Les conditions de survie à la Base 7 sont naturellement un sujet brûlant en ce moment, et elles attirent beaucoup l'attention chez les survivants qui ont accès à l'information.
À l'autre bout, on mit un instant à répondre : « Station amie du bourg de Xiao Kai, nous vous écoutons. À vous. »
Le Système, lui aussi, parut très surpris. « Hôte, dis-leur vite que sa base héberge deux fois plus de gens qu'elle ne peut ! Sa base n'a ni assez de vivres ni assez de place, on n'y survit absolument pas ! »
Qiao Xuejun réfléchit un instant et dit : « La Base 7 recrute depuis son installation ici. Elle ne s'est jamais arrêtée, mais personne de ceux qui y sont entrés n'a jamais reparu. »
« Au bourg de Xiao Kai, on entend leur réclame. Dès le premier jour, ils ont recruté vingt personnes, des civils exclusivement. Ils étaient complets dès ce premier jour, et pourtant, pendant la quinzaine suivante, ils sont ressortis recruter chaque jour, vingt personnes à chaque fois. »
Qiao Xuejun ajouta : « Cela fait plus de quinze jours, et ils recrutaient encore ce matin. Je me demande comment cet abri, qui n'a l'air de pouvoir loger que quarante ou cinquante personnes, a fait pour accueillir tout ce monde. »
Ayant fini de parler, Qiao Xuejun attendit un moment et constata qu'on ne lui répondait pas. Elle repensa à la formule employée par son interlocutrice et ajouta : « C'est tout, à vous. »
La voix féminine, de l'autre côté, parut assez surprise. « Bien reçu. Merci, camarade survivante, pour ces informations. La Base 7 a toujours eu bonne réputation parmi les survivants. Y a-t-il d'autres survivants dans le secteur qui pourraient nous en dire davantage sur la Base 7 ? À vous. »
Le Système était resté interdit en entendant les paroles de Qiao Xuejun.
La Base 7 avait bel et bien diffusé au porte-voix chaque jour pendant quinze jours en recrutant vingt personnes, mais il ne s'agissait que de messages préenregistrés passés dans les haut-parleurs. Ils ne recrutaient personne en réalité : ils se servaient des porte-voix pour harceler Qiao Xuejun.
À suivre le calcul de Qiao Xuejun, vingt personnes par jour pendant plus de quinze jours donnaient trois cents personnes de plus. En réalité, ces trois cents personnes n'existaient pas ; il n'y avait que les quatre-vingt-dix du début.
Mais Qiao Xuejun le présentait comme si la Base 7 avait réellement absorbé tout ce monde, comme s'il s'agissait de cannibales.
Le Système s'inquiéta. « Hôte, la radio exige une bonne qualité de signal. Un appareil ordinaire ne porte pas très loin. Quatre-vingts à quatre-vingt-dix pour cent de ceux que nous pouvons joindre sont des gens du coin. Si tu dis cela, que se passera-t-il si d'autres habitants du bourg te démentent ? »
Qiao Xuejun ne se troubla pas. « Est-ce que je répands des rumeurs ? »
Elle avait seulement dit qu'ils recrutaient, qu'ils étaient complets le premier jour, et qu'ils recrutaient malgré tout chaque jour ensuite. Elle n'avait jamais dit s'ils accueillaient réellement du monde. C'était manifestement la vérité, et ceux qui se manifesteraient témoigneraient naturellement en sa faveur.
Après tout, Shen Xingtang aimait tant la réclame, avec ses porte-voix à plein volume. Qiao Xuejun elle-même l'entendait vaguement depuis l'intérieur de l'abri, alors les riverains...
À peine l'animatrice eut-elle fini de parler que quelqu'un intervint.
« Radio, radio, demande de contact. Mon indicatif est BH... enfin, bon, à quoi bon donner un indicatif maintenant. Il se trouve que je suis un habitant du bourg d'à côté, et je connais un peu la situation que la demoiselle vient de décrire. Depuis que la Base 7 est arrivée ici, les choses sont effectivement étranges... Le premier jour où ils sont venus recruter, ils étaient partout dans le bourg, à faire grand bruit. Ils ont pris vingt personnes, je l'ai vu de mes yeux, clairement. »
« Tous les jours ensuite, j'entendais leurs annonces de recrutement au porte-voix, très fort. Ma femme et moi comptions nous réfugier à la Base 7, mais à les voir se comporter ainsi, nous avons pris peur. Elle n'a jamais rempli son quota chaque jour ; alors où sont passés les gens qu'ils avaient pris avant ? »
Soudain, une troisième voix monta de la radio à cet instant : « Et s'ils mangeaient de la chair humaine ? »
Après cette courte phrase, la radio tomba dans un silence immédiat.
Le Système, témoin de cette étrange tournure, ne put s'empêcher d'admirer Qiao Xuejun. « Hôte, comment leur est venue l'idée que la base mangeait des gens ? À part le premier jour, il n'y a manifestement aucune preuve qu'ils aient emmené quiconque les autres jours, alors pourquoi cela ? »
Qu'on fût cru sans preuve ne cadrait pas avec la logique d'une intelligence artificielle, surtout d'une intelligence artificielle peu brillante.
Qiao Xuejun haussa un sourcil. « Petit Système, les théories du complot n'ont pas besoin de preuves, seulement d'un camp. Des choses pareilles, il y en a eu quantité depuis l'Antiquité ; ta base de données est trop maigre. »
Sans même remonter au passé, dans la société moderne, n'est-ce pas la même chose ? Beaucoup de lynchages en ligne commencent par un choix de camp. Du moment que ce qu'on révèle va dans le sens de certains, ils n'en vérifient pas la véracité, et vont même chercher des « preuves » dans le moindre détail pour appuyer leur camp.
Et quand la vérité éclate plus tard, beaucoup de gens n'y prêtent tout simplement pas attention.
Parce que ces gens-là se moquent complètement de la vérité. Ils ne tiennent qu'à leur camp et à la satisfaction d'avoir choisi le bon.
Le Système se sentit un peu penaud. « Je n'ai mis à jour ma base de données que sur les techniques de survie. »
Il y eut un moment de silence sur la radio, puis une voix d'homme bourrue dit : « On ne coupe pas la parole à quelqu'un qui n'a pas encore dit "à vous". Le camarade qui parlait tout à l'heure, poursuivez. À vous. »
« Pourquoi je ne pourrais pas parler ? » L'homme qui avait évoqué la chair humaine s'échauffa. « Nous passons tous par la radio, sur la même fréquence, alors pourquoi toi tu peux parler et pas moi ? Tu me méprises ? Tu es de la Base 7, à vouloir me faire taire ? »
La voix d'homme rétorqua aussitôt : « Tu es idiot ou quoi ? Tu crois qu'une radio, c'est un groupe WeChat où l'on parle quand on veut ? Si trop de monde parle en même temps, il y a des parasites, des grésillements, et on n'entend plus rien, tu comprends ça ? On parle chacun son tour, dans l'ordre. C'est si difficile à comprendre ? Imbécile. »
« Tu insultes les gens, tu n'as aucune éducation ! »
Ils se disputaient pour de bon. Qiao Xuejun trouva cela assez amusant. « Comment se fait-il qu'ils puissent tous parler en même temps ? Ils ne devraient pas attendre que la station les contacte pour prendre la parole ? »
Qiao Xuejun avait toujours cru que cela fonctionnait comme une station de radio qu'on écoute en voiture, où l'on sélectionne des auditeurs chanceux pour les mettre à l'antenne. Ils arrivaient en réalité à s'inviter et à se disputer, à tour de rôle.
Le Système expliqua : « Non, Hôte. Ce dont tu parles, c'est de la diffusion ; ici, c'est de la radiocommunication. Du moment qu'on est sur la même fréquence, on peut parler. Vois cela comme une discussion de groupe sans administrateur, où tout le monde a les mêmes droits et où chacun peut parler directement. »
« Simplement, si beaucoup de gens parlent à la fois, il y a des interférences et des conflits de signal, et certains appareils bas de gamme n'entendent plus du tout les conversations des autres. C'est pour cela que les gens qui pratiquent la radio tiennent beaucoup à parler chacun son tour et à attendre son moment. »
« Sauf que toi, Hôte, tu as déjà fini de parler et tu as employé ton unique occasion de la journée. Tu ne peux plus qu'écouter, pas parler. »
Voyant la dispute s'envenimer, l'animatrice de la station intervint prestement : « Bon, bon. Nous avons pas mal d'amis survivants qui débutent à la radio. C'est normal de ne pas tout savoir, ne vous fâchez pas, restons cordiaux. Le camarade du bourg de Xiao Kai qui décrivait la situation tout à l'heure, poursuivez. À vous. »
Celui qui avait appuyé Qiao Xuejun reprit la parole : « Il n'y a pas beaucoup plus à dire. C'est simplement qu'après avoir entendu la demoiselle, ma femme et moi trouvons nous aussi que la Base 7 est vraiment étrange. Que tout le monde soit prudent. Nous continuons d'observer. J'espère que les camarades qui ont des informations partageront eux aussi la situation réelle. À vous. »
« 73 envoyés, à vous. »
La station répondit : « Merci pour votre communication, 73 envoyés, à la prochaine. »
Qiao Xuejun entendit un terme nouveau et demanda : « 73 envoyés, qu'est-ce que ça veut dire ? »
Le Système expliqua : « C'est un raccourci chiffré venu du morse, qui veut dire meilleures salutations. Cela revient à souhaiter une bonne journée. »
Qiao Xuejun hocha la tête : c'était effectivement une belle attention.
Ayant fini de parler, Qiao Xuejun écouta tranquillement les autres bavarder. Elle remarqua qu'il y avait pas mal de monde sur cette fréquence. Beaucoup donnaient d'ailleurs des informations fort utiles.
« Y a-t-il un groupe qui détrousse les gens sur la route de Shinan ? Tous ceux qui ramassent des vivres dans le secteur, prenez bien des armes et de l'équipement, ne vous faites pas dépouiller. À vous. »
« Les espaces verts devant la librairie Xinhua ont été entièrement rasés. Ils ont sans doute été emportés comme combustible pour cuisiner. Les amis qui voulaient y arracher de la verdure, inutile de venir, il n'y a plus rien. À vous. »
Il y avait aussi des annonces : « Demain au marché, j'échange de la nourriture contre un filtre à eau. Venez si ça vous intéresse. À vous. »
Il y avait aussi de pures plaintes : « Je n'en peux plus, quand est-ce que ça finira ? Vivre comme ça, autant mourir ! »
Et il y avait ceux qui tentaient d'alléger l'atmosphère : « Bonjour à tous, je suis humoriste. Aujourd'hui je vous raconte une blague. Il était une fois un imbécile, c'est-à-dire moi. Un jour... »
« Crrr... crrr... »
Qiao Xuejun écoutait paisiblement, en spectatrice, quand le shaker ne produisit plus qu'un brouillard de parasites et qu'elle n'entendit plus rien.
Qiao Xuejun tapota l'appareil dans sa main. « Qu'est-ce qui se passe, c'est le contenu payant réservé aux abonnés, maintenant ? »
Le Système : « Ton temps d'utilisation est écoulé. Hôte, ce n'est qu'un shaker, pas un véritable poste portatif. Tu n'as qu'une seule occasion de contacter quelqu'un par jour, et le temps d'utilisation est limité. »
Qiao Xuejun hocha la tête. « D'accord. »
Après avoir contacté cette station, Qiao Xuejun comprit qu'avoir une radio serait vraiment une bonne chose. Il faudrait se procurer un émetteur-récepteur. Cela l'aiderait à obtenir plus d'informations sur les ressources, comme celui qui passait une annonce et prévenait à l'avance du jour où il serait au marché.
Plus tard, si elle en avait les moyens, elle pourrait aussi employer ce canal pour échanger son grain contre les vivres nécessaires.
De plus, la radio n'était guère utilisée que par les gens du coin.
C'était exactement comme un groupe de vieux amis.
Certains signalaient aussi à la radio les endroits à risque, comme les lieux où l'on détroussait les gens ou ceux où se trouvait l'armée rebelle : autant d'informations très utiles.
La dernière fois, si elle était allée en ville, et si Shen Xingtang ne l'avait pas poursuivie, son plan semblait être de se procurer un émetteur-récepteur.
À bien y réfléchir, Shen Xingtang méritait vraiment de mourir.
Voilà ce qu'elle se disait.
Le Système : « Et si les gens de la Base 7 venaient se justifier, Hôte ? Tous tes efforts ne seraient-ils pas réduits à néant ? »
Qiao Xuejun répondit : « Imbécile. Je t'ai bien dit que le public se moque de la vérité et ne tient qu'au camp ? L'effet de la première impression, tu verras bien. »
Qiao Xuejun remarqua que, depuis quelques jours, Shen Xingtang ne venait plus brailler au porte-voix devant sa porte.
Ses trois coéquipières trouvèrent cela étrange. « Pourquoi elle ne cherche plus à te recruter ? Elle a renoncé ? »
Elle avait glissé des prospectus dans la cour plusieurs jours d'affilée, en donnant l'impression qu'elle ne lâcherait pas facilement.
Qiao Xuejun : « Elle sait que ça ne marche pas. »
Elle sourit : cela avait plutôt bien marché. Frapper le serpent à son point vital ; le grand souci de Shen Xingtang n'était-il pas que sa Base 7 comptât plus de monde ? Elle devait s'être aperçue que quelque chose clochait.
Kuang Qianli : « Si elle ne sort plus débaucher les gens, moi je vais travailler. Je veux trouver des barres d'acier et des tôles pour fabriquer un peu de matériel et d'outils. »
« Ce serait bien aussi de fabriquer de quoi renforcer la cour extérieure. »
Qiao Xuejun : « Inutile de renforcer les défenses. Vous n'avez pas remarqué ? Depuis que l'abri a été entièrement amélioré, même si quelqu'un entre dans la cour, il ne peut plus pénétrer dans l'abri. L'entrée et la sortie savent déjà vérifier l'identité. »
C'étaient tout de même 100 000 jin de grain.
Autrefois, dès que l'entrée était découverte, on pouvait forcer le passage sans qu'on pût l'empêcher. Aujourd'hui c'est différent : même découverte, on n'entre pas. Les fonctions de défense de l'abri ont été améliorées et sont très solides.
Les yeux de Kuang Qianli s'illuminèrent. « À ce point technologique ? »
Elle sortit vérifier en courant. Elle constata que c'était vrai et revint plus enthousiaste encore. « Ces derniers jours, j'ouvrais et je fermais les dalles de l'entrée à la main, comme avant, et voilà que c'est automatique. 100 000 jin de grain, ça les vaut vraiment. »
Après ce soupir d'admiration, Kuang Qianli se gratta tout de même la tête. « Mais je me sentirais quand même plus tranquille avec un peu de renfort. Je voudrais aussi fabriquer des armures, des casques, des gants et d'autres protections. Et pour l'émetteur-récepteur dont on a parlé la dernière fois, tu ne l'as pas trouvé quand tu es sortie ? On pourrait aller en chercher un, nous aussi. »
Tout cela avait beau être important, rien n'était urgent et l'on pouvait le rassembler peu à peu.
Qiao Xuejun réfléchit un instant et accepta. « Demain, allons-y ensemble. Partons le matin avant le lever du soleil. Nous ne pouvons pas aller trop loin. Beaucoup de maisons du bourg sont vides aujourd'hui, sans personne dedans. Nous pouvons fouiller par là. »
L'épidémie de maladie de la vache folle, les fortes chaleurs, la famine, le manque d'eau, l'armée rebelle et d'autres catastrophes naturelles et humaines avaient fait chuter fortement la population du bourg, laissant quantité de maisons vides.
Qiao Xuejun n'avait pourtant jamais fouillé ces endroits. Mais après s'être branchée sur la radio, elle avait découvert que beaucoup de gens le faisaient déjà.
Ces dernières nuits, Qiao Xuejun avait comme d'habitude contacté quelqu'un au hasard avec le shaker. Mais depuis peu, la qualité des informations n'était pas fameuse. Quatre ou cinq jours de suite, elle avait joint des interlocuteurs différents, mais ce n'étaient plus les groupes de vieux amis d'avant.
Elle était ainsi tombée sur la fréquence d'un comité de quartier, où l'on débattait de savoir à qui revenait le tour de patrouille.
Elle était aussi tombée sur le bavardage d'une société de gardiennage, où l'on pestait sur la dureté de la vie et sur l'impossibilité de continuer ainsi.
Elle était encore tombée sur une fréquence privée et avait brièvement échangé sur les événements récents.
Et ainsi de suite.
Ce soir-là, Qiao Xuejun ressortit le shaker, prête à tenter sa chance.
Le Système se vanta fièrement : « Je t'avais bien dit que le shaker était formidable, non ? Hôte, tu n'es pas satisfaite ! Ce système de tirage au sort est extraordinaire, non ! »
L'avis de Qiao Xuejun avait effectivement changé, et elle le complimenta : « Pas mal, pas mal. »
Le Système, enfin félicité, se mit à passer dans l'esprit de Qiao Xuejun « Je ne suis qu'un mouton, l'intelligence d'un mouton est inimaginable », tout guilleret.
Qiao Xuejun : « Bon, tu te le passeras pour toi quand je serai endormie. Coupe ça maintenant, je vais me servir du shaker. »
Le Système coupa docilement la musique.
Elle le secoua deux fois, la lumière verte du shaker s'alluma, et une voix de femme en sortit.
« Bonjour, vous m'entendez ? Ici la Base 7. Shen Xingtang. »