Mais en réalité, les masques en coton suffisaient. Gongzhou se trouvait loin de l'éruption volcanique du continent américain, et la pollution aux cendres volcaniques y restait relativement modérée. Les masques médicaux n'étaient pas nécessaires ; de simples masques en coton faisaient l'affaire.
Wang Juanfeng elle-même portait un masque en coton.
Qiao Xuejun accepta sa gentillesse sans rien dire, la remercia, et poursuivit l'installation des panneaux solaires.
Les conditions d'éclairage du moment étaient effectivement un peu faibles. Ils pouvaient toujours installer d'abord et voir si cela fonctionnait. Sinon, il faudrait remonter l'armoire réfrigérée à médicaments à l'étage.
Wang Juanfeng se tenait à côté, les yeux levés vers le ciel.
Une voix étouffée sortit de derrière son masque en coton.
« Quand il n'y a que le soleil dans le ciel, cela m'agace. Quand il n'y a pas de soleil, cela m'agace aussi. »
Qiao Xuejun continua de travailler, la tête baissée.
Peu après, Kuang Qianli remonta, brandissant quelque chose qu'il agitait, un sourire triomphal aux lèvres.
« Regardez ce que j'ai ! »
Wang Juanfeng entra dans son jeu avec enthousiasme.
« Qu'est-ce que c'est ? »
En apercevant Kuang Qianli, elle lui fit aussitôt remarquer, inquiète :
« Kuang Shen, vous ne portez pas de masque ? »
Il agita l'objet qu'il tenait à la main.
« Pas de panique, regardez ça. »
L'installation sommaire des panneaux solaires allait vite. Qiao Xuejun terminait et leva les yeux, elle aussi.
Kuang Qianli tenait... une boîte de conserve de viande de sandwich ? Une boîte plutôt grande. Il en avait percé le fond de plusieurs petits trous et attaché aux deux extrémités des élastiques jaunes dénichés Dieu sait où.
Kuang Qianli sortit l'objet pour le faire admirer.
« Mon masque à gaz maison ! J'ai percé des trous dans cette boîte et j'ai mis du coton, du charbon de bois et des chutes de tissu à l'intérieur. »
Il enfila ensuite la boîte sur son visage. Les élastiques passaient par-dessus ses oreilles et se fixaient derrière sa tête, lui couvrant entièrement la bouche et le nez.
« On est loin de la zone centrale de l'éruption volcanique, alors ce genre de masque suffit largement ! »
Wang Juanfeng écarquilla les yeux de surprise. Elle s'approcha pour l'examiner.
« Kuang Shen, vous savez fabriquer ça ? »
Kuang Qianli hocha la tête, flatté par le compliment.
« Alors, c'est mieux qu'un masque, hein ! »
Son masque à gaz maison était plus encombrant, et sa voix en sortait plus étouffée encore.
Qiao Xuejun acheva son travail, se releva, s'épousseta les mains et regarda le masque de Kuang Qianli.
« C'est bien, mais vous avez utilisé du charbon de bois ? »
Le charbon de bois n'est pas du charbon actif.
Le charbon de bois suffit tout juste à filtrer de l'eau. Utilisé pour un masque à gaz, l'effet serait tout autre. Il ne servirait pratiquement à rien ; seul le charbon actif a la capacité d'adsorber les gaz toxiques.
Pris en faute, Kuang Qianli eut un petit rire et se gratta la tête.
« Je faisais juste un prototype. Je pourrai broyer le charbon de bois et l'activer plus tard à la vapeur haute température. Ce n'est pas difficile. »
En réalité, les masques en coton étaient parfaitement adéquats, mais Qiao Xuejun n'empêcha pas Kuang Qianli de fabriquer son masque à gaz. Qui savait quelles autres catastrophes viendraient ? Ce masque à gaz pourrait se révéler utile.
Du matériel de survie, plus il y en a, mieux c'est, bien sûr.
Qiao Xuejun déclara :
« Alors faites vos recherches de votre côté. Moi je redescends, les panneaux solaires sont installés. »
« Allez voir si l'armoire réfrigérée s'est remise en route. »
Le temps n'était pas aussi sombre qu'au moment de la grêle. Il y avait encore de la lumière. On estimait le rendement de la production solaire à environ 40 ou 50 % de l'original. Si l'abri ne consommait de l'électricité que pour l'armoire réfrigérée et que tous les autres appareils restaient éteints, cela devrait probablement suffire.
Cela dit, en dehors des appareils de cuisine, seule l'armoire réfrigérée consommait pour l'instant du courant. La climatisation avait été coupée le mois précédent, quand la température était descendue autour de 26 degrés.
En redescendant, ils constatèrent que l'armoire réfrigérée avait bel et bien redémarré.
Qiao Xuejun entra dans la cuisine et éteignit tous les appareils qu'ils utilisaient pour cuisiner, afin d'économiser l'électricité.
Au début, Qiao Xuejun cuisinait au bois. Plus tard, une fois les panneaux solaires installés et avec un soleil fort toute la journée, il y avait de l'électricité en surplus, et ils étaient passés à la cuisson électrique. À présent, il fallait revenir à la cuisson au bois.
Cela devrait tout de même suffire à alimenter les lampes du poulailler, qui ne consommaient pas beaucoup et restaient abordables.
Durant cette période, un jour sur deux, ils entendaient un grondement venu du ciel au loin, puis un autre grondement le surlendemain. C'étaient les répliques de l'éruption principale du volcan.
Ce grondement occasionnel s'accompagnait de fracas à ébranler la terre.
Cela ne se produisait pas tous les jours, mais explosait brusquement au-dessus de leurs têtes, comme pour avertir les gens : les catastrophes naturelles étaient arrivées, juste au-dessus de vous, au-dessus de tout le monde.
Bien que la température de l'abri fût stable, elle baissait de jour en jour depuis quelques jours. Quelques jours plus tôt, il faisait 25 degrés, mais aujourd'hui on était descendu à 20 degrés, ce qui restait une température confortable pour le corps humain.
Cela dit, si la baisse continuait à ce rythme, l'endroit deviendrait vite inhabitable.
Si la nappe phréatique montait, le souterrain serait plus froid encore que la surface.
Qiao Xuejun avait d'abord prévu d'attendre et de voir. Si l'endroit n'était pas inondé, ils pourraient continuer d'y vivre. Ce ne fut qu'après une grosse pluie que Qiao Xuejun se décida enfin : le souterrain n'était décidément plus habitable.
Ce jour-là, l'éclairage simulé de l'abri ne s'était pas allumé comme d'habitude. L'horloge biologique de Qiao Xuejun était précise ; elle se réveilla à six heures du matin.
Une fois levée, elle gagna le salon.
À cette heure-là, le salon était d'ordinaire dans la pénombre, mais gardait un peu de lumière. Or il faisait à présent complètement noir. Qiao Xuejun prit une lampe torche et se rendit dans la zone de plantation, puis passa voir le poulailler.
Les lampes du poulailler étaient allumées. Comme la température baissait ces derniers jours, elle avait disposé du foin à l'intérieur. À présent, une volée de cailles s'y serraient les unes contre les autres pour se tenir chaud.
Qiao Xuejun ajouta dans le poulailler des grains de maïs concassés et de la poudre de larves de mouche soldat noire, ainsi que de l'eau.
Qiao Xuejun alla également vérifier l'état des poules sauvages et des lapins sauvages.
Au cours des six derniers mois, elle avait réussi à faire naître des poussins et des lapereaux. Les lapins se reproduisaient très vite ; ils étaient gestants et mettaient bas en l'espace d'un mois. La première portée avait donné cinq lapins. Sur les cinq de la deuxième portée, deux étaient des femelles, et elles étaient à présent pleines.
Une fois qu'elles auraient mis bas, il y aurait environ quinze lapins.
Après tout, les lapins peuvent commencer à se reproduire dès l'âge de trois ou quatre mois.
Qiao Xuejun donna du foin à manger aux lapins.
Une partie de cette herbe poussait d'elle-même dans la terre. Le système disait que cela simulait un état naturel où de l'herbe pousserait. Une autre partie venait de graines que Qiao Xuejun avait récoltées. Certains arbustes bas qu'elle avait fait pousser portaient eux aussi des feuilles vertes non toxiques. Quand on coupait leurs feuilles, elles repoussaient vite, si bien que Qiao Xuejun les faisait spécialement sécher pour nourrir les lapins.
Comme c'était la nourriture principale des lapins, Qiao Xuejun récolta davantage de graines de ces herbes et de ces arbustes, et en cultiva un demi-mu de terrain afin de pouvoir couper de l'herbe à tout moment.
Après la coupe, elle les posait sur le mur pour les faire sécher. Une fois secs, elle les ramassait et les entassait à l'entrée de la zone d'élevage. En six mois, elle avait accumulé pas mal de foin. Elle en prenait une botte chaque jour pour nourrir les lapins.
« Tu es debout si tôt ? »
Qiao Xuejun entendit une voix interrogative derrière elle. Elle se retourna et vit Wang Juanfeng, les cheveux détachés, debout derrière elle, vêtue d'un manteau et bâillant en posant sa question.
Qiao Xuejun répondit :
« Je t'ai réveillée ? »
Wang Juanfeng s'approcha.
« Pourquoi êtes-vous debout si tôt toutes les deux ? Avant, tu ne faisais pas non plus la grasse matinée, si ? »
« Avant ? Il m'arrivait de faire la grasse matinée. Mais plus beaucoup. »
Du temps où ses parents étaient encore à la maison, elle aimait rester au lit jusqu'à ce que sa mère entre dans sa chambre l'appeler pour le petit-déjeuner ; alors seulement elle se levait, comblée.
Après ses quinze ans, plus personne ne l'appelait, et il lui fallait préparer elle-même son petit-déjeuner, si bien qu'elle avait cessé de traîner au lit. Elle se sentait plutôt débrouillarde.
Depuis qu'elle avait été transmigrée dans l'apocalypse, elle avait pris l'habitude de travailler dehors avant le lever du soleil. Ces derniers jours, inquiète de la catastrophe volcanique, elle n'avait pas non plus bien dormi.
Qiao Xuejun posa la louche dont elle s'était servie pour remplir l'eau des lapins et repartit vers la terre.
« Les pommes de terre sont mûres de nouveau. Je les récolterai dans les jours qui viennent. »
Ce serait sans doute la dernière récolte sous terre.
Elle ignorait s'ils pourraient en planter une fois dehors.
Après tout, l'abri simulait jusque-là un éclairage naturel. Sans cet éclairage, les pommes de terre ne se développeraient pas normalement. Il faudrait alors trouver le moyen de simuler la lumière naturelle avec des lampes.
Cela impliquerait de prendre en compte le coût de l'éclairage. Ils disposaient pour l'instant de quinze mu de terre. Employer des lampes horticoles sur l'ensemble consommerait beaucoup d'électricité à la longue, ce qui reviendrait très cher et n'avait rien de réaliste.
Wang Juanfeng suivit Qiao Xuejun et lui posa son manteau sur les épaules.
« Pourquoi es-tu sortie sans manteau ? Je trouve qu'il fait particulièrement froid aujourd'hui, pas toi ? »
La chaleur du corps restée dans le tissu surprit Qiao Xuejun, qui tripota son col.
Wang Juanfeng bâilla.
« Je retourne dormir un peu. Tu devrais te reposer aussi. Ne t'en fais pas, on affrontera ce qui viendra. »
Qiao Xuejun regarda Wang Juanfeng repartir en serrant les bras contre elle et en frissonnant.
Il faisait effectivement un peu froid aujourd'hui.
Après avoir inspecté ses terres et arrosé les choux, Qiao Xuejun regagna le salon et consulta le thermomètre et l'hygromètre.
Ce qu'elle vit la surprit légèrement. La température était conforme à ses attentes, 18 degrés, un peu plus bas que d'habitude. Ce à quoi elle ne s'attendait pas, c'était l'humidité. Normalement, l'abri tournait autour de 55 % d'humidité, mais le taux avait à présent dépassé la ligne rouge des 60 % pour atteindre 75 %.
Et il était déjà presque huit heures, alors que l'abri tout entier demeurait sombre et sans lumière.
Un peu prise au dépourvu, Qiao Xuejun comprit quelque chose. Elle resserra son manteau, sortit de l'abri et monta à l'étage.
À peine sortie de l'abri, elle entendit un bruit désordonné de crépitement.
Il pleuvait dehors.
De grosses gouttes s'écrasaient sur le sol boueux et frappaient les panneaux de bois des fenêtres dans un bruissement continu.
Qiao Xuejun monta au deuxième étage. Les fenêtres du premier et du deuxième étage étaient toutes hermétiquement condamnées avec du bois, ce qui rendait impossible de voir ce qui se passait au-dehors. Il n'y avait qu'une porte sur le toit du deuxième étage, et l'ouvrir dégageait la vue.
Elle gagna rapidement le toit du deuxième étage et poussa la porte.
Un vacarme d'averse.
Pluie battante et vent violent. En poussant la porte, elle sentit une force puissante.
Le vent, chargé de traînées de pluie, s'engouffra dans la pièce.
Qiao Xuejun fronça les sourcils et tira la porte pour la refermer.
Mais dans ce bref coup d'œil, elle avait déjà vu le spectacle du dehors : le ciel était noir comme de l'encre, la pluie tombait à verse et le vent hurlait. C'était comme s'il entendait détruire toute vie sur Terre.
Le cœur de Qiao Xuejun se mit à battre plus vite.
Elle redescendit et regagna l'abri.
Elle ignorait combien de temps cette pluie durerait. Si elle se prolongeait longtemps, elle inonderait à coup sûr le souterrain. Alors, sortir exigerait vraiment de nager, mais qui savait ce qu'il y aurait dans l'eau ? Pourraient-ils seulement nager ?
Et si cette pluie était une pluie acide ?
La première chose que fit Qiao Xuejun une fois redescendue fut de laver l'eau de pluie qui avait éclaboussé ses mains et de changer de vêtements, ceux-ci étant en partie mouillés par la pluie.
Après s'être changée, elle alla réveiller les trois autres membres de l'équipe.
Il était déjà huit heures. En temps normal, elle ne les aurait pas réveillés, mais la situation était particulière.
Bientôt, les trois coéquipiers furent debout et habillés.
« C'est étouffant », marmonna Kuang Qianli en se grattant l'arrière de la tête, encore mal réveillé.
Avec 75 % d'humidité, bien sûr que c'était étouffant.
Qiao Xuejun vit arriver Wang Juanfeng et la petite charpentière, et prit alors la parole.
« Il faut déménager. »
Ses mots firent l'effet d'une bombe.
« Que s'est-il passé ? » Wang Juanfeng écarquilla les yeux. « Déménager ? »
Qiao Xuejun hocha la tête.
« Oui, déménager. Cet endroit sera inondé sous peu. Nous ne pouvons plus y vivre. »
« Inondé ? Comment ça ? » Kuang Qianli fut si secoué par la nouvelle qu'il n'avait plus du tout sommeil. Il écarquilla les yeux à son tour et regarda Qiao Xuejun. « Et où déménage-t-on ? »