À peine la voix se fut-elle tue que le système transmit les images de surveillance dans l'esprit de Qiao Xuejun.
Ce café désert possédait à l'origine un étage, et les deux hommes se tenaient à présent accoudés à la balustrade du premier, en train de l'observer eux aussi avec méfiance.
Qiao Xuejun ne bougea pas. Sa première priorité était de vérifier s'ils portaient des armes à feu.
Il faisait nuit, et il n'y avait aucune lumière dans le café : les images étaient très sombres. Les deux hommes étaient cependant vêtus simplement, d'un simple débardeur. Ils avaient l'air jeunes, robustes, en bonne santé. Mais comme ils étaient si légèrement vêtus, il était facile de voir qu'ils ne portaient pas d'armes à feu, seulement des bâtons. L'un d'eux tenait une longue lame, semblable à un couteau à pastèque.
Pas d'armes à feu. Qiao Xuejun se sentit un peu soulagée.
Les deux hommes portaient également un sac tissé. Une bouteille de verre vert dépassait du sac, apparemment une bouteille de bière. Il y avait aussi une bouilloire ; l'avaient-ils ramassée dans le café ?
Ils étaient sans doute sortis récupérer des vivres.
Ceux d'en haut l'observaient eux aussi avec une grande vigilance, sans doute par peur d'elle, une inconnue qui venait de surgir chez eux.
Qiao Xuejun réfléchit un instant. Puisqu'ils ne faisaient pas un geste, elle allait faire comme si elle ne les avait pas vus et s'en aller, tout simplement.
« Hé. »
Au moment précis où Qiao Xuejun s'apprêtait à partir, celui d'en haut l'interpella.
Qiao Xuejun avait déjà saisi discrètement son lance-pierres. En entendant leur voix, elle se retourna franchement et leva les yeux droit vers le premier étage.
« Grande sœur, tu es venue récupérer des vivres ? »
L'un des hommes avait baissé la voix pour la saluer, en agitant la main dans sa direction.
Qiao Xuejun leva les yeux vers eux, mais ne répondit pas.
Le regard de l'homme était très prudent, lui aussi, tandis qu'il jaugeait Qiao Xuejun.
« N'aie pas peur. On a trouvé pas mal de choses ici. Qu'est-ce que tu as sur toi ? Tu veux échanger ? »
Tout en parlant, ses yeux tombèrent sur le grand sac à dos de Qiao Xuejun.
En voyant ce regard, le cœur de Qiao Xuejun se serra, mais elle garda une attitude posée et fixa leurs poches.
« Qu'est-ce que vous avez à échanger ? Et qu'est-ce que vous voulez ? »
L'homme répondit :
« On a une bouilloire et un filtre à eau qu'on a fabriqué nous-mêmes. On veut l'échanger contre de la nourriture. »
Tout en parlant, il sortit de sa poche un filtre à eau fait dans un grand bidon d'eau minérale et le montra à Qiao Xuejun.
« Ce filtre peut purifier directement l'eau des mares et des fossés. Après ébullition, elle est buvable. »
C'était fort utile : l'eau était rare et l'eau propre difficile à trouver dans la nature. L'eau des mares, par exemple, pouvait être verte, bleue ou jaune. Même bouillie, une eau pareille ne pouvait pas se boire telle quelle ; il fallait la filtrer.
C'était un bon article d'échange, mais Qiao Xuejun et Kuang Qianli savaient toutes deux fabriquer des filtres à eau, et leur puits était relativement propre. Elles n'avaient pas besoin de filtrer leur eau quotidienne, et elles avaient même des pastilles de purification à la maison.
« C'est du bon travail », loua Qiao Xuejun, avant de secouer la tête d'un air navré. « Mais je n'ai aucune nourriture. »
Elle prit un ton sincère.
« En revanche, j'ai plusieurs sacs tissés bien solides pour porter des choses. Est-ce que je peux les échanger contre votre filtre ? »
Tout en parlant, elle ramena son sac à dos devant elle, ouvrit une fermeture éclair et en tira un sac tissé.
C'étaient les sacs à pommes de terre que Qiao Xuejun avait apportés de l'abri. Ils devaient servir à recouvrir la moto. De peur qu'un seul ne suffise pas, elle en avait attrapé plusieurs au passage.
Outre les sacs tissés, il y avait dans le sac à dos une barre Snickers, des petits pains secs et deux pommes de terre cuites. C'était de la nourriture, une denrée extrêmement importante dans l'apocalypse, capable d'éveiller sans peine la convoitise des autres. Elle ne pouvait pas les laisser découvrir. Mais tout cela était caché sous les sacs tissés : on ne le trouverait pas.
Qiao Xuejun ignorait, avant de venir, qu'on faisait ce genre de troc en ville. Sinon, elle aurait apporté d'autres choses à échanger.
En voyant le grand sac à dos de Qiao Xuejun et qu'elle n'en sortait que des sacs tissés, une lueur de déception traversa le regard de l'homme.
« Désolé, on n'a pas besoin de sacs. »
Leur filtre à eau était bricolé, mais il restait utile. L'échanger contre un ou deux sacs aurait été une trop grosse perte.
Voyant qu'il l'avait crue, Qiao Xuejun fourra les sacs tissés dans son sac à dos et referma la fermeture éclair.
Mais elle continua de jouer son rôle, en regardant avec envie le filtre rudimentaire dans la main de l'homme.
L'homme soupira.
« Nous aussi, il faut qu'on échange nos affaires contre de la nourriture, alors on ne peut pas te le donner. Pourquoi tu ne vas pas faire un tour au marché ? Il y a peut-être quelqu'un là-bas qui aura besoin de tes sacs tissés. »
Ils ne soupçonnaient pas que le sac à dos de Qiao Xuejun ne contenait que des sacs tissés. À cette période, c'était le cas le plus courant. Les réserves de tout le monde étaient épuisées, et chacun se promenait avec des sacs tissés, à « fouiller les coffres au trésor » pour récupérer des vivres.
Le marché ? Pour quoi faire ? Ce n'était certainement pas pour acheter des légumes. Cela ressemblait à un lieu de troc.
Qiao Xuejun demanda :
« Quel marché ? »
Celui d'en haut parut légèrement surpris par sa question, puis demanda à son tour :
« Le grand marché agricole de la rue Zhonglu. Tout le monde y fait du troc en ce moment, on échange contre ce dont on a besoin. Tu n'y es jamais allée ? »
Qiao Xuejun répondit d'un air penaud :
« Non, jamais. On n'a pas grand-chose à la maison à échanger avec les autres. On se contente de ramasser ce qu'on trouve, partout, n'importe quoi. »
L'homme hocha la tête et soupira.
« Je comprends. Tout le monde a besoin de nourriture. C'est difficile d'obtenir grand-chose au troc. C'est plus sûr de sortir et de ramasser. »
Qiao Xuejun regarda le sac dans la main de l'homme.
« Grand frère, tu n'auras pas fait le déplacement pour rien, cette fois. Tu as trouvé une bouteille de bière ? »
L'homme sourit, un peu content de lui.
« Ouais, dans ce café. Trouvée au premier, sous le bar à vin. Une bouteille entière, jamais ouverte. Ils ont dû passer à côté quand l'armée rebelle est venue tout rafler. On compte l'échanger contre un peu de nourriture au marché. On manque vraiment de nourriture en ce moment. »
Il ajouta :
« Mais on a déjà fouillé ce café de fond en comble. Pas la peine de chercher ici, tu peux essayer ailleurs. »
Qiao Xuejun hocha la tête.
« D'accord, merci, grand frère. Je m'en vais. »
Qiao Xuejun prit congé des deux citadins partis en quête de vivres et repartit en direction du Bureau de la Sécurité publique.
Cette fois, Qiao Xuejun se fit plus prudente encore : elle avançait d'un pas léger, ne faisant presque aucun bruit dans la nuit.
« Hôte, Hôte, attention, nouvelle présence détectée à proximité ! »
Au bout de deux pas à peine, Qiao Xuejun entendit de nouveau l'alarme du système.
Des images de surveillance apparurent dans l'esprit de Qiao Xuejun.
C'était une boutique, droit devant. La porte de la boutique avait disparu, et quelqu'un, à l'intérieur, était penché en avant à fouiller sous les tables et les meubles. Si Qiao Xuejun avait continué tout droit, elle serait passée devant l'entrée et se serait fait repérer par celui qui fouillait à l'intérieur.
Qiao Xuejun contourna une épave de voiture garée au bord de la route et passa par l'angle mort de la boutique.
« Hôte, Hôte, nouvelle présence détectée à proximité ! »
Le système donna de nouveau l'alerte.
Qiao Xuejun : « ? »
Les images de surveillance reparurent. Cette fois, c'était le toit d'un petit immeuble de trois étages. Quelqu'un y cherchait des vivres, lui aussi ; cela ressemblait à une jeune fille.
Le système soupira de lui-même.
« Que de monde dehors, à cette heure de la nuit. Hôte, si vous étiez venue de jour, il y aurait peut-être eu moins de gens. »
Qiao Xuejun eut un rictus au coin de la bouche.
« Devine pourquoi ils ne sortent pas de jour. C'est parce qu'ils n'en ont pas envie, peut-être ? »
N'était-ce pas parce que la chaleur du jour était mortelle ? Et qu'il y avait peut-être, en plus, des choses bien plus dangereuses dehors à ce moment-là.
Le système ne mit pas la décision de Qiao Xuejun en doute ; il faisait simplement la conversation.
« Il y a pas mal de survivants en ville. »
Qiao Xuejun resta un moment silencieuse, puis soupira.
« La plupart des gens crèvent de faim. »
C'était aussi la raison pour laquelle il y avait tant de monde dehors la nuit. S'ils ne sortaient pas chercher de la nourriture, ils mourraient vraiment de faim.
Pour quelqu'un qui avait étudié l'agriculture, c'était sans conteste la situation la plus tragique et la plus désespérante qui soit : que l'immense majorité des gens de ce monde soient en train de mourir de faim.
En ce moment, la confiance des gens envers autrui était très faible. Certains croyaient encore aux bases et allaient s'y réfugier, d'autres ne se fiaient qu'à eux-mêmes, vivaient avec leur famille et leurs amis et sortaient ramasser leurs vivres par leurs propres moyens.
Qiao Xuejun continua de se frayer un bon itinéraire ; le Bureau de la Sécurité publique n'était plus loin.
Tout au long du chemin, les alarmes du système ne cessèrent de retentir, aidant Qiao Xuejun à éviter d'être vue.
Qiao Xuejun aperçut le logo bleu et blanc du Bureau de la Sécurité publique à quelque distance et complimenta le système :
« Tu es plutôt utile, aujourd'hui. »
Le système remercia joyeusement, mais un peu embarrassé aussi.
« Ce ne sont que des images. Ma surveillance équivaut à une caméra installée sur vous. En théorie, je ne vois que ce que vous voyez. Les seuls angles supplémentaires dont je dispose sont le dessus et l'arrière. Si vous aviez aussi des yeux sur le sommet et sur l'arrière du crâne, vous en verriez autant que moi. »
Le mécanisme de surveillance du système reposait sur le flux visuel. Si la porte d'une boutique était fermée et que quelqu'un se trouvait à l'intérieur, le système ne pouvait pas le détecter. Même si quelqu'un se tenait tout près de Qiao Xuejun sans bouger, le système ne pouvait pas l'identifier comme une personne.
Le système ne pouvait pas détecter directement les formes de vie.
Les portes du Bureau de la Sécurité publique étaient ouvertes, mais, sans doute pour économiser l'électricité, aucune lumière n'était allumée. Cela paraissait sombre, et l'on ne savait pas s'il y avait quelqu'un à l'intérieur.
« Hôte, Hôte, il y a beaucoup de monde ici ! Cachez-vous, vite ! »
Le système donna soudain l'alerte : une sirène hurla, et des lumières rouges se mirent à clignoter d'urgence dans son esprit.
Qu'est-ce qui se passait !
Qiao Xuejun fut très surprise. C'était la première fois qu'elle voyait le signal d'alarme du système à ce point tendu. Elle ne s'y attarda pourtant pas. Au lieu de se cacher dans un bâtiment voisin, Qiao Xuejun regarda immédiatement autour d'elle et chercha un endroit où se mettre à l'abri.
Une voiture de police était garée non loin. Elle en tira la portière sans hésiter.
Ce genre de voiture était très sûr. Qiao Xuejun avait vu une explication de vulgarisation selon laquelle la carrosserie d'une voiture de police était même pare-balles, ce qui la rendait très sûre.
Elle s'était d'abord dit qu'elle pourrait s'y cacher si c'était possible, et chercher ailleurs sinon. Mais elle avait aussitôt ouvert la portière, s'était glissée sur le siège du conducteur et l'avait refermée derrière elle.
Les images de surveillance dans son esprit devinrent également plus nettes.
C'était le Bureau de la Sécurité publique. Il n'y avait pas beaucoup de rues commerçantes dans les environs ; il était entouré de quartiers résidentiels et de quelques petites ruelles.
À présent, des images arrivaient d'une petite ruelle attenante au Bureau de la Sécurité publique. Qiao Xuejun vit des hommes en uniforme, armes au poing, apparemment prêts à attaquer le Bureau de la Sécurité publique, tous le regard braqué dans sa direction.
Des armes à feu !
Qiao Xuejun se raidit, la main serrée sur son lance-pierres.
La nuit était très noire, on distinguait mal, mais leurs uniformes avaient une drôle d'allure, semblable à celle de l'armée rebelle. La couleur, cependant, était différente : l'armée rebelle portait du blanc, ceux-ci portaient du vert.
Qiao Xuejun se remémora le contenu du bulletin officiel. Après la déroute de l'armée rebelle, ils avaient fui dans toutes les directions. Cela signifiait qu'ils n'avaient pas été complètement anéantis. Le gros des forces rebelles s'était échappé pour établir son propre pouvoir dans son bourg, mais il restait dehors des résidus rebelles dispersés.
Il était même possible qu'ils appartiennent à une autre force militaire, et non à la seule armée rebelle.
Sur les images de surveillance, un soldat placé en tête du groupe, dans la ruelle, arme au poing, parla à voix basse :
« Attention ! À vos positions. L'Armée de Défense va bientôt sortir en patrouille ! Dès qu'ils sortent, ouvrez le feu directement, on prend le Bureau de la Sécurité publique, compris ! »
Les pupilles de Qiao Xuejun se dilatèrent. Ils préparaient une attaque surprise ?
Si l'Armée de Défense tombait dans une embuscade ici, qu'en serait-il de l'armée rebelle dans le bourg ?
Qiao Xuejun songea soudain à quelque chose et appela le système :
« La Machine à secouer, sors-la. »
À peine Qiao Xuejun eut-elle fini de parler qu'un objet noir, semblable à un talkie-walkie, apparut dans sa main.
La dernière fois qu'elle avait gagné ce lot, Qiao Xuejun avait retenu sa description. On pouvait le secouer pour contacter au hasard, par ondes radio, quelqu'un se trouvant à proximité.
Il fallait que ce soit à proximité, et il fallait que ce soit par ondes radio.
Ainsi, plantée à l'entrée du Bureau de la Sécurité publique, elle avait de très fortes chances de joindre l'Armée de Défense à l'intérieur. Le bulletin avait précisé qu'on pouvait les contacter par fréquences radio : il devait donc y avoir, dans le Bureau de la Sécurité publique, des hommes de l'Armée de Défense en écoute permanente sur le poste. Si elle parvenait à prévenir l'Armée de Défense à l'intérieur, on éviterait des pertes plus lourdes.
Qiao Xuejun tint son talkie-walkie et se mit à le secouer.
« Bip. Bip. Bip. »
Qiao Xuejun entendit une série de bips de notification, qui provenaient manifestement de l'intérieur de la voiture, mais pas de l'appareil qu'elle tenait à la main.
« Tiens, Experte, vous m'appelez pour quelque chose ? »
Une voix goguenarde parvint en même temps de derrière elle et de l'appareil qu'elle tenait à la main.
La voix venue de derrière était nette.
La voix venue de l'appareil dans sa main était couverte d'une couche de friture.
Mais il n'y avait aucun doute : les deux voix appartenaient à la même personne.
Cette personne se trouvait juste derrière son siège.
La Machine à secouer : la secouer pour contacter quelqu'un à proximité. C'était très à proximité, oui : juste derrière elle !
Qiao Xuejun : « ? »
« Système ! »
Le système lâcha un violent grésillement.
« Hôte, alerte, une personne est cachée derrière votre siège conducteur ! Elle a une arme à feu ! »
Qiao Xuejun était exaspérée.
« J'ai besoin que tu me le dises ! Il a déjà parlé ! Tu fonctionnes, au moins ? Un bonhomme pareil, et tu ne l'as pas vu ! »
Le système protesta :
« Il était caché dans la voiture, et il ne bougeait pas ! Les images ne l'ont pas capté ! »
Qiao Xuejun fit un choix résolu : elle comptait employer les pommes de terre et la barre Snickers de son sac à dos pour tenter de se rendre, dans l'espoir d'acheter du temps et de survivre. L'autre avait une arme à feu, elle devait donc le déjouer par l'appât.
Dans l'apocalypse, personne ne resterait insensible à des pommes de terre.
Mais à mesure que les images de surveillance devenaient plus nettes dans son esprit, elle vit la personne derrière le siège.
Il était adossé au siège du conducteur, accroupi sur le plancher, vêtu d'un vrai uniforme militaire de camouflage, casque gris, gilet tactique, un pistolet à la main. L'habitacle de cette voiture de police était spacieux, sans banquette arrière, si bien que sa posture ne paraissait pas trop à l'étroit.
Il tenait un talkie-walkie dans une main, actuellement en service.
Ce qui surprit le plus Qiao Xuejun, c'est qu'elle reconnut ce visage : c'était Zhao Xian, qu'elle avait déjà rencontré.
Qiao Xuejun se figea un instant.
« Seigneur Zhao ? »
Elle se rappelait que les gens qu'elle croisait à présent appelaient Seigneurs les administrateurs des bases.
Zhao Xian ne bougea pas.
« Experte, qu'est-ce que vous faites là ? Vous êtes à court de film de paillage ? »
Qiao Xuejun regarda la Machine à secouer clignoter dans sa main. La voix de Zhao Xian en sortait aussi, mêlée à sa voix venue de derrière elle, ce qui la rendait particulièrement accrocheuse et un peu étrange, mais elle ne savait pas encore comment l'éteindre.
Zhao Xian ajouta :
« Baissez-vous, ne bougez pas dans tous les sens. La situation dehors est très compliquée. C'est très dangereux, en ce moment. »