Qiao Xuejun coupait des pommes de terre tout en regardant les images de surveillance que le Système faisait défiler dans son esprit.
« Du moment que vous entrez à la base, vous aurez à manger ! Soyez tranquilles ! »
« Notre Base 7 a été bâtie par des gens ordinaires. Notre Seigneur de la Base 7 est la personne la plus compréhensive qui soit. Tout le monde fuit pour sauver sa vie ; personne n'a la tâche facile. La Base 7 est prête à accueillir les survivants ! »
« ... »
L'homme de la Base 7 tenait un porte-voix et faisait sa réclame avec une belle énergie.
Si ce qu'il disait était vrai, ce serait même plutôt bien, songea Qiao Xuejun. Après tout, beaucoup de gens avaient réellement du mal à survivre et manquaient de repas.
Le Système : « Mais l'héroïne veut leurs points. Dès qu'ils entrent à la base, elle touche des points de récompense pour avoir accueilli des survivants. Sa base doit déjà être en surcapacité. Un abri prévu pour 50 personnes, j'estime qu'elle en héberge déjà 70. Si elle en prend 20 de plus, ça fera 90. »
Qiao Xuejun : « Du moment que la sécurité de base et la nourriture sont assurées et qu'ils ne meurent pas, n'est-ce pas suffisant ? Qui peut faire la fine bouche par les temps qui courent ? »
Même si, vu sa propre situation, Qiao Xuejun n'avait accueilli aucun survivant, elle estimait que si l'héroïne pouvait vraiment aider plus de gens à survivre, ce serait une bonne chose.
Que, sur le plan personnel, elle n'eût pas bonne opinion de l'héroïne était une tout autre affaire.
« Cela dit », ajouta Qiao Xuejun en songeant à quelque chose, « si les rumeurs sur les défaillances des bases officielles n'ont pas été répandues par elle, alors elle fait pleinement œuvre utile. »
La dernière fois que Qiao Xuejun était allée en ville déposer plainte, elle avait surpris des gens qui discutaient de la base de survie à rejoindre.
Ils voulaient rejoindre la Base 7 parce qu'ils se méfiaient de la Première Base, tenue par les autorités. Le Seigneur de la Base 7, d'origine civile, correspondait mieux à leurs attentes.
Or la base de Shen Xingtang avait le taux de survie le plus bas de toutes.
Qiao Xuejun, élevée sous le drapeau rouge, ne comprenait pas cette logique. Sur le moment, elle n'y avait pas prêté grande attention. Ce n'est que maintenant, en entendant les gens de Shen Xingtang répéter le même discours au porte-voix dehors, qu'elle commençait à faire des rapprochements.
Si Shen Xingtang avait répandu cette opinion, poussant des gens ordinaires à choisir la base au taux de survie le plus bas des sept, alors ce n'était vraiment pas si innocent.
La nature de l'affaire changeait.
Peut-être que des gens entrés dans d'autres bases auraient survécu, alors qu'en rejoignant la sienne, leurs chances de mourir augmentaient.
Le Système : « Ma base d'informations n'est pas entièrement déverrouillée, alors je ne comprends pas grand-chose. Quoi qu'il en soit, toi, tu n'y vas pas. »
Qiao Xuejun continua sa besogne et répondit d'un ton détaché :
« Je ne cherche pas à mourir, merci. »
Un moment plus tard, les trois coéquipières, qui avaient fini de regarder le spectacle, redescendirent.
Une fois assise, la petite charpentière entreprit de raconter à Qiao Xuejun ce qu'elle avait vu et entendu dehors.
« Cheffe, c'est la Base 7. Ils recrutent des survivants pour bâtir la base ensemble, ils disent qu'ils fournissent le gîte et le couvert et que c'est absolument sûr », dit la petite charpentière d'un ton curieux. « Ils n'ont pas l'air d'être comme l'armée rebelle. Beaucoup de gens les suivent, maintenant. »
Qiao Xuejun : « Tu as envie d'aller voir ? »
La petite charpentière eut aussitôt un mouvement de méfiance instinctive.
« Certainement pas. Et s'ils étaient complices de l'armée rebelle ? »
Sa curiosité ne portait que sur des gens et des forces nouvelles. S'il fallait envisager d'y aller, elle s'en garderait bien. Après tout ce qu'elle avait vécu, la petite charpentière était devenue plus prudente, elle aussi.
Wang Juanfeng dit tout net :
« Ils font du porte-à-porte pour se vendre. À moins d'être une douce naïve comme la divine Kuang, on a vraiment l'impression qu'ils ont une idée derrière la tête. »
Kuang Qianli : « Hé, hé, pourquoi je serais une douce naïve ? Tu n'as donc aucun respect pour ton idole ? »
Après avoir plaisanté un moment avec Wang Juanfeng, Kuang Qianli ajouta :
« Je ne sais pas, il faut en voir davantage. Mais le jour où l'armée rebelle est venue, cette femme se tenait aussi à côté d'eux. Difficile de dire s'ils sont de mèche. Cela dit, le Léopard des Montagnes n'a rien fait contre elle, donc elle n'est probablement pas de l'armée rebelle. »
Elle n'en était effectivement pas. D'après les informations fournies par le Système, l'héroïne n'était qu'une civile qui s'était servie de son avantage de civile et du système de faveur pour se refaire et devenir la reine de la survie en apocalypse.
Après avoir discuté un moment, elles se remirent à couper les pommes de terre. Cette fois, Qiao Xuejun prévoyait de planter six mu de pommes de terre. Un mu de semences exigeait 300 jin, chacune devait donc découper cinq à six cents jin de tubercules pour que le compte y soit. Les trois mu restants seraient plantés de maïs, un demi-mu de légumes, et un demi-mu des graines que Qiao Xuejun avait ramassées dans la montagne.
Si ces graines n'étaient pas complètement mortes et pouvaient donner quelque chose, ce serait d'une grande portée pour le rétablissement de l'environnement après la catastrophe.
Quant aux trois mu de maïs, c'était parce qu'elles développaient à présent leur élevage de volaille, et que le maïs convenait mieux comme aliment : il en fallait donc davantage.
Cette récolte avait donné plus de 100 000 jin de pommes de terre. Outre les 100 000 jin remis au Système pour améliorer sa fonction de défense, les quelques milliers de jin restants servaient aux semences et à la réserve d'ordinaire.
Ayant accueilli 3 coéquipières, elle pouvait aussi obtenir 60 000 jin du Système, de quoi échanger des semences de maïs.
Quand elle avait acheté ses graines, à l'époque, elle les avait choisies avec soin. Le maïs avait été écarté par Qiao Xuejun parce que les conditions de culture n'étaient pas réunies.
Le maïs a en général un cycle de croissance de 3 à 4 mois, pour un rendement de 2 000 jin par mu. Comparé aux pommes de terre, dont le cycle est de 2 mois et le rendement de 10 000 jin par mu, le rapport n'était vraiment pas fameux.
De plus, le maïs demande un certain espace de croissance et des soins plus attentifs.
À l'époque, elle avait déjà les pommes de terre, et Qiao Xuejun avait donc gardé son argent pour acheter des graines de légumes et des plants d'arbres fruitiers. Heureusement, la boutique du Système proposait des semences de maïs, qu'elle pouvait aussi acheter.
Seulement, elles coûtaient cher. 1 jin de semences de maïs s'échangeait contre 100 jin de grain. Pour trois mu, il fallait environ 10 jin de semences, soit mille jin de grain contre 10 jin de maïs.
« C'est trop cher », avait protesté Qiao Xuejun.
Mais le Système s'était défendu avec véhémence.
« Hôte, ce sont des semences ! Si tu plantes 10 jin de semences, tu récolteras beaucoup de grain sur trois mu ! »
Qiao Xuejun : « N'essaie pas de m'avoir. La variété de ton système, c'est du Deng Hai 605, avec un rendement maximal de 2 000 jin par mu. Trois mu, ça fait 6 000 jin, et je devrais dépenser 1 000 jin de grain pour l'acheter. »
Si elle avait eu ses propres semences, le calcul aurait été avantageux, puisqu'un mu n'exige que 3 jin de graines, là où la pomme de terre en demande 300 par mu.
Mais elle n'avait pas de semences de maïs.
Par ailleurs, ce genre de chose ne se trouve pas dans la nature et ne se récupère pas chez les villageois. Les variétés modernes de maïs sont en effet des hybrides, dont les caractères génétiques sont instables : la reproduction n'est pas garantie. Pour être sûr de son coup, on ne peut qu'acheter en magasin agricole. Or Qiao Xuejun avait remarqué, la dernière fois qu'elle était allée acheter du film de paillage, que les semences de tout ce qui peut se manger directement comme céréale, le maïs en tête, avaient toutes été raflées.
Désormais, à moins d'avoir la chance de tomber sur un sachet égaré dans un magasin agricole, on ne pouvait plus en acheter que dans la boutique du Système.
Cela dit, Qiao Xuejun planterait tout de même surtout des pommes de terre sur ses six mu.
Les pommes de terre ont de gros rendements ; avec du grain sous la main, on ne panique pas.
Pour les 100 000 jin de pommes de terre, Qiao Xuejun employa la même méthode que la fois précédente : elle diffusa qu'elles étaient consommées comme combustible par l'abri en prévision des dépenses à venir, et annonça par la même occasion la nouvelle de l'amélioration de l'abri.
À l'exception de Wang Juanfeng, qui eut quelques doutes, Kuang Qianli et la petite charpentière ne soupçonnèrent rien du tout.
Kuang Qianli tapota même la paroi renforcée de l'abri avec admiration.
« C'est beaucoup trop avancé ! Je me demande si celui de la Base 7 est aussi perfectionné que le tien. »
Il l'était certainement.
Qiao Xuejun réfléchit : 100 000 jin suffisaient à améliorer la fonction de défense. Shen Xingtang n'avait besoin d'accueillir que 5 survivants pour obtenir 100 000 jin. Et avec 90 personnes chez elle après ce recrutement, cela représentait une masse de points considérable.
Le Système ajouta :
« Pas seulement 90. D'après l'intrigue, des gens étaient déjà morts dans sa base auparavant. »
Qiao Xuejun : « Alors elle est effectivement très riche. »
On aurait dit que les gens étaient devenus des consommables, tous convertis en points.
Une personne valait 20 000 jin de grain. Si Shen Xingtang avait recruté en tout 100 survivants, cela faisait 2 millions de jin de grain.
Et ce n'était là que la récompense tirée des personnes ; elle touchait en plus les récompenses de faveur.
Avec une telle fortune, rien d'étonnant à ce qu'elle ait pu faire bâtir par son système un grand abri pour 50 personnes.
La petite charpentière ne s'interrogeait pas du tout sur les fonctions miraculeuses de l'abri, et Kuang Qianli était plus fascinée encore par son allure technologique, sans en douter une seule seconde.
Mais Wang Juanfeng vint trouver Qiao Xuejun et le lui dit sans détour.
« Cet abri est vraiment étrange. Il a l'air de haute technologie, mais son fonctionnement est complètement impénétrable. Quand tu as trouvé cet institut de recherche pour le construire, est-ce qu'ils t'ont dit quoi que ce soit ? »
Qiao Xuejun la rassura.
« Sois tranquille, je sais à quoi m'en tenir sur ce bâtiment. Inutile de t'inquiéter. »
Wang Juanfeng avait encore assez confiance dans les décisions de Qiao Xuejun, et elle ne creusa pas davantage.
Cette plantation-ci fut un peu plus pénible, car il fallait la coordonner avec les trous percés dans le film de paillage. Une fois toute la mise en terre achevée, plus d'une quinzaine de jours s'étaient écoulés. Les terres étaient trop vastes, et l'arrosage était une corvée à son tour.
Aussi, pendant cette quinzaine, elles étaient restées presque tout le temps dans la base, sans sortir. Mais durant cette même quinzaine, la Base 7 était venue recruter presque chaque jour, sous la bannière d'une base civile, en promettant le gîte et le couvert.
Ces derniers jours surtout, ils apparaissaient fréquemment devant sa cour et s'y attardaient longuement.
Qiao Xuejun : « Ils n'ont pas encore recruté assez de monde ? »
Les trois autres coéquipières adoraient le spectacle. Dès qu'elles entendaient le tapage du recrutement au-dessus, elles montaient sur le toit du deuxième étage à la moindre pause et rapportaient leurs observations à Qiao Xuejun.
« J'ai compté, ils devraient avoir leur compte », dit Wang Juanfeng. « S'ils recrutent aussi souvent, il n'y a que deux possibilités : soit ceux qu'ils ont recrutés avant sont déjà morts et il leur manque toujours du monde, soit ils ont une autre idée en tête. Ces derniers temps, ils traînent autour de notre cour. »
L'observation de Wang Juanfeng n'était pas fausse.
Qiao Xuejun avait le sentiment que Shen Xingtang cherchait à la faire sortir du bois, et que c'était pour cela qu'elle faisait les cent pas devant sa petite cour. Après tout, il n'y avait personne d'autre alentour.
Au début, Shen Xingtang ne s'était pas montrée si souvent devant chez elle. Mais après avoir recruté ces 20 personnes, elle avait sans doute pris des renseignements sur Qiao Xuejun et découvert où elle habitait.
Qiao Xuejun n'avait jamais rencontré Shen Xingtang, mais celle-ci était tenace : elle venait presque tous les jours et faisait brailler ses gens au porte-voix juste devant la cour.
Qiao Xuejun ne s'en inquiétait plus outre mesure. Sa fonction de défense avait déjà été améliorée. Même si Shen Xingtang voulait l'attaquer maintenant, ce serait impossible.
Au départ, Qiao Xuejun n'avait pas vraiment d'avis sur ce recrutement. Mais cela durait depuis un mois entier, avec les gens de Shen Xingtang qui hurlaient chaque jour devant la cour, et Qiao Xuejun commençait à perdre patience.
Plus tard, Shen Xingtang alla jusqu'à faire glisser de force des prospectus dans la cour de Qiao Xuejun, en la nommant expressément et en l'invitant à les rejoindre.
Le prospectus fut trouvé par Kuang Qianli, sortie prendre l'air ce matin-là. Elle le ramassa, le rapporta à l'abri et le tendit à Qiao Xuejun.
Qiao Xuejun se trouvait dans la zone d'élevage, où elle venait de vérifier les jeunes pousses de pommes de terre et de maïs.
« Regarde ça, on dirait que ça s'adresse à toi. La cheffe de la Base 7, c'est une ancienne camarade de classe à toi ? »
Le prospectus était une simple feuille de cahier blanche, couverte d'une écriture rouge :
« Mademoiselle Qiao ? Dans ce monde étrange, nous sommes les seules à suivre le même chemin. Plutôt que de lutter chacune de notre côté pour survivre, pourquoi ne bâtirions-nous pas un foyer ensemble ? Ma base est déjà bien développée, assurément mieux que chez toi. Pourquoi ne choisirais-tu pas d'être avec moi ? Si tu es intelligente, tu devrais te tenir à mes côtés ! Je t'attendrai toujours, je t'accueillerai toujours, et je n'ai aucune mauvaise intention à ton égard. Shen Xingtang. »
Kuang Qianli, fidèle à sa nature de douce naïve, choisit de le croire tout net.
« On dirait qu'elle a vraiment envie que tu ailles vivre avec elle. Vous avez l'air de bien vous entendre ; tu lui manques tellement. »
Wang Juanfeng demanda :
« Pourquoi elle a mis un point d'interrogation après "Mademoiselle Qiao" ? "Mademoiselle Qiao ?", c'est très étrange. »
C'était parce que Shen Xingtang n'avait glané que le nom de famille de Qiao Xuejun auprès des gens du bourg. Elle n'avait même pas trouvé son nom complet et n'était pas sûre que Qiao Xuejun s'appelât bien Qiao, d'où le point d'interrogation.
Qiao Xuejun y jeta un coup d'œil puis détourna les yeux, occupée à examiner les petites cailles fraîchement écloses dans la couveuse.
« Qui sait ? Je ne la connais pas. »
Kuang Qianli en fut surprise et fort perplexe.
« Alors pourquoi elle t'a écrit à toi en particulier ? Et pourquoi elle dit que vous suivez le même chemin... Je croyais que vous étiez d'anciennes camarades de classe. »
Qiao Xuejun était vraiment à bout de patience.
Ce soir-là, une fois ses coéquipières toutes rentrées dans leurs chambres, Qiao Xuejun regagna la sienne et sortit le shaker.
Le Système : « Hôte, tu comptes te lancer dans les activités sociales ? »
Qiao Xuejun répondit avec un demi-sourire :
« Shen Xingtang adore faire de la réclame, n'est-ce pas ? Elle est la seule à avoir une bouche ? Puisqu'elle est si enthousiaste, je vais l'aider un peu à se faire connaître. »
Sans un mot de plus, elle se mit à secouer l'appareil.
Le shaker qu'elle tenait s'alluma bientôt d'une lumière verte signalant une communication établie : elle avait trouvé quelqu'un.
Une douce voix féminine répondit de l'autre côté :
« CQCQ ? Ici la fréquence réservée de l'Alliance des Survivants Urbains. Y a-t-il une station amie en liaison ? Vous me recevez clairement ? »
'Fréquence réservée de l'Alliance des Survivants Urbains ? C'est l'équivalent d'un groupe de contact des survivants du coin ?'
Qiao Xuejun haussa un sourcil ; elle était tombée sur un grand canal.
Quant à ce que voulait dire CQCQ, Qiao Xuejun n'en avait aucune idée, mais elle n'en avait pas besoin.
Le Système lui expliqua obligeamment, en puisant dans sa base de données.
« C'est du jargon de radiocommunication. Ça veut dire "appel à tous", pour signifier qu'ils ont lancé le contact et que tu es tombée sur cette fréquence. »
Qiao Xuejun s'en moquait.
« Je vous reçois clairement. L'Alliance des Survivants, c'est ça ? Ici une survivante du bourg de Xiao Kai. »
Après avoir brièvement indiqué d'où elle venait, elle entra dans le vif du sujet.
« J'ai une situation à signaler à la station de radio, au sujet de la Base 7 et de ses conditions de survie réelles. »