Qiao Xuejun en fut un instant surprise.
« Le courage aussi peut s'échanger ? »
Le Système : « Oui, le système de faveur est très souple. Du moment que les autres t'apprécient, tu obtiens des points de faveur, et les points peuvent s'échanger contre n'importe quoi : valeur de beauté, valeur de courage, puissance de combat, ou encore nourriture, eau, médicaments... des tas de choses. »
À l'entendre, tout semblait échangeable, contrairement à son propre système à elle, qui lui avait offert un shaker parfaitement inutile lors d'un tirage au sort.
Qiao Xuejun : « Alors l'héroïne ne serait-elle pas invincible ? »
Le Système : « En théorie, si. Mais plus un système est puissant, plus il comporte de restrictions. Par exemple, échanger de la nourriture coûte 100 points, mais si tu veux échanger de la valeur de courage ou de la puissance de combat pour te renforcer, cela coûte des points aussi. Et les effets d'un renforcement sont souvent temporaires : 10 minutes, 1 heure. »
Qiao Xuejun hocha la tête.
Le Système poursuivit :
« Si c'était toi, Hôte, tu n'accepterais certainement d'échanger quoi que ce soit. »
Qiao Xuejun sourit.
« Ce n'est pas si sûr. De la valeur de courage, de la puissance de combat, qui n'en voudrait pas ? »
Le Système n'avait pourtant pas tout à fait tort. Si on les lui avait données gratuitement, Qiao Xuejun aurait été ravie ; mais s'il fallait les échanger contre le grain qu'elle avait cultivé à la sueur de son front, elle aurait trouvé que cela n'en valait pas la peine. Le courage, elle pouvait l'obtenir en étant courageuse, et la puissance de combat en travaillant ses poings et ses pieds.
Qiao Xuejun retourna dans sa chambre, tâta sous son oreiller, et eut aussitôt le courage et la puissance de combat.
Elle y avait glissé le pistolet.
Sur les images de surveillance, il ne restait plus rien dans un rayon de deux cents mètres, hormis des cadavres. L'armée rebelle avait déferlé sur la montagne, et les coups de feu ne cessaient pas.
Shen Xingtang aussi quitta l'écran.
Le Système le détecta et en informa Qiao Xuejun.
« Hôte, l'héroïne est partie. Elle est à plus de cinq cents mètres et ne peut plus être détectée. »
Un moment plus tard, les trois coéquipières montées à l'étage redescendirent. Qiao Xuejun cacha le pistolet et sortit.
Toutes trois avaient l'air passablement sombres.
La petite charpentière s'approcha de Qiao Xuejun et murmura :
« Cheffe, il y a encore plus de morts dehors. Tellement de gens. »
Qiao Xuejun : « Nous sommes en parfaite sécurité. »
L'expression de Wang Juanfeng était grave elle aussi, mais son ton restait vaillant.
« Ces gens-là méritaient de mourir. L'Armée de Défense a fait du beau travail. Il faut les chasser et les abattre, comme ça ils n'oseront plus faire le mal. »
Elle avait beau être effrayée par ce spectacle de gens qu'on tuait, elle applaudissait.
Kuang Qianli déclara :
« J'ai regardé de près et je n'ai vu ni d'où venaient les balles, ni où le tireur d'élite était embusqué. Ce sont assurément des tireurs professionnels de tout premier ordre, beaucoup trop forts, ils touchent à chaque coup. Et les mouvements de l'Armée de Défense ont été si rapides. »
Qiao Xuejun : « Non, c'étaient les hommes de Zhao Xian... ceux de la Première Base. »
Kuang Qianli comprit.
« Pas étonnant : le Léopard des Montagnes, ce sont forcément des tireurs d'élite des forces spéciales. Vraiment impressionnants. »
Elle semblait fort savante sur les légendes du Léopard des Montagnes.
« J'ai entendu dire que leur taux de réussite en mission est de 100 %, ce sont des dieux ! Avec eux ici, ça devrait tenir. »
Qiao Xuejun réfléchit un instant.
« Mais une unité de forces spéciales pareille ne compte que quelques dizaines d'hommes, non ? L'armée rebelle a plus d'un millier de personnes sur la montagne. »
Les soldats que Zhao Xian avait amenés avec lui, et qu'elle avait vus la veille au Bureau de la Sécurité publique, n'étaient qu'une douzaine, moins de vingt.
L'écart de nombre était bien trop grand.
Kuang Qianli fut surprise par ce que disait Qiao Xuejun.
« Tu n'as jamais entendu parler d'eux ? Ce n'est absolument pas un problème pour le Léopard des Montagnes. Tu n'es pas sortie voir tout à l'heure : les membres du Léopard des Montagnes ne se sont même pas montrés, et l'armée rebelle était déjà en déroute. »
Qiao Xuejun regarda l'expression fière de Kuang Qianli.
« Tu es de leurs admiratrices ? »
Kuang Qianli le reconnut fièrement.
« On peut dire ça. Ce sont mes idoles. Mon rêve d'enfant était d'entrer au Léopard des Montagnes. Aucun de mes copains d'enfance ne rêvait d'autre chose. »
Tellement classe, tellement impressionnant !
...
L'attente de Kuang Qianli envers le Léopard des Montagnes n'était pas sans fondement. Le bourg resta très calme les jours suivants, et l'armée rebelle, si arrogante jusque-là, n'osa plus circuler n'importe comment.
La nuit, Qiao Xuejun entendait de temps à autre l'alarme du Système l'avertir que quelqu'un était entré dans un rayon de deux cents mètres.
Quand Qiao Xuejun activait la surveillance, elle voyait qu'il s'agissait chaque fois de soldats rebelles de passage, pressés de quitter le petit bourg et longeant le portail de la cour.
« Bon sang, quelle poisse. » Deux soldats rebelles passèrent devant le portail en se plaignant sans arrêt.
L'un d'eux chuchota :
« Baisse la voix, ne va pas alerter le Léopard des Montagnes. »
« J'en ai assez. On a mangé toutes les provisions qu'on avait sur la montagne ces derniers jours. Si on ne part pas vite, on n'y survivra pas. »
« Ils disaient que la Base 7 nous accueillerait, et voilà comment ça a tourné. Après la mort du chef, cette femme nous a complètement abandonnés ! »
« ... »
À les entendre, il semblait qu'après la mort de leur chef, ils étaient tombés dans un désordre complet, et que Shen Xingtang, en tant que dirigeante de la Base 7, les ignorait totalement. Ces soldats rebelles ne pouvaient plus que s'éclipser de nuit, en évitant les tireurs d'élite, furtivement et par petits groupes.
Qiao Xuejun et les trois autres restèrent plus d'une quinzaine de jours dans l'abri avant de ressortir.
Quand elles sortirent, la majeure partie de l'armée rebelle dans les montagnes avait déjà été nettoyée. Les rescapés qui n'avaient pas fui s'étaient trouvé des cachettes et n'osaient plus faire un geste imprudent.
Shen Xingtang avait établi une base sur la montagne. Comme elle s'était clairement démarquée de l'armée rebelle, on ne l'avait pas traitée comme telle et on ne l'avait pas balayée avec le reste.
Après tout, les effectifs principaux de sa Base 7 étaient des civils.
Les montagnes retrouvèrent le calme, et le Léopard des Montagnes se retira.
Qiao Xuejun et les trois autres avaient consommé une quantité considérable de nourriture et d'eau dans l'abri pendant cette période.
Mais elles ne s'inquiétaient pas. Après tout, dans une quinzaine de jours, les pommes de terre de leurs dix mu de terre seraient de nouveau mûres. L'eau du puits, elle, était inépuisable. Elles avaient même élevé des dizaines de cailles, ajouté trois poulaillers, et leur production d'œufs était appréciable.
Les crevettes du bassin s'étaient elles aussi reproduites, mais elles n'étaient guère vives et leur nombre restait insuffisant.
La viande manquait toujours.
Les cailles avaient beau être nombreuses, elles n'offraient pas grand-chose à manger.
Les couples de poules sauvages et de lapins qu'elles avaient chassés grandissaient plutôt lentement. Faute de grain, elles n'avaient pas de nourriture de qualité, ce qui rendait l'élevage difficile.
L'approvisionnement de quatre personnes était encore loin d'être assuré.
Qiao Xuejun sortait fréquemment ces derniers temps dans les montagnes alentour, en quête des petits animaux qui auraient pu subsister. Elles avaient aussi posé quelques pièges rudimentaires, mais après tout ce temps elles n'avaient toujours rien pris.
Il était difficile de retrouver une montagne au relief particulier et à l'environnement singulier comme celle qu'elles avaient découverte auparavant.
C'est finalement sur cette montagne-là que la base de Shen Xingtang avait été bâtie.
Qiao Xuejun vit de loin qu'il y avait sur cette montagne un abri d'acier, semblable au sien. Sa superficie était toutefois bien plus grande que celle de l'abri de Qiao Xuejun, conçu pour dix personnes.
Le Système fit aussitôt sa réclame.
« Hôte, l'abri de l'héroïne est prévu pour cinquante personnes. Tu peux toi aussi passer à cinquante places. »
Qiao Xuejun : « Ça ne m'intéresse pas. »
Les autres coéquipières remarquèrent elles aussi l'abri de Shen Xingtang.
Kuang Qianli fut la première à noter que leurs abris se ressemblaient. Elle l'observa, puis revint le dire à Qiao Xuejun.
« Ce bâtiment de la Base 7 a l'air d'avoir été construit par la même équipe de recherche que le tien, l'Institut de Recherche de la Sagesse, non ? Le style de construction se ressemble. »
Qiao Xuejun : « Peut-être. »
Les pommes de terre récoltées la dernière fois avaient été remises au Système pour acheter de la terre. Pour expliquer leur disparition du jour au lendemain, elles avaient inventé une histoire d'annonce diffusée par l'abri, en racontant aux trois autres que les pommes de terre avaient été consommées comme énergie par l'abri.
À cette occasion, elles avaient inventé au hasard un nom pour le constructeur de l'abri : l'Institut de Recherche de la Sagesse. Toutes l'avaient cru.
Elle ignorait comment Shen Xingtang avait expliqué la chose aux siens. Avait-elle inventé un Institut de Recherche de la Sagesse, elle aussi ?
Ces derniers jours, quand elles sortaient, elles ne trouvaient que du bois de chauffage et quelques graines desséchées dans les champs. Aucun gibier n'était pris.
Elles rapportaient tout à la maison.
Bientôt, le moment vint de récolter les pommes de terre des dix mu de terre.
Toutes les quatre cessèrent de sortir et se consacrèrent uniquement au ramassage des pommes de terre.
Dix mu de terre : à perte de vue, les fanes de pommes de terre étaient drues et luxuriantes.
Pendant les deux mois de croissance, Qiao Xuejun avait passé l'essentiel de son temps dans l'abri à en prendre un soin méticuleux. Les pommes de terre avaient exceptionnellement bien poussé, grosses et charnues.
Après avoir écarté le film de paillage et sorti les tubercules de terre, Kuang Qianli brandit un pied de pommes de terre et, en regardant les quatre ou cinq gros tubercules qui pendaient dessous, s'exclama avec satisfaction :
« Ce sont les pommes de terre qu'on a plantées ! Elles ont tellement grossi ! On est trop fortes ! »
De toute évidence, la jeune demoiselle Kuang éprouvait pour la première fois la joie de la récolte. Elle trouvait plaisante la besogne éreintante que représentaient dix mu de terre, comme si elle avait une énergie inépuisable, ruisselante de sueur et fredonnant une chanson.
Wang Juanfeng, à côté d'elle, se moqua d'elle.
« C'est Qiao Qiao qui est forte. À part l'avoir aidée à semer au début, tout l'arrosage et tout l'engrais qui ont suivi, c'est Qiao Qiao qui s'en est chargée. Tu as levé le petit doigt, toi ? »
La jeune demoiselle Kuang : « Alors dis-moi, je n'ai pas semé, peut-être ! Je sème, je récolte, je suis heureuse ! »
La plus heureuse, en réalité, c'était le Système. Quand il fit jouer « Les Beaux Jours » pour la dixième fois dans l'esprit de Qiao Xuejun, celle-ci l'arrêta de force.
« Remets-la encore une fois et je t'éteins. »
Le Système se tut, mais il restait tout excité.
« Hôte, tu as vraiment réussi ! 100 000 jin de pommes de terre, nous pouvons améliorer la fonction de défense ! Avec la fonction de défense, nous pourrons faire face aux créatures mutantes qui viendront. Hôte, tu es trop forte ! »
Le Système était profondément ému.
D'après son plan initial, en partant d'un mu de terre, il aurait fallu au moins 8 mois pour s'étendre à plus de dix mu, et alors seulement produire 100 000 jin de grain.
Or il n'avait fallu que 4 mois. La moitié du temps prévu.
Qiao Xuejun : « Tu es une IA, où vas-tu chercher toutes ces émotions ? »
Le Système : « Hôte, tu n'es pas un système, tu ne peux pas savoir. J'ai eu deux hôtes avant toi, et aucun des deux n'a atteint ce stade ! Ils ne savaient pas cultiver la terre. »
« Le premier hôte gagnait des points en se conciliant les gens pour les échanger contre des récompenses, mais il a attiré des gens mal intentionnés qui voulaient s'emparer de l'abri et l'ont tué. Le deuxième hôte gagnait lui aussi des points en se conciliant les gens, mais au bout du compte les points gagnés ne couvraient pas les dépenses, il n'a pas pu nourrir tout le monde, et ils sont morts de faim. »
Aux yeux du Système, la capacité de Qiao Xuejun à cultiver la terre était donc tout simplement la plus puissante des compétences. Du moment qu'elle avait de la terre, elle ne mourrait pas de faim.
« Au fait, Hôte, cela fait aujourd'hui 3 mois entiers que Zhao Linlin vit ici. Dans une quinzaine de jours, Kuang Qianli et Wang Juanfeng auront elles aussi atteint les 3 mois. Les points de ces trois personnes suffisent à échanger 60 000 jin de grain. »
Qiao Xuejun : « Entendu. »
À ce compte, il restait encore 60 000 jin de grain, qui pourraient servir à échanger d'autres choses auprès du Système.
Le Système montra à Qiao Xuejun quelques graines de légumes échangeables : poivrons verts, aubergines et chou chinois.
Qiao Xuejun avait préparé à l'avance des graines de chou chinois, parce que celui-ci était facile à planter et se conservait longtemps. En revanche, elle n'avait pas prévu autant de graines pour les autres légumes, vu le peu d'argent dont elle disposait à l'époque. Les graines de poivron vert et d'aubergine proposées par le Système la tentaient donc beaucoup, car elles amélioreraient directement leur qualité de vie.
Seulement, dans l'apocalypse, il y avait des choses plus importantes.
« Tu n'as pas dit, avant, qu'il existait des abris offensifs ? Ils peuvent disposer d'armes variées. »
Le Système : « Oui, il y a des armes à feu et des munitions, largement suffisantes pour faire face aux créatures mutantes. Mais pour débloquer la fonction d'attaque de l'abri, il faut également 100 000 jin de grain. 60 000, ce n'est pas assez. »
Cela signifiait qu'elle devait continuer à cultiver.
Le Système : « Ou alors, Hôte, tu peux recruter davantage de coéquipiers. Si tu accueilles 2 personnes de plus, ce sera suffisant. »
Qiao Xuejun n'accepta pas cette suggestion.
« Je ne recruterai personne pour l'instant. »
Ses trois coéquipières actuelles étaient toutes le fruit d'un moment opportun et du hasard. Si elle recrutait davantage de monde, Qiao Xuejun n'était pas sûre du genre de gens qu'elle obtiendrait. De plus, les nouveaux venus n'auraient-ils pas eux aussi besoin de manger ? Et puis le Système venait de dire que son premier hôte avait été tué parce qu'il avait mal jugé les gens et recruté des individus peu recommandables.
Qiao Xuejun n'avait donc pas l'intention d'agrandir son équipe pour le moment.
Le Système ne faisait que des suggestions réalisables. Si Qiao Xuejun ne les adoptait pas, il n'insistait pas davantage.
En quatre jours environ, presque cinq, elles récoltèrent entièrement les dix mu de terre. Les pommes de terre étaient entassées entre les billons, une moisson abondante, qui ressemblait à une montagne de pommes de terre.
Pendant ces quelques jours, elles n'avaient mangé que des pommes de terre rôties. Les gros tubercules fraîchement récoltés avaient un parfum particulier, et leur chair était moelleuse et fine, d'un goût tout différent de celles qu'on avait entreposées un certain temps.
Le Système calcula qu'il resterait des pommes de terre en excédent. Après avoir remis les 100 000 jin, il en resterait environ cinq mille.
Elles en garderaient 3 000 jin comme semences pour la saison suivante, et il en resterait encore 2 000 jin en réserve pour l'ordinaire.
Cependant, alors qu'elles venaient d'achever la récolte et s'apprêtaient à planter la saison suivante, des visiteurs arrivèrent dans la cour de Qiao Xuejun.
Au coucher du soleil.
Ils venaient de la Base 7. Le système de Qiao Xuejun les détecta le premier. Elle ouvrit les images de surveillance et vit un homme qui tenait des gongs et des tambours, avec Shen Xingtang en robe blanche à ses côtés.
L'homme frappa soudain les gongs et les tambours et cria à pleins poumons.
« Bonjour, habitants du bourg de Xiao Kai ! » commença-t-il. « Nous venons de la Base 7 ! »
Puis il battit vigoureusement les gongs et les tambours.
Le vacarme était si fort que même les trois autres, dans l'abri souterrain, l'entendirent.
« Qu'est-ce qui se passe ! »
Kuang Qianli et Wang Juanfeng aidaient Qiao Xuejun à couper les pommes de terre, tandis que la petite charpentière était chargée de tremper les morceaux de semence dans une solution de carbendazime, puis de les faire sécher.
En entendant le son des gongs et des tambours, elles furent toutes curieuses.
« On monte voir ce qui se passe ? » demanda Wang Juanfeng.
Qiao Xuejun hocha la tête.
« Allez-y. Vous reviendrez me raconter. »
Toutes les trois adoraient le spectacle d'un attroupement, elles montèrent donc à l'étage.
L'écran de surveillance dans l'esprit de Qiao Xuejun était lui aussi parfaitement net. L'homme qui battait le tambour cria de nouveau :
« La Base 7 recrute ! Nous avons tout dans notre base ! »
« De quoi manger, de quoi boire, tout ! Si vous venez, nous l'avons ! »
L'homme continuait sans se lasser :
« Nous ne voulons rien. Que ceux qui souhaitent venir s'avancent pour s'inscrire ! Dépêchez-vous, il ne reste plus beaucoup de places à la base, nous ne prenons que 20 personnes. Venez vite si vous voulez ! Pas de retardataires ! »