'Tant pis, nous pouvons survivre pour le moment.'
Qiao Xuejun renonça à l'idée d'aller se réfugier auprès de l'héroïne et de gagner sans effort, et se remit à écouter les gens qui parlaient en contrebas.
« Il paraît que l'endroit est facile à défendre et difficile à attaquer. J'en ai vraiment marre de me faire courser par ces salauds de l'Armée de Défense. »
« L'Armée de Défense, ce n'est rien ; ça fait combien de temps qu'on se rend coup pour coup ? Ce qui est agaçant, c'est qu'en descendant vers le sud, on est tombés sur le Seigneur de la Première Base, celui de la Brigade du Léopard des Montagnes. Ils nous ont carrément pillé un tas de choses. »
Qiao Xuejun comprit qu'ils semblaient parler de Zhao Xian.
Les soldats rebelles lâchèrent quelques jurons, puis continuèrent à se plaindre.
« On n'a même pas de quoi manger à notre faim. »
« ... »
En contrebas s'étirait une longue file de troupes. Qiao Xuejun jeta un coup d'œil rapide à la formation et estima qu'il y avait là un millier de soldats rebelles. Elle les écouta passer sous elle et enregistra leurs paroles.
L'armée quitta le pied de la montagne et poursuivit sa route. Qiao Xuejun se retourna.
« Je ne sais pas ce qu'il en est, rentrons d'abord à la maison. »
L'armée rebelle était allée sur cette petite montagne et l'avait réduite en cendres. Il n'y avait plus de ressources dessus, donc ils viendraient peut-être s'installer ailleurs. De plus, les deux détachements rebelles qui y étaient stationnés avaient tous brûlé. Elle ignorait ce qu'ils allaient faire.
« D'accord. »
Wang Juanfeng et la petite charpentière avaient vu l'armée passer en contrebas et avaient naturellement compris la gravité de la situation. Elles rassemblèrent aussitôt le bois qu'elles avaient déjà coupé et rentrèrent.
Kuang Qianli était à la maison, en train de polir des éclats de pierre. En les voyant revenir si tôt, il demanda, perplexe :
« Le soleil s'est levé plus tôt aujourd'hui ? Vous êtes déjà de retour ? »
Il était plus d'une heure plus tôt que d'habitude ; elles venaient à peine de quitter la maison.
Wang Juanfeng avait l'air nerveuse ; elle s'avança pour raconter à Kuang Qianli qu'elles avaient vu l'armée rebelle dehors ce matin.
« On aurait dit au moins mille ou deux mille personnes. »
Ce nombre n'était pas grand-chose pour une armée, mais pour les habitants de leur petite ville, ces gens-là étaient déjà nombreux, et il ne leur faudrait pas beaucoup d'efforts pour en venir à bout.
L'expression de Kuang Qianli se fit grave, lui aussi, en entendant cela.
« La radio disait que l'armée rebelle avait été dispersée par l'Armée de Défense. Ils étaient des dizaines de milliers au départ, et les voilà éparpillés. On dirait que le plus gros groupe est arrivé chez nous. Pourquoi viendraient-ils dans notre ville ? »
Cette ville n'avait pas beaucoup de ressources et sa population était réduite. Ce n'était pas un point stratégique pour la guerre.
Qiao Xuejun connaissait la réponse : le Septième Seigneur avait dit au chef rebelle que la montagne avait un climat particulier, propice à une villégiature d'été, et qu'elle disposait d'un point d'eau ; c'était pour cela que l'armée rebelle venait.
Quant à savoir comment le Septième Seigneur le savait, c'était probablement son système qui le lui avait révélé.
Qiao Xuejun dit :
« La direction qu'ils ont prise, c'est la montagne qui a brûlé. On peut supposer qu'après avoir été stationnées là, les troupes rebelles précédentes ont signalé les conditions particulières de la montagne, et que le gros de leurs forces est donc venu. »
« Ce dont nous devons nous inquiéter maintenant, c'est de savoir s'ils vont enquêter là-dessus. »
Tous les subordonnés stationnés ici avaient été sacrifiés, et la montagne qu'ils convoitaient avait brûlé... Si l'armée rebelle enquêtait, que ferait-elle ?
Par chance, aucun de ces soldats rebelles n'avait survécu, et même le grand-père et le petit-fils de la famille Qiao, toujours en froid avec Qiao Xuejun, n'étaient plus là. Il était donc impossible, pour l'instant, que l'armée rebelle remonte jusqu'à elles. Si elles n'étaient pas visées, leur maison d'apparence vide pourrait très bien échapper au désastre.
Les visages des trois autres se firent anxieux, eux aussi. S'il ne s'était agi que des huit ou dix rebelles de la dernière fois, elles auraient peut-être eu un moyen de s'en occuper. Mais ce groupe-ci avait des armes à feu ! Et avec plus d'un millier d'hommes, leur petite cour ne pourrait jamais les retenir.
Qiao Xuejun dit :
« Allumez la radio et écoutez bien les nouvelles informations d'aujourd'hui. On dirait qu'ils viennent juste d'être chassés de la Première Base. »
La petite charpentière courut jusqu'au petit plateau, alluma la radio et la régla sur la radio nationale d'urgence en temps de guerre.
« ... Le 20 juin, l'Armée de Défense, conjointement avec la Première Base, a lancé une opération militaire de frappe ciblée contre l'armée rebelle. L'armée rebelle a été complètement mise en déroute, un certain nombre de rebelles ont été capturés et des armes saisies... Les forces rebelles restantes fuient à présent vers le sud. Il est conseillé aux habitants de rester prudents et de suivre le principe de ne pas sortir sans nécessité... Les habitants qui le peuvent sont invités à signaler à l'Armée de Défense tout indice sur les itinéraires rebelles... Nous annonçons maintenant la fréquence radio utilisée par l'Armée de Défense pour recevoir les signaux... »
Qiao Xuejun entendit une série de données annoncées à la radio.
Il était possible de se connecter à la fréquence de la station radio de l'Armée de Défense, fréquence communiquée aux habitants équipés d'un poste pour qu'ils puissent lui faire leurs signalements.
Kuang Qianli dit :
« Dommage que nous n'ayons pas d'émetteur-récepteur radio portatif. »
La petite charpentière demanda, curieuse :
« C'est quoi, ça ? »
Qiao Xuejun répondit :
« Un talkie-walkie. Tu vois les agents de sécurité dans les supermarchés ou les résidences ; en général, ils communiquent par talkie-walkie. »
La petite charpentière dit :
« Ah, je vois. Et ça marche sans réseau ? »
La petite charpentière faisait de la menuiserie avec son grand-père à l'âge où elle aurait dû être à l'école, alors elle ne connaissait pas ces choses-là.
Qiao Xuejun dit :
« Ça communique par transmission d'ondes radio, contrairement aux téléphones portables. Ça n'a pas besoin de réseau non plus. »
Elle regarda Kuang Qianli.
« Tu n'en as pas un ? Tu ne fais pas des activités de plein air ? Si tu vas dans les montagnes profondes et les vieilles forêts, là où aucune antenne relais ne couvre, tu n'utilises pas de radio ? »
Kuang Qianli dit :
« Je fais du direct à vélo ! Le direct, ça demande du réseau. Pourquoi j'irais dans les montagnes profondes et les vieilles forêts ! »
Wang Juanfeng regarda la radio et dit :
« Attendons de voir ce que fait l'armée rebelle. Ils viennent de subir une défaite ; ils ne descendront pas forcément de la montagne pour faire des histoires. Tant qu'ils ne nous embêtent pas, nous n'avons pas à nous inquiéter. Nous pouvons attendre que l'Armée de Défense les trouve. »
Qiao Xuejun secoua la tête.
« Non, il faut que j'aille en ville. »
Elle ne pouvait pas attendre passivement. Ces soldats rebelles étaient tous de dangereux criminels ; comment parier sur le fait qu'ils feraient ou non des histoires ? Hors de question ! De plus, leurs soldats criaient sur la route qu'ils avaient faim.
Comment ces bourgades et ces maisons au pied de la montagne ne deviendraient-elles pas leur grenier ?
Qu'ils les trouvent n'était plus qu'une question de temps.
À l'instant, Qiao Xuejun avait même envisagé une fausse ruse de la ville vide : ouvrir carrément la cour et les laisser fouiller. S'ils la trouvaient vide, ils repartiraient sans doute.
Seulement, leur cour avait été modifiée bien des fois : lattes de bambou, mécanismes, murets de terre, fossés... Les défenses artificielles y étaient très lourdes, ce qui rendait la ruse de la ville vide impossible. N'importe qui, avec des yeux, verrait à quel point la place était fortifiée.
Il était impossible qu'il n'y ait personne à l'intérieur.
Il fallait qu'elle trouve l'Armée de Défense, ou une radio capable de la contacter, avant que l'armée rebelle ne descende de la montagne pour faire des histoires.
En entendant Qiao Xuejun dire cela, Wang Juanfeng réagit aussitôt :
« Cette fois, je viens avec toi. »
Kuang Qianli se leva.
« Laissez-moi y aller. J'irai seul. Restez toutes à la maison, je vais en ville en trouver un et je reviens. »
« En trouver un où ? »
Kuang Qianli dit :
« C'est simple. Les hôpitaux, les écoles, les supermarchés, les loges de gardien dans les résidences : en général, ils en ont. »
Qiao Xuejun secoua la tête.
« Ne discutez pas. J'ai mon idée. Je compte aller en ville pour voir à quoi ressemble la situation dehors. La dernière fois que je suis allée en ville, il n'y avait presque plus personne. »
Plus elle disposerait d'informations, plus cela servirait leur survie.
Pour une affaire aussi importante, elle devait s'en charger elle-même pour être tranquille.
De plus, Kuang Qianli et Wang Juanfeng étaient tous deux plutôt lents à la détente, Kuang Qianli surtout. Elle craignait que ces deux-là ne sachent pas revenir s'ils sortaient.
Wang Juanfeng n'était pas d'accord et s'apprêtait à la raisonner quand Qiao Xuejun la regarda d'un œil résolu qui n'admettait aucune discussion.
« Ce n'est pas le moment de discuter tranquillement. C'est comme ça. Quand vous êtes arrivés, vous avez toutes accepté de m'écouter. »
Les mots de Qiao Xuejun étaient fermes et sans appel, ils ne laissaient aucune place à la négociation.
Wang Juanfeng fronça les sourcils.
Qiao Xuejun insista encore :
« Écoutez-moi, c'est tout. »
Qiao Xuejun étouffa les autres avis par sa fermeté, et il fut convenu d'attendre la nuit pour partir.
Qiao Xuejun avait beau être anxieuse, elle ne pouvait qu'attendre. Après tout, il n'était pas prudent de sortir de jour. D'abord à cause de la température élevée, ensuite parce qu'elle ne savait pas qui elle pouvait croiser, et qu'il était facile d'être repérée. Elle ne pouvait qu'attendre la nuit.
Wang Juanfeng essaya encore de la rassurer :
« Les soldats rebelles sont très nombreux. Rien que pour s'installer une fois arrivés à la montagne, il leur faudra plusieurs jours. En plus, la montagne sur laquelle ils voulaient bâtir leur base a brûlé, donc ils devront forcément trouver un nouvel endroit. »
Qiao Xuejun le savait aussi.
Mais alors que le soleil se couchait, elle entendit l'avertissement du système : quelqu'un approchait à moins de deux cents mètres. Puis des images de surveillance apparurent dans son esprit.
C'étaient deux soldats rebelles.
Ils n'étaient pas armés, comme la dernière fois : ils ne portaient que des barres d'acier et des couperets. Ils passèrent devant la petite cour en bavardant et en la désignant du doigt.
« Cette maison n'a clairement pas d'argent. Elle doit avoir vingt ou trente ans. Toutes les maisons du coin sont plus récentes que celle-là. »
« Là-bas, cette villa appartient clairement à quelqu'un de riche. Allons voir ce qu'il y a dedans. »
Qiao Xuejun vit les deux soldats rebelles passer devant la petite cour avec dédain, sans même montrer l'envie d'en pousser la porte. Ils allèrent ailleurs.
De fait, vu de l'extérieur, par-dessus le mur, on ne pouvait pas voir les nombreux mécanismes de l'intérieur. On ne voyait que le mur d'enceinte, pas très haut. Derrière, il y avait un petit bâtiment de deux étages. Ce bâtiment n'avait pas de carrelage mural comme les autres villas ; la peinture blanche appliquée des années plus tôt avait jauni et s'était marbrée sous vingt ans de vent et de soleil, ce qui lui donnait un air très vieux.
La seule chose neuve était sans doute le mur de bambou vert sur le toit, mais les deux soldats rebelles n'y prêtèrent visiblement aucune attention.
« Note cette villa dans le carnet. Il faudra que je fasse mon rapport au chef d'escouade tout à l'heure. »
Le soldat rebelle sortit du papier et un crayon et se mit à croquer la villa d'en face.
Ces deux-là semblaient venus recueillir des renseignements généraux et dresser une carte, pas piller pour de bon.
Les deux soldats rebelles ne reparurent pas. Qiao Xuejun regarda le ciel s'assombrir, prépara son sac à dos, le sac tissé, la petite sacoche de cuir, le lance-pierres, les billes d'acier... Elle s'équipa pièce par pièce, prête à partir pour la ville.
Avant de se mettre en route, Qiao Xuejun fit le plein de gazole de la moto.
Elle mit aussi deux pommes de terre cuites à la vapeur dans son sac à dos, avec une bouteille d'eau. Après tout, elle allait en ville, et si elle ne pouvait pas rentrer à temps, il fallait penser à boire et à manger. Wang Juanfeng lui donna en plus une barre Snickers et deux petits pains secs à mettre dans son sac.
Le trajet de la petite ville jusqu'à la ville prenait une heure.
En comptant la fois où elle était allée acheter du film de paillage, c'était sa deuxième sortie.
La nuit était la même, mais il faisait plus chaud qu'avant.
La moto de Kuang Qianli était très silencieuse et ne se remarquait pas dans la nuit. Qiao Xuejun ne connaissait pas bien la route de la ville, alors elle se maintint à seulement trente kilomètres à l'heure. Le clair de lune était vif, et le trajet se passa très bien.
L'avenue qui menait au centre-ville était elle aussi barrée par des barrages militaires, semblables à ceux qu'elle avait vus dans la petite ville la dernière fois.
Quand elle s'arrêta devant le barrage, Qiao Xuejun ruisselait déjà de sueur à cause de la chaleur.
Elle engagea la moto dans une ruelle sombre toute proche, coupa le contact et descendit. Elle sortit de son sac l'antivol que Kuang Qianli avait préparé, puis le sac tissé. Après avoir couché la moto dans un recoin caché de la ruelle, elle l'attacha et la recouvrit du sac tissé.
Il n'y avait pas beaucoup de monde dans la petite ville, mais il pouvait y en avoir davantage en ville. Elle devait prendre ses dispositions pour qu'on ne lui vole pas son véhicule.
Après avoir vérifié que la bâche était satisfaisante et inspecté les alentours avec le système, Qiao Xuejun s'éloigna avec prudence.
Elle pressa le pas, franchit le barrage et se dirigea droit vers le centre-ville.
Les barrages n'étaient installés qu'au centre-ville. L'Armée de Défense mentionnée à la radio se trouvait au centre-ville, à l'emplacement de l'ancien Bureau de la Sécurité publique.
D'après la carte fournie par le système, Qiao Xuejun devait marcher quinze minutes pour y arriver.
Qiao Xuejun avançait vite le long du trottoir.
La situation en ville ressemblait à ce qu'elle avait vu dans la petite ville, en pire encore.
Pas une seule boutique de la rue n'était intacte. Les portes vitrées avaient été fracassées et béaient grandes ouvertes, et les marchandises qui s'y trouvaient avaient été pillées. Les magasins de vêtements avaient encore quelques articles, mais les supérettes, les débits de tabac et d'alcool... tout était vide.
Le caisson lumineux multicolore d'un salon de coiffure gisait au sol, en morceaux.
Sur le bord de la chaussée traînaient des restes de bâtons de bois brisés, des éclats de verre, des bouteilles en plastique vides et des chutes de tissu venues du saccage et du pillage... Personne n'avait nettoyé ; c'était un désordre complet, comme si un ouragan venait de passer.
Qiao Xuejun vit même ce qui ressemblait à des impacts de balles sur le mur d'une boutique, avec des fragments de métal ressemblant à des balles fichés dedans.
Qiao Xuejun pinça les lèvres et poursuivit son chemin.
Toc.
Il y eut soudain un léger bruit de choc. On aurait dit que quelqu'un venait de donner un coup de pied par mégarde dans une bouteille en plastique. C'était juste après le coin de rue, devant elle.
Qiao Xuejun s'immobilisa aussitôt.
Au même moment, le système lança un avertissement.
« Hôte, de nouveaux personnages sont apparus autour de toi. Deux jeunes hommes inconnus. »
Qiao Xuejun fit un pas de côté et se cacha dans une boutique, accroupie derrière la porte. Elle se plaqua contre le battant et tendit l'oreille de toutes ses forces.
Il y avait des pas.
Un léger, un lourd ; ils étaient deux.
« Allons à la Première Base. Nous n'avons rien à manger, nous avons tellement faim », entendit Qiao Xuejun dire à voix basse, juste devant la boutique, tandis qu'ils passaient.
C'était une voix d'homme, qui semblait faible.
L'autre homme manquait de force lui aussi et parlait très faiblement.
« Non, nous ne pouvons pas aller à la Première Base. S'il faut aller quelque part, ce doit être la Septième Base. La Septième Base a tout. Le point important, c'est que le Septième Seigneur est comme nous, une simple civile, et qu'elle est très bonne : elle recueille beaucoup de gens aux abois. Se réfugier auprès d'elle, c'est ce qu'il y a de plus sûr. »
« C'est vrai. J'ai réussi à me connecter à la radio de la Septième Base il y a quelques jours. Le Septième Seigneur a dit qu'elle était déjà arrivée, ici même, à Gongzhou. L'emplacement de la base est choisi, il n'y a plus qu'à attendre. »
« Il y a une animalerie là-bas, allons voir s'il reste de la nourriture pour chat ou pour chien ! »
Qiao Xuejun entendit les pas s'éloigner au petit trot.
Elle attendit que le bruit disparaisse et s'apprêtait à sortir quand le système lança soudain un nouvel avertissement, très pressant.
« Hôte, il y a encore des gens autour de toi, cinquante mètres au-dessus, qui te regardent d'en haut. Deux hommes inconnus. »
C'était un café. Si l'on se tenait au premier étage et qu'on regardait en bas par-dessus la balustrade, on pouvait voir Qiao Xuejun.
Une sueur froide perla au front de Qiao Xuejun.
'Depuis quand ? Depuis combien de temps est-ce qu'ils me regardent ? Est-ce qu'ils ont des armes ?'