Shen Xingtang écouta les paroles de son système et encouragea ses coéquipiers à poursuivre avec elle.
Les trois coéquipiers de Shen Xingtang ne se demandèrent pas si c'était juste ou non, ne réclamèrent aucune explication, et suivirent Shen Xingtang à grandes enjambées.
Ils fixaient le point rouge sur l'écran du téléphone de Shen Xingtang et le pourchassaient sans relâche.
« Elle sait courir, celle-là », marmonna un homme à côté de Shen Xingtang en voyant le point rouge, les sourcils froncés.
Shen Xingtang : « Elle ne pourra plus courir bien longtemps. »
À peine avait-elle fini de parler que le point rouge s'arrêta net et se mit à clignoter sur place.
Les yeux de Shen Xingtang s'éclairèrent : « Elle ne peut plus courir, elle est juste devant, à quatre cents mètres, dépêchez-vous ! »
Shen Xingtang et les trois autres accélérèrent en direction du point rouge.
« Attends ! Xingtang, regarde, elle bouge encore ! » Le coéquipier de Shen Xingtang, les yeux sur l'écran, constata que le point rouge avançait de nouveau.
Shen Xingtang ne regarda même pas et continua de courir : « Elle ne fait que s'accrocher : courir un peu, se reposer un peu. Jusqu'où pourra-t-elle aller... »
« Non ! Xingtang, nous ne pourrons absolument pas la rattraper ! » Le coéquipier saisit le bras de Shen Xingtang et lui fit signe de regarder l'écran.
Le point rouge, qui avançait d'abord à une allure de marche lente, sembla soudain accélérer et fila férocement en avant. En peu de temps il avait parcouru une longue distance, et il était impossible de le rattraper.
Ce n'était absolument pas une vitesse de marche.
Shen Xingtang réagit sur l'instant, le visage défait : « Elle a une voiture. »
Le coéquipier de Shen Xingtang dit : « La nôtre est encore à l'est de la ville, on ne l'a pas amenée. »
Shen Xingtang n'eut d'autre choix que de renoncer.
« Xingtang, pourquoi la poursuivais-tu ? » demanda un coéquipier.
Shen Xingtang dissimula son mécontentement et prit un air affligé : « J'ai reçu des nouvelles de l'Armée de la Gloire : cette femme a incendié notre future base. Je voulais lui demander pourquoi elle avait fait cela. »
« Quoi ? La base a été incendiée ? » Les coéquipiers furent très surpris.
Shen Xingtang hocha la tête, les yeux baissés de déception : « Nous sommes tous des civils, pourquoi devrions-nous nous faire du mal entre nous ? »
« Xingtang, ne sois pas triste. » Les coéquipiers de Shen Xingtang avaient un haut niveau de faveur envers elle, et personne ne mit en doute la véracité de ses paroles. Ils se mirent à la consoler : « Si la base a disparu, nous pouvons simplement trouver un autre endroit pour la bâtir. Gongzhou est déjà bien plus fraîche que le dehors, et beaucoup de lieux conviennent. »
Shen Xingtang adressa à ses coéquipiers un sourire parfaitement ajusté : « Oui, d'accord. »
◇
À l'entrée du Bureau de la Sécurité publique, l'Armée de Défense de la Première Base appréhenda plusieurs membres de l'armée rebelle en fuite et escorta les captifs à l'intérieur pour les mettre en détention.
Zhao Xian ramena ses hommes mais, au lieu d'entrer avec eux dans le Bureau de la Sécurité publique, il se dirigea vers la voiture de police garée au bord de la route.
L'un de ses soldats le suivit en souriant jusqu'aux oreilles : « Capitaine, ces petits-fils avaient un beau paquet de matériel sur eux aujourd'hui. Nous avons saisi plusieurs pistolets-mitrailleurs de type 09 ! Ils avaient l'air neufs et en bon état, et il y avait pas mal de cartouches aussi. »
Zhao Xian grommela : « Chat des Montagnes est en train de localiser leur repaire. »
Son subordonné Ren Wangwang jacassait avec excitation : « On va sûrement trouver d'autres bonnes choses ! J'espère qu'il y aura à manger : on manque vraiment de nourriture. Ce fichu temps, rien ne pousse, pas même de l'herbe à mâcher ! »
Zhao Xian s'arrêta devant la voiture de police.
Son expression se durcit. Il n'était pas encore entré, mais il sentait déjà que la personne qui s'y trouvait était partie.
Elle était repartie.
Sans un mot.
L'arme qu'il lui avait donnée dans l'urgence était probablement comme un petit pain farci avalé par un chien : partie pour ne jamais revenir.
« Elle a filé vite. » Zhao Xian jeta un œil au siège du conducteur et se retourna pour partir.
Ren Wangwang était un peu perdu : « Capitaine, vous ne prenez pas la voiture ? »
S'il ne la prenait pas, pourquoi rester si longtemps planté devant.
Zhao Xian s'apprêtait à entrer dans le Bureau de la Sécurité publique quand quelque chose accrocha sa vision périphérique. Il fit demi-tour de nouveau et vit une piste d'empreintes sur la chaussée.
Ren Wangwang les vit aussi et comprit à l'instant que quelque chose n'allait pas.
Ils venaient tous de l'unité des opérations spéciales du Léopard des Montagnes, et la reconnaissance y était une matière obligatoire.
Ces empreintes-là n'étaient pas normales. Ce n'étaient pas celles de l'armée rebelle, ni les leurs.
Bien qu'elles ne fussent pas voyantes au milieu du champ de bataille en désordre, les traces des empreintes, leur direction, leur taille et leur écartement suffisaient à établir que quatre personnes avaient traversé les lieux pendant qu'ils poursuivaient l'armée rebelle.
Ces gens devaient être ensemble, et il y avait deux hommes et deux femmes, tous très jeunes.
Zhao Xian plissa les yeux : « Il y a des rats dans la ville. »
« Alors il faut prévenir les frères d'aller attraper les rats. »
Ren Wangwang n'était pas surpris. Il le voyait d'un seul coup d'œil, et son capitaine ne pouvait qu'en déduire plus d'informations que lui.
Zhao Xian revint vers la voiture de police. Il ouvrit d'abord la portière du conducteur et regarda le siège où Qiao Xuejun s'était tenue. Il n'y avait rien.
Ren Wangwang demanda avec curiosité : « Capitaine, qu'est-ce que vous cherchez ? »
Son capitaine s'était comporté étrangement tout à l'heure, en restant devant la voiture sans la prendre. Maintenant il était plus étrange encore, à fouiller pour trouver quelque chose.
Zhao Xian referma la portière du conducteur et ouvrit la portière arrière.
C'était là qu'il s'était accroupi plus tôt.
« Ça alors. » Ren Wangwang regarda dans la voiture, le regard fixé au sol. « Pourquoi il y a de la nourriture ? Qu'est-ce que c'est ? Deux pommes de terre ? Du chocolat. »
Zhao Xian rentra l'arme qu'il avait à la main dans la poche de sa ceinture et se pencha pour ramasser les objets posés au sol.
Deux pommes de terre dodues et dorées, cuites. Et plusieurs barres Snickers à l'emballage rouge.
Les lèvres de Zhao Xian se courbèrent en un sourire.
Ce n'était finalement pas tout à fait comme un petit pain farci avalé par un chien : on pouvait y voir un geste de réciprocité.
◇
Qiao Xuejun rentra chez elle en moto.
Elle avait caché la moto dans une ruelle plus tôt, l'avait recouverte d'un sac de toile et bien dissimulée. Personne ne venait par là. La moto était exactement dans l'état où elle l'avait laissée.
Elle la redressa, mit la clé et démarra.
« Alors, ils m'ont rattrapée ? »
Qiao Xuejun roulait sur la route principale et posa la question à son système.
« Hôte, ils ne t'ont pas rattrapée. » La voix du système était bien plus détendue qu'avant, quand il pressait Qiao Xuejun.
Qiao Xuejun aussi poussa un soupir de soulagement en entendant la réponse.
Il était déjà tard dans la nuit, 23 heures. Le clair de lune baignait la route, et la moto soulevait des rafales de vent qui rejetaient ses cheveux en arrière.
Qiao Xuejun n'allait pas lentement en continuant vers le petit bourg. Il avait fallu une heure pour venir, mais au retour elle connaissait mieux l'état de la route, et le temps s'en trouva raccourci. En moins d'une heure, Qiao Xuejun avait déjà ramené la moto au petit bourg.
Qiao Xuejun : « Je suis rentrée. Si Shen Xingtang vient, peut-elle trouver ma position ? »
Après tout, Shen Xingtang avait choisi de bâtir sa base sur la montagne près de ce bourg. Elle était déjà en ville et devrait bientôt venir au bourg. Et si elle passait devant l'entrée de la petite cour et que, à moins de quatre cents mètres, elle sentait l'emplacement de son abri ?
Le système la rassura : « Non, Hôte. Si tu restes dans l'abri, les autres systèmes ne peuvent pas nous espionner. »
Qiao Xuejun : « C'est-à-dire que si je sors, je peux encore être détectée. Mais pas dans l'abri ? »
« Oui », confirma le système.
Qiao Xuejun arriva chez elle. Aucune de ses coéquipières n'était couchée ; elles l'attendaient toutes.
« Patronne, tu es rentrée si vite ! » La Petite Charpentière fabriquait des flèches dans le séjour de l'abri. En levant les yeux, elle vit Qiao Xuejun entrer.
Elle fut surprise un instant, puis se leva aussitôt et se dirigea vers Qiao Xuejun.
Wang Juanfeng et Kuang Qianli, occupées à côté, entendirent elles aussi le remue-ménage et regardèrent vite dans cette direction.
Wang Juanfeng dit avec surprise et joie : « Tu es rentrée ? Tu es blessée ? »
Elle examina Qiao Xuejun de la tête aux pieds. Elle avait cru au départ que Qiao Xuejun serait absente longtemps, puisqu'il fallait une heure pour aller en ville et une autre pour revenir, et que le moindre contretemps en ville prendrait une demi-journée.
Elles pensaient que Qiao Xuejun ne rentrerait pas avant le lendemain. C'est pourquoi, à son départ, elles avaient bourré son sac à dos de nourriture, de peur qu'elle n'en ait pas assez.
Qiao Xuejun retira son sac, le jeta sur la table et s'affala dans une chaise : « Oui, cela s'est passé assez facilement. L'armée rebelle sera traitée par d'autres ; j'ai déjà appelé la police. »
Bien que ce voyage eût été court, il s'y était passé pas mal de choses.
D'abord la rencontre avec d'autres habitants qui ramassaient des fournitures à l'entrée en ville, puis la mêlée devant le Bureau de la Sécurité publique, et ensuite la poursuite par l'héroïne.
Mais heureusement, tout s'était déroulé sans incident majeur.
Qiao Xuejun garda pour l'instant l'affaire Shen Xingtang secrète et mit ses trois coéquipières au courant de tout le reste.
Kuang Qianli écouta, sidérée : « La ville est déjà dans cet état ? »
Qiao Xuejun hocha la tête : « Tout le monde sort chercher des fournitures par soi-même. Ils font aussi régulièrement du troc au marché. Si nous avons des choses en trop à l'avenir, ou s'il nous faut acheter quoi que ce soit, nous pourrons essayer d'échanger au marché. »
Kuang Qianli dit, incrédule : « Je pensais qu'après la dispersion et la fuite de l'armée rebelle, l'ordre serait rétabli en ville. »
Qiao Xuejun : « Non. La ville est encore très chaotique, avec des factions différentes. Ils ne font pas entièrement confiance à la Première Base, et beaucoup de gens survivent par eux-mêmes, avec leurs proches et leurs amis. »
La Petite Charpentière : « Tout comme nous, maintenant. »
Qiao Xuejun hocha la tête : « Oui. »
En réalité, pas tout à fait. À y regarder de près, elles quatre n'avaient aucun lien de sang et n'étaient pas amies au départ. Les plus proches, Wang Juanfeng et Kuang Qianli, étaient comme deux personnes qui viennent de se rencontrer en ligne.
Elles ne se connaissaient pas depuis plus de trois mois.
La plupart des gens qui vivaient en ville étaient à l'origine des amis et des parents, aux relations étroites.
Wang Juanfeng : « Tu t'es retrouvée prise dans le chaos, là-bas ? »
Qiao Xuejun : « Non. Mais il n'y a pas seulement les restes de l'Armée de la Gloire en ville : il y a aussi d'autres armées, qui n'appartiennent ni à la Première Base ni à l'Armée de Défense. Elles n'ont pas l'air de gens bien. Bref, il faudra être prudentes quand nous sortirons à l'avenir ; c'est bien trop chaotique. »
Le chaos de la ville ne s'était pas formé en un jour ou deux, et ne pourrait pas se résoudre en un jour ou deux.
Wang Juanfeng hocha la tête en signe d'accord : « Ne sortons pas pendant cette période. Restons à la maison et reposons-nous bien. »
◇
L'armée rebelle agit vite. À cause de l'action dangereuse de la veille, Qiao Xuejun ne se réveilla pas à l'heure le matin.
C'est le signal d'alerte du système qui la réveilla.
En entendant de nouveau l'alarme du système annonçant que quelqu'un approchait, Qiao Xuejun jaillit de son lit.
« Qui ? Qui est-ce ? »
Qiao Xuejun n'avait pas bien dormi. Toute la nuit, son esprit avait été comme un chapelet de pétards, rempli des coups de feu de la mêlée de la veille.
Ce n'est qu'au réveil du système qu'elle comprit qu'elle rêvait.
Qiao Xuejun était de celles qui se lèvent le plus tard. À son réveil, elle découvrit que ses coéquipières étaient déjà debout et qu'il y avait du mouvement derrière la porte.
Qiao Xuejun se prépara à son tour et constata que ses trois coéquipières montaient toutes à l'étage.
Wang Juanfeng : « Dors encore un peu. Rien ne presse. Il y a beaucoup d'agitation dehors, nous montons sur la terrasse du premier étage pour observer la situation. »
Qiao Xuejun se rappela ce que le système avait dit plus tôt, qu'elle serait facilement détectée par le système de l'héroïne si elle sortait ; elle n'insista donc pas pour les accompagner : « D'accord, je vais me reposer un moment. Faites attention, vous aussi. Appelez-moi s'il se passe quoi que ce soit. »
Après que les trois furent montées, Qiao Xuejun ouvrit dans son esprit les images de la surveillance.
Devant la cour, une équipe de membres de l'armée rebelle se tenait devant leur enclos, mais ils ne semblaient pas les viser, elles : ils visaient plutôt la petite villa voisine. « Sortez et expliquez-vous ! Qui a mis le feu ! Qui a tué ces gens ! Le mieux, c'est de vous dénoncer de vous-mêmes, ne nous obligez pas à fouiller maison par maison ! »
Qiao Xuejun aperçut le chef Dragon Borgne qu'elle avait rencontré la veille, et à côté de lui se tenait une jeune fille.
Elle portait une robe blanche. Elle était belle, la peau claire, la silhouette menue, et de longs cheveux bouclés d'un brun doré qui lui descendaient jusqu'à la taille.
Ses yeux, eux aussi, étaient très vifs, scintillants comme des étoiles.
Qiao Xuejun la trouva très belle : ce devait être Shen Xingtang. Avant même que le système ait pu le lui rappeler, elle comprit que quelqu'un d'un tel éclat dans ce monde était probablement l'héroïne qui l'avait poursuivie la veille.
« Xingtang, retourne donc à la base te reposer. Le soleil va bientôt se lever. »
Le chef Dragon Borgne s'adressa à elle en l'appelant par son nom.
C'était bien Shen Xingtang.
Digne de l'héroïne, s'émerveilla Qiao Xuejun. Elle arrivait à vivre si convenablement, même dans l'apocalypse, avec sa robe blanche éclatante.
Shen Xingtang sourit : « Rien ne presse, je reste ici avec le grand frère chef. Quand ils auront fini de fouiller maison par maison, je verrai bien qui osera s'opposer au grand frère chef ! »
Le système : « Hôte, l'héroïne pousse le chef de l'armée rebelle à fouiller maison par maison, probablement pour te trouver. »
Qiao Xuejun vit le chef Dragon Borgne faire un geste, et ses subordonnés se mirent en action.
Ils étaient totalement sourds à la raison. Les premières cibles furent les maisons luxueusement décorées du bourg. La vieille petite cour délabrée de Qiao Xuejun fut provisoirement ignorée par l'armée rebelle et resta relativement en sûreté.
Mais si on les laissait continuer à fouiller, ils finiraient par fouiller sa cour.
Zhao Xian n'avait-il pas dit que ses hommes surveillaient l'armée rebelle ? Pourquoi les hommes de Zhao Xian n'apparaissaient-ils pas, alors que ces gens de l'armée rebelle étaient sur le point de tuer ?
Juste comme Qiao Xuejun y songeait, elle entendit soudain un « bang ! » de coup de feu.
Une balle vint de quelque part, fendit l'air et frappa directement le front du Dragon Borgne.
Un coup mortel.
La puissance de ce tir était immense : elle emporta la moitié de la tête du Dragon Borgne. Shen Xingtang, qui se tenait à côté de lui, ne put esquiver à temps et fut éclaboussée de sang.
Sa peau claire et sa robe blanche furent tachées de larges plaques cramoisies.
Le sang fétide dégouttait de son menton.
« Ah ! »
Un hurlement s'éleva. Shen Xingtang se figea un instant, puis recula sous le choc, tomba au sol, ferma les yeux et cria de panique : « Qui, qui est-ce ! Sortez ! »
« Bang ! »
Un autre tir. Un autre membre de l'armée rebelle fut touché au front et mourut.
Le cœur de Qiao Xuejun manqua un battement : elle comprit qu'il s'agissait d'un tireur d'élite professionnel ! C'étaient bien les hommes de Zhao Xian.
Des coups de feu se succédèrent. L'armée rebelle n'avait même pas compris d'où venaient les balles que plusieurs d'entre eux étaient déjà abattus.
Le chef était mort le premier. Sans chef, les autres, peu désireux de se faire abattre, s'enfuirent dans toutes les directions.
« Courez ! Dans les montagnes ! » criaient-ils en courant vers les montagnes.
À deux cents mètres, Qiao Xuejun ne pouvait plus voir ce qui se passait.
Étrangement, la seconde suivante, Shen Xingtang, qui était tombée au sol de frayeur, se releva pourtant.
Son expression était devenue bien plus calme. Elle regarda autour d'elle et trouva un endroit où se mettre à l'abri des balles.
Qiao Xuejun fut surprise : « Sa résistance psychologique est vraiment bonne. Digne de l'héroïne. »
Elle s'était calmée si vite.
Le système lui rappela : « Hôte, le Système de Faveur de l'héroïne permet d'échanger contre du courage. »