles utilisaient la radio au même moment, d'après les règles du shaker, la probabilité d'établir le contact n'était pas faible.
Réflexion faite, Shen Xingtang ne connaissait pas sa voix. Qiao Xuejun répondit donc naturellement : « Bonjour, je suis une survivante de la route de Shinan. Station amie, vous êtes bien le Seigneur de la Base 7, Shen Xingtang ? À vous. »
Shen Xingtang eut un sourire dans la voix. « Vous me flattez. Je ne suis pas un seigneur. La base, tout le monde l'a bâtie ensemble, et chacun y est seigneur. Nous sommes tous pareils. »
Conforme à l'image qu'on lui prêtait, elle jouait la carte du peuple. Une réponse très amicale, comme si tous étaient réellement égaux.
Qiao Xuejun : « C'est formidable. J'ai entendu dire que la Base 7 nourrit et loge tous ceux qu'elle recrute, est-ce exact ? »
Le Système parut un peu surpris. « Hôte, même si vous n'êtes que deux à parler sur cette fréquence en ce moment, il est tout à fait possible que quelqu'un écoute. Pourquoi lui faites-vous la promotion de sa propre base ? »
Qiao Xuejun l'ignora et poursuivit : « Il ne nous reste plus rien à manger. Nous sommes sorties chercher des vivres, et c'est très difficile. »
Shen Xingtang soupira. « C'est vrai que c'est très difficile. »
Une seule phrase, et rien de plus. Aucune intention de rallier Qiao Xuejun à sa base.
Qiao Xuejun : « Je ne sais réparer que les climatiseurs et les voitures. Je ne trouve plus aucun travail, et je n'arrive même pas à me nourrir. »
Le métier de réparateur comptait parmi les compétences les plus recherchées de l'apocalypse. Dans l'apocalypse, quand une chose cassait, une radio par exemple, on ne pouvait pas en racheter une en magasin. Mais avec un réparateur, on remettait en état ce qui était cassé.
Si Shen Xingtang en avait l'occasion, elle chercherait sûrement à économiser ses points.
Shen Xingtang comprit la valeur de cette phrase et éleva aussitôt la voix. « Alors venez ! Notre Base 7 accueille toujours les survivants comme nous. Vous êtes la bienvenue. Nous avons largement de quoi manger ! »
Cela sonnait généreux et enthousiaste.
Qiao Xuejun : « Que mange-t-on et que boit-on à la Base 7, en ce moment ? Pouvez-vous me le dire ? »
Shen Xingtang : « Si vous venez, vous aurez assurément de quoi manger et boire à votre faim. Vous ne mourrez ni de faim ni de soif. C'est sûrement mieux que de tâtonner dehors. »
Qiao Xuejun : « Je suis plus près de la Base 1, et j'hésite encore sur la destination. »
Shen Xingtang n'hésita pas et tenta de nouveau de la convaincre. « Vous devriez absolument venir chez nous, à la Base 7. Ici, tout le monde se ressemble, personne n'est plus noble qu'un autre, et chacun est traité sur un pied d'égalité. »
Qiao Xuejun : « Vous voulez dire qu'à la Base 1, il existe des distinctions entre les puissants et les petits ? C'est bien cela ? »
Le ton de Qiao Xuejun était très calme, comme s'il s'agissait d'une conversation ordinaire.
Shen Xingtang ne s'attendait pas à une question aussi directe. Ce genre de choses n'était-il pas censé se comprendre sans se dire ? Pourquoi poser une question aussi stupide ?
« Haha, je n'ai pas dit cela. J'ai seulement dit que la Base 7 traitait tout le monde à égalité. Grande sœur, vous pouvez vraiment venir. Notre Base 7... »
« Personne ne va à la Base 7, pas même les chiens. »
Une voix d'homme venait soudain de couper Shen Xingtang, dont la voix souriante resta coincée.
Qiao Xuejun : « ... »
D'où sortait celui-là ? C'était exactement ce que le Système avait dit : une fréquence publique, et n'importe qui pouvait les écouter à n'importe quel moment.
Shen Xingtang resta un instant silencieuse, puis ravala son sourire et demanda posément : « Monsieur plaisante, bien sûr. Notre Base 7 est un bon endroit, on y est nourri et logé. Les conditions sont déjà très correctes. »
« Hmpf. » L'homme se contenta d'un reniflement dédaigneux et n'ajouta rien.
Quand on vous attaque, on peut discuter, saisir les failles de l'adversaire et riposter. Mais quand l'autre ne dit rien, on n'a même pas d'angle pour se défendre.
Furieuse, Shen Xingtang exigea à voix haute : « Qu'est-ce que ça veut dire, "hmpf" ? Vous méprisez les gens du peuple ? Ou bien vous êtes de la Base 1 ? »
Elle commençait à mettre la Base 1 sur le tapis.
Elle ne tenait plus son sang-froid.
Qiao Xuejun songea que ce serait encore plus drôle si quelqu'un de la Base 1 entendait cela.
L'inconnu ignora Shen Xingtang. Impossible de dire s'il était encore à l'écoute. Shen Xingtang se calma. « Je ne parle pas aux imbéciles. Et la jeune dame qui répare les climatiseurs, tout à l'heure ? Venez à notre Base 7. »
À peine eut-elle fini qu'aucune réponse ne vint. Elle attendit un instant. « Jeune dame ? Pourquoi ne dites-vous rien ? »
La fréquence était vide, avec la seule voix de Shen Xingtang, prise dans un silence embarrassant.
« Jeune dame ? »
Qiao Xuejun : ...
Ce n'était pas qu'elle ne voulait pas parler : sa chance était épuisée. Une seule fois par jour, elle avait fait de son mieux.
Shen Xingtang débordait de colère. Sa voix furieuse sortit du shaker. « Qui répand des rumeurs sur notre Base 7 ! Combien de fois est-ce arrivé, ces derniers jours ! J'en reste sans voix ! Ces gens-là n'ont donc pas de cervelle ? Ils vont jusqu'à dire que ma base mange des gens. Avec quoi je les mangerais ? Si je recrute autant de monde, ce n'est pas moi qui vais être mangée, plutôt ? »
« Allons, Tangtang, on ne parle pas aux écervelés », la consola un homme, de son côté. « S'ils ne viennent pas, tant pis. Nous sommes déjà complets. De toute façon, ils ne tiendraient pas, même en venant. »
La voix de l'homme était pleine d'affection, et il proclamait son soutien à Shen Xingtang et à la Base 7 sur un ton protecteur.
Qiao Xuejun ne put s'empêcher de hausser un sourcil en entendant cela. Ce coéquipier de Shen Xingtang était encore plus idiot qu'elle. Tout le monde soupçonnait déjà la base de cannibalisme, et il venait dire qu'ils étaient au complet et ne pouvaient plus accueillir personne. Pourquoi, alors, recrutaient-ils encore vingt personnes par jour ?
« Ne dis pas cela », tenta Shen Xingtang pour rattraper le coup. « J'espère encore que chacun pourra dissiper le malentendu qui nous entoure. Je souhaite seulement que tout le monde soit du peuple, et que nous puissions nous protéger et veiller les uns sur les autres en vivant ensemble. »
Shen Xingtang s'était calmée, et ses paroles sonnaient sincère.
L'homme, lui, se montra moins conciliant. « Certains n'écoutent rien, Tangtang. Ne te mets pas en colère pour eux. »
« Ce serait le héros, celui-là ? » demanda Qiao Xuejun.
Puisque Shen Xingtang était l'héroïne, peut-être y avait-il un héros.
Le Système : « Non, ce n'est qu'un des coéquipiers de l'héroïne. »
Qiao Xuejun fut un peu curieuse. « Alors, qui est le héros, s'il y en a un ? »
Le Système : « Hôte, vous ne vous souvenez pas ? L'héroïne de ce roman est le Système de Faveur. Elle a besoin de la faveur d'un grand nombre de gens. Plus le personnage est important, plus les points de faveur sont élevés. Shen Xingtang fréquente et séduit les seigneurs de plusieurs bases majeures, elle les tient au creux de sa main et recueille leur faveur. »
Les seigneurs de plusieurs bases majeures ?
L'expression de Qiao Xuejun se fit subtile. « Zhao Xian en fait-il partie ? »
Honnêtement, Zhao Xian ne ressemblait guère à quelqu'un que Shen Xingtang pût manipuler.
Le Système : « Pas exactement. Le premier seigneur, Zhao Xian, est le grand méchant de ce roman. C'est le genre de personnage qui meurt à la fin de l'histoire. »
Le regard de Qiao Xuejun se figea. « ...Pourquoi ? »
Le Système : « Il est le rival du héros principal de l'héroïne. Ce héros principal apparaîtra dans les intrigues ultérieures. Il dirige un institut de recherche spécialisé dans l'extraction des gènes de créatures mutantes, qu'il injecte à des humains pour les renforcer et créer des super-pouvoirs. »
Qiao Xuejun releva froidement : « Des expériences humaines. »
Sur qui pratiquerait-on des expériences humaines ? Sur des civils ordinaires.
Le Système : « Zhao Xian n'est pas d'accord. Le héros et l'héroïne le considèrent comme un obstacle au développement et au progrès de l'humanité. »
Qiao Xuejun fronça les sourcils. « C'est un soldat du pays, comment pourrait-il être d'accord ? »
Qiao Xuejun resta silencieuse un moment, puis demanda : « Alors pourquoi Zhao Xian meurt-il à la fin ? Ce héros a-t-il vraiment créé des super-pouvoirs ? »
Après tout, c'était un roman, et il n'était pas étrange que l'on y crée des super-pouvoirs.
Le Système : « Oui. À la fin, le méchant Zhao Xian va tuer le héros doté de super-pouvoirs. Dans un combat à mort, ils périssent tous les deux. L'héroïne se sert alors de la capacité du système pour ressusciter le héros. »
Seul Zhao Xian mourait.
Qiao Xuejun regarda le shaker qu'elle tenait. Shen Xingtang faisait encore sa propagande. « Est-ce que quelqu'un m'écoute ? Ici la Base 7, une base populaire formée par des survivants du peuple. Nous accueillons tous les survivants du peuple pour bâtir ensemble notre foyer... »
Ils n'acceptaient que des gens du peuple. Ces deux-là allaient bien ensemble. Maintenant qu'elle y pensait, comment ne pas parler de cannibalisme ?
Au bout d'un moment, le temps d'utilisation du shaker fut écoulé. Elle n'entendit plus rien, et la voix de Shen Xingtang disparut.
Qiao Xuejun rangea le shaker, s'allongea sur le lit et régla un réveil. Elles étaient convenues de se lever tôt le lendemain pour sortir chercher des choses.
Avant l'aube, elles laissèrent la petite charpentière garder la maison et sortirent toutes les trois en quête de fournitures utilisables.
Elles savaient de source sûre que plusieurs maisons n'étaient plus habitées.
Wang Juanfeng désigna l'une des petites villas. « C'est la maison du vieux Wang San. J'ai vu sa famille lors de la première épidémie de vache folle. Ils ont été les premiers infectés, et aucun n'a survécu. »
Portes et fenêtres de la petite villa avaient été fracassées. Les trois femmes entrèrent directement avec leurs sacs, mais la maison était presque vide. Il ne restait que quelques meubles assez grands, et tout était sens dessus dessous. De toute évidence, elles n'étaient pas les premières à fouiller ici : quelqu'un les avait précédées.
Kuang Qianli balaya la pièce du regard. « La télévision est transportable. Beaucoup de ses composants internes peuvent servir à fabriquer et à réparer des choses. »
La télévision du vieux Wang San n'était pas grande, et les pillards précédents l'avaient renversée, brisant l'écran.
Kuang Qianli ne s'émut pas des dégâts. Elle secoua les éclats de verre et souleva l'appareil. « C'est plutôt lourd. »
Wang Juanfeng : « Je vais t'aider. »
Toutes deux décidèrent de rapporter d'abord la télévision, la maison n'étant qu'à deux ou trois cents mètres.
Qiao Xuejun monta à l'étage pour poursuivre ses recherches. Elle inspecta la maison. Les pillards passés avant elles étaient sans doute, comme elles, des habitants du bourg. Certains objets d'origine ne les intéressaient pas et ils n'avaient emporté que des fournitures de survie. Placards et réfrigérateurs étaient vides.
Cette famille était morte à l'époque de la vache folle. À ce moment-là, il y avait encore de l'électricité et des vivres.
Mais aujourd'hui, presque tout avait été récupéré.
Il ne restait pas grand-chose à glaner pour Qiao Xuejun et les autres.
Avant de passer à l'action, Qiao Xuejun se rassura en se disant que ce n'était pas du vol.
Puis une voix dans sa tête rétorqua que prendre sans permission, c'est voler.
Qiao Xuejun renonça à se consoler. Voler, c'était voler. Que pouvait-elle faire d'autre ? Vivre importait davantage.
Qiao Xuejun se mit aussitôt à démonter les fils électriques et les luminaires.
L'abri simulait la lumière du jour et le soleil de l'extérieur. La nuit, sans lumière, elles avaient tout de même besoin d'allumer. De plus, d'autres catastrophes surviendraient peut-être. S'il n'y avait plus de lumière dehors, l'abri ne pourrait pas la simuler.
Les fils électriques restaient très importants. Les poules, les lapins et les crevettes qu'elle élevait auraient eux aussi besoin d'électricité quand l'élevage s'agrandirait.
Le réfrigérateur était emportable, lui aussi.
La vieille maison n'en avait pas. Celui qu'elles possédaient à présent était un vieux modèle à une porte, rapporté de chez Wang Juanfeng.
Elles ne l'avaient pas branché, pour économiser l'électricité. L'énergie solaire était gratuite, mais elles n'avaient que quelques panneaux photovoltaïques, de quoi alimenter seulement deux ou trois gros appareils. Elles avaient choisi le climatiseur et l'armoire à pharmacie, le réfrigérateur n'étant pas d'une grande nécessité à ce stade.
Mais cela pourrait changer à l'avenir.
Qiao Xuejun fit ses calculs en tête, détaillant clairement ce qu'il fallait emporter.
Une fois acceptée sa nouvelle identité de pillarde, elle se sentit bien plus détendue.
Quand Kuang Qianli et Wang Juanfeng revinrent, Qiao Xuejun avait déjà proprement démonté tous les fils électriques du rez-de-chaussée.
« Emballez-moi ça », leur ordonna-t-elle en leur confiant les fils au sol, tandis qu'elle poursuivait le démontage.
Kuang Qianli était admirative. « Tu démontes vraiment bien. Où as-tu trouvé cette pince ? »
Elle ne venait pas de l'abri, en tout cas. Elles n'avaient emporté qu'un sac en sortant.
Qiao Xuejun : « Dans le placard du débarras. »
Ce disant, elle sortit son couteau suisse de sa poche, en tira un tournevis et dévissa les vis du mur.
À mesure que les vis tombaient, Qiao Xuejun démontait les fils au fur et à mesure. Arrivée à la multiprise, elle coupa les câbles à la pince.
Kuang Qianli : « Maîtresse, tu faisais quoi, avant ? Électricienne ? »
Qiao Xuejun : « Dépêche-toi de travailler. Regarde, le docteur Wang est déjà à l'ouvrage. »
À côté d'elle, Wang Juanfeng démontait le rembourrage du canapé et en tirait le coton par poignées ; elle semblait démonter encore plus que Qiao Xuejun.
Elle releva la tête. « Ce coton est bon. On peut le traiter et s'en servir comme garrot. »
Kuang Qianli se mit également à l'ouvrage. Elle s'intéressait surtout aux appareils et emportait tout ce qui pouvait être récupéré. Elle prit même les télécommandes. Ce qu'elle ne pouvait pas emporter, elle le démontait sur place pour en tirer les pièces utiles.
Elles avaient presque entièrement démonté cette maison avant le lever du soleil.
Plusieurs jours de suite, elles écumèrent ainsi les maisons vides.
Ce matin-là, Qiao Xuejun et les autres avaient atteint une maison vide du bourg, à huit cents mètres environ de chez elles.
C'était plus loin du centre, mais tout près de l'ancien cabinet de Wang Juanfeng.
Le jour n'était pas encore levé et le ciel restait brumeux. Kuang Qianli, qui ouvrait la marche, dit : « Il y a tellement de malades de la vache folle sur le chemin. À votre avis, qu'est-ce qu'ils ont bien pu manger pour errer jusqu'à maintenant sans mourir de faim ? Pourquoi y en a-t-il autant ? Étaient-ils si nombreux, avant ? »
Toutes trois longeaient les maisons de la rue, courbées, cherchant à se faire les plus discrètes possible, rasant les murs.
Qiao Xuejun répondit depuis l'arrière : « Les vivres sont rares, maintenant. Quand on sort chercher à manger le ventre vide, on est vite attaqué par les malades de la vache folle, et il est difficile de se défendre. Rien d'étonnant à ce que le nombre d'infectés augmente. »
Wang Juanfeng chuchota : « Cette maison appartient à la famille Xiao. Ils sont partis travailler en ville, elle est vide depuis plusieurs années. »
Malgré cela, elles s'attendaient à ce que cette maison vide eût déjà été entièrement pillée, comme presque toutes celles qu'elles avaient croisées, écumées par les villageois survivants.
Pourtant, en approchant, Qiao Xuejun remarqua quelque chose d'étrange. La maison ressemblait aux autres, avec ses vitres brisées et sa porte grande ouverte ; mais les vitres avaient beau être cassées, les barreaux antivol étaient toujours en place. La porte était propre, sans aucune trace de passage de malades de la vache folle.
Beaucoup de maisons visitées auparavant portaient des empreintes de pas. Le premier groupe de pillards à enfoncer une porte en laissait toujours.
Le nez de Wang Juanfeng frémit et elle fronça légèrement les sourcils, puis se tourna vers Qiao Xuejun. « Ça sent l'armoise. »
L'odorat de Qiao Xuejun n'était pas aussi fin que celui de Wang Juanfeng, qui avait une formation médicale. Ce n'est qu'après cette remarque qu'elle perçut une odeur ténue.
Or l'armoise suffisait à tenir les malades de la vache folle à distance. Quelqu'un en avait répandu ici : quelqu'un vivait donc là ?
Kuang Qianli s'arrêta la première. Elle regarda Qiao Xuejun d'un air singulier. « Il y a peut-être quelqu'un. »
Elle avait cru la maison de Qiao Xuejun vide, autrefois, et y était entrée : c'est ainsi qu'elle avait pris un coup de couteau.
Qiao Xuejun pinça les lèvres et observa la maison. « Entrons voir. »
Après tout, la porte d'entrée était ouverte. Quand on est chez soi dans des conditions normales, laisse-t-on sa porte grande ouverte ?
Kuang Qianli passa devant et entra.
Wang Juanfeng et Qiao Xuejun suivirent.
Qiao Xuejun toucha la poche à sa ceinture.
Sa petite sacoche de cuir servait autrefois uniquement à son lance-pierre. Désormais, elle y portait aussi un pistolet. L'arme n'était pas petite et se voyait un peu, mais dissimulée sous les vêtements, personne ne pouvait la deviner.
Le courage que donne une puissance de feu suffisante est sans limites. En pensant aux dix-sept balles qu'il contenait, Qiao Xuejun n'avait plus peur du tout.
La maison était grande. En entrant, on constatait que le rez-de-chaussée n'était pas vide comme celui des autres : tout y était.
Qiao Xuejun se figea en voyant clairement les lieux et décida aussitôt : « On s'en va. Il y a forcément quelqu'un ici. »
Prendre aux vivants n'était pas la même chose que prendre aux morts.
Elles pouvaient écumer les maisons vides et constituer des réserves. Si elles en arrivaient vraiment à ne plus pouvoir survivre, le cannibalisme lui-même n'aurait rien d'étrange ; mais à ce stade, l'heure n'était pas encore à dévoiler la part mauvaise de l'humanité. Prendre aux vivants ne convenait pas.
Kuang Qianli et Wang Juanfeng obéissaient par habitude aux ordres de Qiao Xuejun, sans jamais discuter. Si elle disait de partir, elles faisaient demi-tour et se repliaient.
Mais tandis qu'elles reculaient lentement, un bruit soudain monta de la maison, du premier étage.
Qiao Xuejun s'immobilisa aussitôt et leva les yeux vers l'escalier.
Les deux autres se rapprochèrent d'elle en position de défense, dos à dos.
Kuang Qianli sortit l'arbalète qu'elle avait fabriquée, et Wang Juanfeng tenait un scalpel à la main.
Le bruit continuait à l'étage, comme un objet heurtant un autre, puis une tasse tombant au sol. Bientôt, une voix demanda d'en haut : « Qui est là ? Qui est à l'intérieur ? »
C'était une faible voix d'homme.
Les trois femmes se regardèrent sans dire un mot.
Qiao Xuejun regarda la cage d'escalier. Une silhouette apparut lentement en haut. Il n'y avait pas de lumière dans la maison, mais elles distinguaient un homme. Il était plié en deux, une main sur le ventre, et les observait d'en haut.
Qiao Xuejun dit : « Nous sommes entrées par erreur. Nous n'avons rien pris de ce qui est à vous. Nous repartons. »
L'homme les dévisagea toutes les trois, et son regard finit par se poser sur Wang Juanfeng. Il demanda, perplexe : « Docteur Wang ? »
Comme ils habitaient dans le voisinage, il reconnaissait le docteur Wang.
Sa voix paraissait faible et éteinte.
L'ayant reconnue, l'homme reprit : « Je vous ai entendues dire que vous partiez. Je sais que vous n'avez pas pris mes affaires, vous êtes de braves gens. »
Qiao Xuejun : « Alors nous nous en allons. Nous ne vous dérangerons pas. »
Mais Wang Juanfeng l'examina et lui dit : « Frère Xiao, vous êtes malade ? »
L'homme baissa la tête et répondit à voix basse : « Oui, je vomis et j'ai la diarrhée depuis deux jours. Je vais mourir. »
En rentrant chez lui la veille, il n'avait même pas eu la force de refermer sa porte.
Wang Juanfeng abandonna sa posture défensive et ne put s'empêcher de dire : « Restez là, je vais vous examiner. »
Qiao Xuejun lui saisit instinctivement le poignet et la regarda avec hésitation, pas tout à fait d'accord avec sa décision.
Wang Juanfeng la rassura : « Ce n'est rien, Qiao Qiao. Je jette un coup d'œil et je reviens tout de suite. »
Qiao Xuejun voulut parler pour l'arrêter, puis, réflexion faite, y renonça.
Si Wang Juanfeng avait été de celles qui renoncent à sauver les gens quand on les retient, alors, quand l'armée rebelle avait voulu entrer dans le bourg, elle ne serait pas venue la prévenir malgré les objections de Kuang Qianli. Or elle était venue.
De plus, la situation n'avait rien de particulièrement urgent.
Elle avait un pistolet, en dernier recours.
Qiao Xuejun lâcha son poignet. « Sois prudente. »
En la voyant s'avancer, elle poussa Kuang Qianli. « Va surveiller. »
Apprenant que Wang Juanfeng allait le soigner, l'homme se hâta de descendre quelques marches. « Merci, docteur Wang, merci, docteur Wang, je... Ah ! »
Il ne tenait même pas debout. Après deux pas à peine, il dégringola l'escalier.
Il roula jusqu'en bas, et Kuang Qianli n'eut pas même le temps de le rattraper.
La chute l'avait tellement sonné qu'il n'arrivait plus à se relever.
Qiao Xuejun : « ... »
Il n'avait vraiment pas l'air d'une menace.
Wang Juanfeng vint l'examiner. Au bout d'un long moment, l'homme reprit ses esprits et dit : « Docteur Wang, tout ce qu'il y a chez moi, du moment que vous me guérissez, prenez ce que vous voulez ! »
Kuang Qianli, à côté, lança d'un ton railleur : « Inutile. Si elle vous soigne à mort, elle pourra de toute façon prendre ce qu'elle veut. Et si elle emménage, que direz-vous ? »
L'homme se figea.
Wang Juanfeng jeta à Kuang Qianli un regard désolé, puis dit à l'homme : « Ne vous inquiétez pas, je ne vous soignerai pas à mort exprès. »
Les étudiants en médecine prêtent serment, de leur inscription à leur entrée en fonction. Sauver les vies et guérir les blessés est leur devoir sacré : ils ne peuvent pas soigner quelqu'un à mort intentionnellement.
Wang Juanfeng l'interrogea sur ses symptômes et demanda enfin : « Qu'avez-vous mangé et bu ces derniers jours ? »
L'homme répondit : « J'ai mangé des choses ramassées chez les autres, du maïs et de la farine. J'ai bu de l'eau trouvée dans la montagne, dans une grotte. Elle avait une odeur bizarre. »
Wang Juanfeng : « Vous l'avez fait bouillir ? »
L'homme hocha la tête. « Je l'ai fait bouillir, mais elle restait très trouble. »
Le visage de Wang Juanfeng se fit grave. « Vous avez mangé quelque chose de souillé et vous avez une forte fièvre. Ce peut être une intoxication alimentaire ou une infection bactérienne. Il vous faut des antibiotiques. »
Son mal ne guérirait pas tout seul : il fallait des médicaments. Mais cet homme ne pouvait pas être amené à l'abri. C'est Wang Juanfeng qui devrait lui apporter les remèdes.
Qiao Xuejun regarda l'homme, elle aussi.
Le Système l'avait mentionné : la plupart de ceux qui mouraient aujourd'hui des chaleurs extrêmes tombaient malades pour avoir bu de l'eau souillée. Elle s'estima heureuse qu'elles disposent d'une source relativement propre, sans quoi elles courraient les mêmes risques.
Wang Juanfeng dit à l'homme : « Attendez ici un instant. Je vais vous chercher des médicaments. »
L'homme se leva d'un bond, tout excité, la regarda les yeux rouges et bredouilla d'une voix tremblante : « Vous, vous avez de quoi me guérir ? Vraiment, docteur, docteur Wang... Merci. Je, je croyais que j'allais mourir ! Je... »
Wang Juanfeng se contenta de sourire. « Ce n'est rien. Vous vous sentirez beaucoup mieux après les médicaments. Divine Kuang, aide-moi à l'installer sur le canapé. Divine Kuang ? »
Kuang Qianli regardait autour d'elle.
Wang Juanfeng : « Divine Kuang, qu'est-ce que tu regardes ? »
Kuang Qianli reprit ses esprits. « Tu n'as pas dit qu'il me donnerait quelque chose si tu le guérissais ? Je prends juste de l'avance, je regarde quel objet ferait l'affaire. »
Elles parlaient encore quand un bruit soudain leur parvint du seuil, comme une chute. Elles se retournèrent et virent Qiao Xuejun à la porte, l'élastique de son lance-pierre bandé, visant l'extérieur. La bille d'acier serrée entre ses doigts lançait un éclat métallique, froid et coupant.
À trois mètres environ de la porte, un malade de la vache folle était déjà tombé, se tordant sans pouvoir se relever, incapable que de gémir au sol.
C'est Qiao Xuejun qui venait d'abattre ce malade qui s'approchait de la porte. L'armoise avait beau tenir ces malades à l'écart de la maison, en croiser un qui rôdait aux alentours restait dangereux.
Qiao Xuejun tira une seconde bille, qui frappa la gorge du malade avec un « bang », un craquement sec, comme si les os y avaient cédé. Le malade au sol ne put plus émettre le moindre son.
Pas de sang, pas de bruit.
Ainsi, les autres malades de la vache folle ne seraient pas attirés.
Qiao Xuejun abaissa son lance-pierre. « Docteur Wang, continue ici avec Kuang Qianli. Je vais récupérer des fournitures ailleurs. Soyez prudentes. Fermez la porte. Restez sur vos gardes. »
Pour elle, rester plantée là à attendre était une perte de temps.
Kuang Qianli : « D'accord, c'est noté. Vas-y. »
Qiao Xuejun hocha la tête. Avant de partir, elle jeta un regard à l'homme en faisant rouler une bille d'acier entre ses doigts, les yeux porteurs d'un avertissement discret : il valait mieux ne pas nourrir de mauvaises intentions.
L'homme détourna le regard.
Cette femme était bien trop redoutable. Elle avait abattu un malade de la vache folle en deux tirs. Comment aurait-il osé avoir de mauvaises pensées ? Il était même malade et incapable de bouger !
Qiao Xuejun gagna les autres maisons du voisinage et se mit à récolter des fournitures comme à l'accoutumée.
Avant le coucher du soleil, Qiao Xuejun rentra, tandis que Wang Juanfeng était toujours chez l'homme nommé Xiao, à le soigner. Kuang Qianli lui tenait compagnie.
Une fois rentrée, Qiao Xuejun entreprit l'inventaire des trésors récoltés dans la journée.
Depuis quelque temps, elle prenait chaque jour contact avec l'extérieur grâce au shaker, et elle avait découvert que dehors, tout le monde appelait les sorties de récolte « ouvrir des coffres au trésor » ou « ramasser des trésors ». Beaucoup s'y adonnaient déjà.
S'ils trouvaient de la nourriture en ouvrant des coffres, ils se disaient chanceux et parlaient de « mains rouges ». Si toute la journée ne rapportait que des choses inutiles, ils se plaignaient d'avoir les « mains noires ».
Les mains de Qiao Xuejun n'avaient jamais paru bien rouges.
Kuang Qianli, en revanche, avait de la chance : elle avait trouvé une bouteille d'erguotou.