Qiao Xuejun suivit ses instructions, imita sa posture, se laissa glisser au bas de son siège et s'accroupit dans la voiture.
Ce genre de voiture de police devait être spécialement destiné au combat : l'espace intérieur était très grand, et il était facile de s'y accroupir. Cachés ainsi, les gens du dehors ne pouvaient pas les voir à travers les vitres.
Une fois accroupie, Qiao Xuejun demanda à voix basse :
« Vous saviez que quelqu'un allait attaquer le Bureau de la Sécurité publique, et vous les avez pris d'avance en embuscade ? »
Zhao Xian : « Oui. Qu'est-ce que vous faites là ? »
Qiao Xuejun : « Je viens signaler un crime. »
Zhao Xian : « Vous n'avez pas de poste radio portatif ? Il suffit de nous joindre directement par radio. Courir dans les rues est très dangereux. »
Qiao Xuejun regarda la Machine à secouer, qui brillait toujours dans sa main. Son extérieur était en effet identique à un talkie-walkie, ce que Zhao Xian appelait un poste radio portatif.
« Je viens juste de le ramasser en route. »
Zhao Xian ne chercha pas à savoir si elle l'avait vraiment ramassé. Ses yeux restaient fixés sur la ruelle, dehors, son pistolet bien en main, ses gestes inchangés.
« Quel crime voulez-vous signaler ? »
« L'armée rebelle, cette Armée de la Gloire, ils ont établi leur camp dans les trois villages du bourg de Xiao Kai, sur une montagne près du village. Ils veulent voler des choses. Le bulletin disait qu'on pouvait le signaler, alors je suis venue. »
Zhao Xian : « Mes hommes y sont déjà. »
Déjà là-bas ? Si vite ?
Qiao Xuejun fut surprise.
« Quand est-ce que c'est arrivé ? »
Zhao Xian : « Nous les avons suivis de près, comme à la pêche. »
Qiao Xuejun : « ... »
Ainsi, son voyage jusqu'ici, plein d'inquiétude et de peur, n'avait servi à rien. Si elle l'avait su, elle ne serait pas venue.
Zhao Xian reprit, en donnant ses consignes :
« Refermez la portière tout à l'heure et ne bougez pas. Ne sortez pas de la voiture. Si l'affrontement éclate, je ne pourrai pas m'occuper de vous ; les balles n'ont pas d'yeux. »
Qiao Xuejun observa elle aussi la troupe de la ruelle, par les images de surveillance dans son esprit.
Le clair de lune était vif, mais la ruelle étroite bloquait la lumière, ce qui rendait la vue difficile. À leur posture, elle voyait cependant qu'ils tenaient tous une arme, comme s'ils allaient s'élancer d'une seconde à l'autre.
Cette voiture est-elle vraiment pare-balles ?
Et si quelqu'un tirait sur la voiture ? La toucheraient-ils, à l'intérieur ? Est-il plus sûr de rester dans la voiture, ou de sortir chercher une maison où se cacher ?
Qiao Xuejun avait certes choisi elle-même de monter dans cette voiture de police, mais devant une telle situation, elle ne pouvait s'empêcher de se faire des idées.
C'était la première fois qu'elle voyait une scène pareille, les deux camps l'arme au poing, attendant que l'autre se montre pour porter le coup fatal. À quoi cela ressemblerait-il, quand les tirs commenceraient ? Si quelqu'un arrosait cette voiture pendant la bataille, se cacher sous un siège suffirait-il ? Si quelqu'un brisait une vitre pour entrer, comment devrait-elle réagir ? Tenir un couteau suisse en surveillant la fenêtre et, si quelqu'un venait, le poignarder directement : est-ce que cela marcherait...
« Vous voulez une arme ? »
Alors même que Qiao Xuejun réfléchissait, prévoyant les diverses situations possibles et les mesures correspondantes, Zhao Xian avait posé cette question à brûle-pourpoint.
Qiao Xuejun douta d'avoir bien entendu.
« Qu'est-ce que vous avez dit ? »
Zhao Xian eut un petit rire et répéta d'un ton léger :
« Vous voulez une arme ? »
C'était comme s'il avait demandé : « Vous voulez une cigarette ? Je vous en donne une si vous voulez. » Ce genre d'impression.
Qiao Xuejun répondit honnêtement :
« Oui. »
Mais Qiao Xuejun ne crut pas un instant que Zhao Xian lui donnerait une arme ; c'était une arme, tout de même. En cette époque, sans même parler d'une arme, on ne donnait pas facilement un morceau de pain. Même au sein de l'armée rebelle, tout le monde ne pouvait pas avoir une arme.
Mais pourquoi Zhao Xian posait-il la question ?
Avant que Qiao Xuejun ait pu y réfléchir plus avant, quelque chose fut soudain lancé depuis le côté et atterrit dans ses bras.
Qiao Xuejun tendit les mains et l'attrapa.
En le voyant nettement, elle en resta complètement saisie. C'était bel et bien un pistolet ! Noir, lourd, comme un bloc de fer.
La sensation en était très pleine.
Est-ce vrai ? Est-ce une arme ?
Qiao Xuejun serra la crosse. Le métal était frais au toucher. Le pistolet était court et compact, sa structure semblait simple, mais il était lourd et imposant : cela n'avait rien d'un faux.
Zhao Xian demanda encore :
« Vous savez vous en servir ? »
Le cœur de Qiao Xuejun battait fort ; le geste de Zhao Xian l'avait stupéfaite.
Après un instant de réaction, elle secoua la tête et répondit :
« Non, je ne sais pas. »
Zhao Xian : « Venez ici, regardez-moi. »
Elle ne put s'empêcher de se déplacer derrière le siège du conducteur, en se rapprochant centimètre par centimètre de Zhao Xian.
« J'arrive. »
Zhao Xian tint le pistolet, tapa quelque part sur la carcasse, et le chargeur se détacha de la crosse. Zhao Xian le rattrapa et vérifia les cartouches qu'il contenait.
« Le pistolet que vous avez est un Glock, chargeur à double pile, dix-sept cartouches en tout. »
Tout en parlant, il réinséra le chargeur dans la crosse dans un déclic net.
Puis, tenant la crosse d'une main et la culasse de l'autre, il la tira en arrière. Un autre déclic.
« Chambré. »
Aussitôt après, il tint la crosse à deux mains et visa devant lui.
« Visée. »
Son doigt pressa la détente, d'un léger mouvement vers l'intérieur.
« Pression sur la détente. »
À côté de lui, Qiao Xuejun regardait attentivement.
Les gestes de Zhao Xian étaient fluides et élégants, ce qui faisait paraître simple le fait de tirer.
Zhao Xian gardait les yeux dehors et ne regardait pas Qiao Xuejun.
« Vous n'avez qu'à vous rappeler de chambrer une cartouche et de presser la détente. Ne vous souciez de rien d'autre pour l'instant. »
Qiao Xuejun retint la leçon et hocha la tête.
« D'accord. »
Mais elle restait perplexe. Pourquoi Zhao Xian lui faisait-il autant confiance ? Zhao Xian connaissait-il son nom, ou ce qu'elle était ? Pourquoi lui donner directement une arme ? Ne craignait-il pas qu'elle la retourne contre lui ? Ou qu'elle en fasse un mauvais usage ?
Zhao Xian : « Servez-vous-en avec prudence. Si quelqu'un vient, tirez. Ne pointez pas le canon vers vous. Ne sortez pas de la voiture. Attendez que je revienne. »
Quand Zhao Xian eut fini de parler, sans attendre la réponse de Qiao Xuejun, il prit son talkie-walkie, le manœuvra, coupa la liaison avec Qiao Xuejun et parla dans la radio.
« À toutes les unités, confirmez vos positions. Accusez réception. »
« Aigle des Montagnes, reçu. En position. Fin de message. »
« Léopard, reçu. En position. Fin de message. »
« ... »
Les rapports des autres arrivaient par le talkie-walkie de Zhao Xian, pressés. Chacun parlait clairement et brièvement, avec beaucoup d'ordre : ils étaient manifestement bien entraînés.
Zhao Xian dit posément :
« Aigle des Montagnes, débordez par l'arrière sud de la ruelle des Nuages. Léopard, tir de précision depuis la hauteur du premier étage. Singe, concentrez-vous sur la suppression frontale... Les autres, maintenez la formation lourde, attention à ma position, exécution. Toutes les unités, confirmez les ordres de combat. »
De brèves réponses des autres soldats revinrent par le talkie-walkie.
Zhao Xian poussa la portière et s'élança dehors.
« Bang ! »
Le bruit d'un coup de feu qui éclate à côté de l'oreille est une sensation extrêmement violente : c'est comme si les tympans étaient frappés par la foudre, et la surdité s'installe un instant.
Après ce premier tir, une série de coups de feu éclata, comme les pétards de cent inaugurations de boutiques dans le voisinage. Les éclairs des balles et des grenades ressemblaient à des étincelles de feux d'artifice, illuminant en un instant le dehors comme en plein jour.
Les oreilles de Qiao Xuejun étaient devenues sourdes pour un temps, et bourdonnaient si fort qu'elle n'entendait plus rien. Elle porta vite les mains à ses oreilles.
Tandis que la bataille éclatait soudain dehors, Qiao Xuejun sentit l'odeur épaisse de la fumée de poudre et la forte odeur de sang qui emplirent l'air à l'instant.
« Tchhh ! »
« Bang ! »
Au milieu de la fumée et du chaos, des balles perdues frappaient de temps à autre la carrosserie de la voiture de police, avec des raclements aigus de métal qui s'écrase.
Dans le même temps, les balles fendaient l'air en créant de vifs claquements supersoniques.
Qiao Xuejun se cachait dans la voiture, en dessous de la portière.
Cette voiture était aussi solide qu'elle l'avait imaginé.
Qiao Xuejun regarda la portière se déformer sous les impacts, poussée vers l'intérieur par les balles, la tôle se tordant, sans qu'une seule balle parvienne à la percer.
Les combats étaient acharnés, dehors, et Qiao Xuejun entendait des cris et des gémissements.
L'odeur de sang se renforçait, l'air devenait de plus en plus infect, et son cœur s'emballait.
Au bout d'une dizaine de minutes, peut-être plus, peut-être moins, Qiao Xuejun entendit les tirs nourris se ralentir peu à peu.
Les gémissements disparurent eux aussi, et des bruits de pas épars commencèrent.
Était-ce terminé ?
Qiao Xuejun attendit un moment, puis passa doucement la tête pour regarder.
Elle vit Zhao Xian à la tête d'une équipe. Il fit un geste, et l'équipe suivit son ordre, se scindant en plusieurs groupes qui partirent en courant dans des directions différentes, apparemment à la poursuite des soldats en fuite.
Il y avait beaucoup de sang sur le sol.
Ceux qui étaient tombés appartenaient presque tous au groupe qui avait voulu attaquer par surprise. Les soldats de Zhao Xian semblaient n'avoir subi aucune perte.
Qiao Xuejun se rappela soudain le jugement que Zhao Xian avait porté sur l'armée rebelle : des sous-fifres.
Son attitude, à l'époque, avait été dédaigneuse.
La scène, à présent, prouvait qu'il s'agissait bien d'une victoire écrasante. Le camp adverse était impuissant à riposter sous l'assaut de Zhao Xian, et n'avait pu que fuir en désordre.
Zhao Xian avait mené ses soldats à la poursuite des restes de l'ennemi. À présent, il n'y avait plus personne ; c'était un silence de mort.
Le cœur battant de Qiao Xuejun se calma peu à peu. Elle regarda de nouveau dehors. Sous le clair de lune, les cadavres déchiquetés et sanglants, sur le sol, étaient nets et atroces, au point qu'on ne voulait plus regarder.
Zhao Xian avait dit d'attendre.
Qiao Xuejun, le pistolet à la main, hésita un instant.
Devait-elle l'attendre ?
Oui, elle devait attendre. Après tout, vu l'attitude bienveillante de Zhao Xian aujourd'hui, une coopération entre eux était peut-être possible.
La Première Base de Zhao Xian cherchait des professionnels de l'agriculture. Qiao Xuejun n'avait certes aucune envie de travailler à la Première Base, mais si les terres de Zhao Xian exigeaient des recherches sur un point précis, elle pourrait donner un avis de spécialiste.
Zhao Xian était raisonnable : elle pouvait donc naturellement discuter avec lui. Cela faciliterait les rencontres à venir.
De plus, Zhao Xian avait une arme et du pouvoir. Être en bons termes avec lui valait mieux qu'être en mauvais termes.
Peut-être aurait-elle besoin de son aide plus tard : il valait donc mieux ne pas l'offenser si elle pouvait l'éviter.
Les parents de Qiao Xuejun étaient morts tôt, et elle avait grandi seule. Elle avait sa propre façon de traiter avec le monde.
« Hôte, alerte ! Quelqu'un s'approche ! »
Le système s'était remis à sonner l'alarme.
Qiao Xuejun resta indifférente. Après tout, elle venait de traverser des coups de feu et des explosions, ce qui lui avait donné beaucoup d'expérience. Son seuil psychologique s'était élevé à l'infini et, maintenant qu'elle avait une arme, elle ne paniquait pas.
« C'est l'héroïne d'origine, Shen Xingtang. » Voyant qu'elle ne bougeait pas, le système ajouta, anxieux : « Je peux sentir leur position, et eux aussi peuvent sentir la nôtre. »
Qiao Xuejun fut un peu surprise.
« Tu as peur d'elle ? »
Le système : « Un peu peur, tout de même : c'est la protagoniste. Hôte, savez-vous ce qu'est une protagoniste ? Elles ont l'aura de protagoniste, elles peuvent tuer qui elles veulent. Je sens la malveillance de leur système envers moi. »
Le système : « Elle vient droit sur nous, à pied, très vite, à environ cinq cents mètres. »
Qiao Xuejun : « Tu n'as pas une portée de surveillance de deux cents mètres ? »
Le système : « Leur système est aussi un système, avec une énergie semblable à la mienne, donc la portée de détection est un peu plus large. Ils peuvent nous sentir à cinq cents mètres. »
Le système : « Elle a beaucoup de monde avec elle. Hôte, je vous conseille de partir vite. »
Qiao Xuejun sentit l'urgence du système.
Elle réfléchit. Si Shen Xingtang avait été seule, elle n'aurait pas eu trop peur ; quoi qu'il arrive, elle avait une arme.
Mais si Shen Xingtang avait beaucoup de monde avec elle, l'avantage du pistolet serait grandement réduit. Elle n'était pas très habile à s'en servir, après tout. Le mieux était d'écouter le système et de se retirer.
Mais Zhao Xian n'était pas encore revenu.
Tant pis. Qiao Xuejun n'hésita pas longtemps. Elle ouvrit son sac à dos, en sortit la barre Snickers et les pommes de terre, et les posa derrière le siège du conducteur, là où Zhao Xian s'était accroupi.
Elle ne laissa pas le pistolet : elle le garda directement à la main.
« Allons-y. »
Qiao Xuejun poussa la portière et courut vers le chemin de sortie. Elle s'était reposée un moment dans la voiture et avait assez de souffle pour courir jusqu'à l'endroit où elle avait garé sa moto.
Elle courait très vite.
Il y avait bien moins de monde dans les rues, à présent, contrairement à son arrivée, où il y avait des gens partout.
Le tapage de la fusillade avait dû être trop fort et avait fait rentrer tout le monde. Personne n'osait se montrer pour un moment.
Qiao Xuejun courait le long des murs, d'un pas léger, sans presque aucun bruit.
« Hôte, Hôte, Shen Xingtang vous poursuit ! Courez un peu plus vite ! » l'exhorta le système.
Son ton était anxieux.
Qiao Xuejun fut surprise.
« Elle me poursuit ? »
Elle avait déjà parcouru une distance considérable, loin de l'endroit où elle se trouvait.
Le système : « Au-delà de cinq cents mètres, leur système ne peut plus me localiser. Hôte, ils courent très vite eux aussi ! Ils rattrapent ! Ils se rapprochent de plus en plus ! »
Qiao Xuejun fronça les sourcils.
Pourquoi la poursuivaient-ils avec un tel acharnement ? Elle s'était enfuie, montrant clairement son intention de les éviter, et ils la poursuivaient quand même ?
Elle commença à pencher pour l'explication du système : ils n'avaient peut-être pas de bonnes intentions.
Qiao Xuejun se mit à accélérer.
Ces derniers temps, elle avait monté et descendu des montagnes, coupé et ramassé du bois. Sa condition physique n'avait plus rien de comparable à celle d'avant, et courir ne lui coûtait pas beaucoup. C'est seulement qu'elle avait retenu son allure jusque-là, par souci d'avancer sans bruit.
◇
À cinq cents mètres de Qiao Xuejun, une jeune fille menue aux longs cheveux bouclés courait en avant, à sa poursuite. Plusieurs hommes et femmes l'accompagnaient. L'un des hommes dit :
« Xingtang, qui poursuis-tu, au fond ? Dis-le-moi, et je vais te les attraper tout de suite ! »
Son ton était plein d'adoration, comme s'il voulait que Shen Xingtang s'appuie entièrement sur lui.
Shen Xingtang courait en haletant. La sueur perlait à son front.
« Ce n'est rien, nous allons bientôt les rattraper. Il y a une femme devant ; je lui ai posé un système de traçage. »
Shen Xingtang sortit un objet semblable à un téléphone portable. Il affichait une carte de la ville et, non loin d'eux, un point rouge se déplaçait sur la carte.
Il n'était qu'à quatre ou cinq cents mètres.
Il semblait bien qu'ils allaient les rattraper.
Shen Xingtang regarda la carte et sourit imperceptiblement.
Cette femme était-elle une autre porteuse de système ?
Elle n'allait pas laisser exister un facteur aussi incertain ; le mieux était d'étouffer ce genre de gens dans l'œuf. Elle avait reçu un message de l'armée rebelle ce matin, disant que la montagne qu'elle avait choisie avait été réduite en cendres, que toutes les ressources étaient perdues, que même la source d'eau était polluée, et qu'ils prenaient du temps à nettoyer tout cela.
Cette montagne était à l'origine un avantage que l'intrigue lui avait donné. Comment aurait-elle pu brûler sans explication ? Il n'y avait aucun doute : cette femme devait y être pour quelque chose, sinon comment une telle situation aurait-elle pu se produire !
Par une heureuse coïncidence, à peine était-elle entrée dans la ville de Gongzhou aujourd'hui que son système avait détecté la présence de cette femme.
Shen Xingtang n'avait même pas eu besoin de réfléchir : elle la poursuivrait directement ! Une fois rattrapée, elle prendrait le contrôle de la personne sur-le-champ !
Shen Xingtang n'envisagea même pas la possibilité de ne pas la rattraper. Son système était très puissant : c'était un Système de Faveur. Elle pouvait échanger de la faveur contre n'importe quoi, par exemple une bonne condition physique et de l'endurance.
Elle venait justement d'échanger de la faveur contre dix minutes d'endurance dans le système. Elle refusait de croire que cette femme puisse tenir plus longtemps qu'elle, surtout quand elle-même trichait !
Shen Xingtang remarqua que le point rouge, sur la carte, accélérait soudain.
Elle fronça les sourcils et demanda à son système, en pensée :
« Cette femme peut-elle aussi échanger de l'endurance et de la force physique dans son système ? »
Le système de Shen Xingtang répondit sur le ton de l'évidence, mais avec arrogance et dédain :
« Hôte, soyez rassurée. Le système de l'autre partie est de très bas niveau comparé au mien ; ce n'est qu'un Système de Grenier, capable d'échanger seulement du grain et d'autres fournitures de base, et incapable d'améliorer sa propre force. Cela ne se compare pas au Système de Faveur. »
« Alors pourquoi peut-elle accélérer ? »
« Face à une épreuve de vie ou de mort, on peut libérer une force qu'on ne possède pas d'ordinaire. Mais une telle force est très brève. »
« Soyez rassurée et continuez la poursuite, Hôte. »
Shen Xingtang se sentit soulagée et continua de courir en avant.
« Nous y sommes presque ! Vite ! Elle accélère : elle doit être à bout. C'est un geste de désespoir, cela ne durera pas ! »