« Ne te presse pas, ne te presse pas… comment veux-tu que je ne sois pas inquiète ? » ne put s'empêcher de s'exclamer la vieille dame Qiao. « Non, il faut que j'aille voir moi-même ce qui se passe dans la vieille maison ! »
Qiao Yaozu retint la vieille dame Qiao : « Grand-mère, je te l'ai pourtant dit ? Je suis déjà allé à la vieille maison. Ils ont des pieux de bambou et des murs hauts, on ne peut pas entrer. Elle a même étayé le grand portail de fer avec des planches. Ce sont des planches épaisses, impossible d'entrer. »
La vieille dame Qiao s'écria : « Évidemment ! Elle a déménagé tant de choses de l'entrepôt, elle les garde forcément jalousement, rien que pour nous empêcher de les prendre ! »
Si elle avait eu tant de choses, elle les aurait gardées plus férocement encore que Qiao Xuejun !
La vieille dame Qiao dit : « Je ne peux plus attendre. Va demander à tes deux frères s'ils sont encore bons à quelque chose. Ne laisse pas traîner jour après jour. Chaque jour qui traîne, c'est un jour de grain qu'elle mange en plus ! Quand elle aura tout mangé, que restera-t-il pour nous ! »
Qiao Yaozu était indécis de nature. Au début, il avait écouté ses deux frères et s'était dit qu'il suffisait d'attendre que Qiao Xuejun sorte. À présent, il écoutait la vieille dame Qiao et se disait que laisser traîner trop longtemps n'était en effet pas bon, et que Qiao Xuejun en profitait.
Il retourna donc trouver ses deux frères.
« Grand frère, ma sœur n'est toujours pas sortie aujourd'hui. Ne manque-t-elle pas d'eau ? Y aurait-il une faille dans notre méthode ? »
Le barbu était allongé par terre dans la pièce la plus fraîche du rez-de-chaussée, à dormir. Il fronça les sourcils en entendant cela, bâilla, et dit sans se retourner vers Qiao Yaozu : « Attends, c'est tout. L'eau est coupée, comment veux-tu qu'elle n'en manque pas ? Et puis, tu n'as pas dit qu'elle était avec une autre femme ? À deux, combien d'eau boivent-elles par jour ? »
L'autre, l'homme à lunettes, fut réveillé lui aussi et dit avec impatience : « Quoi ? Tu trouves que notre méthode ne sert à rien ? »
Qiao Yaozu s'empressa d'expliquer : « Non, c'est juste que le grain de notre famille est vraiment en train de s'épuiser. Si nous ne récupérons pas bientôt de la nourriture chez ma sœur, nous n'aurons plus rien à manger demain. »
Ce n'est qu'alors que le barbu ouvrit les yeux, mais il était toujours agacé et se fâcha : « C'est bon, c'est bon, j'ai compris. Tu es en train de nous reprocher, à mon frère et à moi, de trop manger ! Tu ne réfléchis pas : c'est toi qui as tenu à venir nous chercher. Ta grand-mère nous a accueillis elle aussi et nous a demandé de l'aide ! Et maintenant que nous sommes là, tu viens avec ces reproches ! »
Qiao Yaozu se recroquevilla sous ces mots.
L'homme à lunettes se leva aussi et tira vivement le barbu : « Grand frère, ne te fâche pas. Ce n'est pas la faute de Yaozu s'il n'y a plus de nourriture. Il est naturellement inquiet. Montons à la montagne pour voir. Ils ont peut-être déjà attrapé cette femme. »
Le barbu hocha la tête : « Oui, c'est le quatrième jour. Elle est peut-être déjà montée chercher de l'eau et le camp la retient. Mais les communications sont mauvaises en ce moment, alors ils ne nous ont pas prévenus. Allons voir. »
Qiao Yaozu sentit une lueur d'espoir. Une fois le soleil couché, il suivit le barbu et l'homme à lunettes jusqu'à la montagne.
Quand ils arrivèrent au camp de l'armée rebelle, au bord de la rivière, et qu'ils posèrent la question, la réponse fut : « Nous ne l'avons pas attrapée, nous ne l'avons pas vue. Revenez demain. »
Il n'y avait pas la moindre trace de Qiao Xuejun.
Le barbu et l'homme à lunettes n'insistèrent pas et redescendirent la montagne avec Qiao Yaozu : « Elle n'est pas là, elle n'est pas là. Nous redemanderons demain. Demain, ce sera le cinquième jour. Quoi qu'il lui arrive, elle devrait sortir d'ici là ! »
Qiao Yaozu était sceptique : « Vraiment ? »
L'homme à lunettes dit aussitôt : « Tout ça, c'est à cause de ta grand-mère. Avant même notre arrivée, elle est allée crier devant leur porte et leur a fait peur. C'est sûr qu'elles ne vont pas sortir ! »
Le barbu approuva sur-le-champ, l'air furieux : « Oui, ce genre de chose doit rester secret, c'est une opération secrète. Vous êtes allés droit devant sa porte le lui annoncer. Comment ne serait-elle pas effrayée ? Et si elle est effrayée, elle ne sortira certainement pas maintenant. »
Qiao Yaozu fronça les sourcils : « Ça… »
Pourtant, quand ces deux-là étaient arrivés chez eux et que leur grand-mère avait évoqué cette histoire, ils n'avaient pas du tout eu cette attitude ! Tous les deux avaient dit que c'était une bonne chose qu'elle ait eu peur.
L'homme à lunettes accusa carrément : « Tout est de la faute de ta grand-mère ! Si elle n'était pas allée crier devant la porte de cette fille, nous l'aurions déjà attrapée ! »
S'ils tenaient à le dire ainsi, il ne pouvait rien y faire. Après tout, grand-mère avait bel et bien fait cela, et Qiao Xuejun avait peut-être eu peur, et c'était pour cela qu'elle prenait sur elle et ne sortait pas.
Qiao Yaozu dut acquiescer : « Nous remonterons demander demain. »
Le lendemain, tous trois montèrent à la montagne de bonne heure et demandèrent si Qiao Xuejun était montée chercher de l'eau la nuit précédente.
Ils reçurent la même réponse que la veille : « Non, revenez demain, s'il vous plaît. Elle apparaîtra peut-être demain. »
Mais la famille Qiao était vraiment à court de nourriture.
Le barbu et l'homme à lunettes se concertèrent et trouvèrent un plan. Ils dirent à Qiao Yaozu : « Fais en sorte que ta grand-mère aille crier de nouveau tout à l'heure, qu'elle dise que nous sommes déjà partis, qu'elle s'en tire à bon compte, et ainsi de suite. Tu as compris ? »
Qiao Yaozu y réfléchit et trouva que c'était une bonne idée.
Après tout, Qiao Xuejun sortait tous les jours, autrefois. Il ignorait ce qu'elle faisait dehors, mais il l'avait vue revenir de la montagne quelques matins.
Or, ces derniers jours, elle n'était pas sortie une seule fois. Il la surveillait tout particulièrement. Après y avoir bien réfléchi, la raison avancée la veille tenait toujours : Qiao Xuejun avait été effrayée par sa grand-mère et n'osait plus sortir, quel que fût son manque d'eau.
◇
Qiao Xuejun et ses trois coéquipiers passèrent toute la journée à découper et à planter tous les plants de pommes de terre. Ils se relayèrent, ce ne fut donc pas trop dur.
En deux jours, les dix arpents entiers furent plantés.
Kuang Qianli se tenait près de la porte et secouait son bras : « À vrai dire, c'est la première fois que je fais ce genre de travail. »
La petite charpentière dit : « Moi, j'en ai fait quand j'étais enfant. »
Wang Juanfeng dit : « Moi aussi. » Puis elle regarda Kuang Qianli : « Tu es le seul à venir de la ville. »
Kuang Qianli eut un petit rire en contemplant les dix arpents de terre à perte de vue : « C'est plutôt satisfaisant. Je me demande de quoi auront l'air ces dix arpents quand ça aura poussé. »
Qiao Xuejun dit : « Ils viennent juste d'être plantés. Il faut encore les recouvrir d'une couche de film de paillage, c'est-à-dire ce film plastique qu'on voit couramment dans les champs. »
Kuang Qianli la regarda, perplexe : « Tu ne t'en étais pas servie avant, si ? »
Qiao Xuejun répondit : « Je ne pouvais pas m'en servir avant. Tu n'as pas remarqué ? Notre abri commence à devenir chaud, et nous pouvons mettre la climatisation quand il fait trop chaud. Mais l'air est devenu sec. »
Elle s'accroupit, tendit la main et pinça un peu de terre. C'était du limon sableux, très adapté aux pommes de terre. Quand elle avait planté sa première récolte, elle pouvait pincer la terre et la motte tenait sans se défaire. Mais à présent elle était bien plus sèche, les mottes étaient un peu durcies et se désagrégeaient dès qu'on les pinçait. « L'humidité est insuffisante. »
Kuang Qianli demanda : « On ne peut pas simplement arroser ? »
Qiao Xuejun secoua la tête : « Arroser seulement rend la quantité d'eau et la température difficiles à contrôler. Cela pourrait faire baisser le rendement, et le jeu n'en vaut pas la chandelle. »
Kuang Qianli demanda : « Tu as ce film de paillage dans ton entrepôt ? »
Qiao Xuejun hocha la tête : « Oui, mais seulement de quoi couvrir deux arpents. »
Le film de paillage est un équipement courant dans la production agricole, elle en avait donc prévu un peu. Mais on ne lui avait donné qu'un arpent au départ, et elle n'avait pas beaucoup d'argent : elle n'en avait donc acheté à l'époque que pour deux arpents, le reste étant considéré comme du remplacement.
L'expression de Kuang Qianli devint sérieuse elle aussi : « Alors, qu'est-ce qu'on fait ? »
Qiao Xuejun dit : « Je compte aller au magasin d'approvisionnement agricole du bourg pour voir si je peux en acheter. »
Les trois autres se tournèrent aussitôt vers Qiao Xuejun, l'air surpris.
La petite charpentière dit avec inquiétude : « Mais on a bien dit qu'il y avait déjà des rebelles au bourg ! Ils ne sont simplement pas encore arrivés jusqu'à nous ! »
Qiao Xuejun répondit : « Je ferai attention. »
Bien sûr qu'elle le savait. Elle avait de l'argent et achèterait si elle le pouvait. Mais elle avait aussi des attentes réalistes. Si la guerre était vraiment au bourg, ces boutiques ne pourraient sans doute pas ouvrir, et les rebelles pourraient même piller. Cependant, les magasins d'approvisionnement agricole ne seraient pas des cibles en ce moment, car le temps se réchauffait et ce n'était pas la saison des plantations.
Personne n'aurait de vues dessus.
Donc, si le magasin n'était pas ouvert et qu'elle ne pouvait pas acheter avec de l'argent… elle trouverait une solution le moment venu.
La petite charpentière insista prudemment : « Alors tant pis pour un rendement réduit. De toute façon, avec dix arpents, même avec un rendement réduit, il y aura forcément beaucoup de pommes de terre. Nous n'arriverons pas à tout manger. »
Qiao Xuejun dit : « Non. »
Après tout, des créatures mutantes de nature inconnue devaient encore venir attaquer plus tard. Si le rendement baissait, cela ne suffirait pas à améliorer l'abri.
Wang Juanfeng réfléchit un instant et dit aussitôt : « Alors j'irai avec toi. Nous pourrons veiller l'une sur l'autre. Et c'est une bonne occasion de voir où en est la situation au bourg. »
Kuang Qianli dit : « Alors j'y vais aussi ! »
Wang Juanfeng fronça les sourcils : « Kuang Shen, toi non. Tu dois rester garder la maison avec la petite charpentière. Tu as oublié ? Il y a des gens qui nous guettent avec convoitise dans les parages ! »
« Et puis, cette moto ne peut transporter que deux personnes. »
Ils pouvaient aller au bourg avec la moto de Kuang Qianli. À pied, c'était une heure de trajet, mais en moto cela ne prendrait que dix minutes.
Kuang Qianli dit : « Alors j'y vais, et toi tu restes. »
Qiao Xuejun dit : « Non, elle et la petite charpentière n'ont pas beaucoup de puissance de combat. Tu ne sais pas tirer à l'arc, toi ? Tu restes. »
Kuang Qianli savait en effet le faire. Il demanda à Qiao Xuejun : « Mais tu n'emportes pas l'arc avec toi ? »
Qiao Xuejun secoua la tête : « Tu sais combien pèse le film de paillage pour dix arpents ? »
Sans attendre la réponse de Kuang Qianli, elle enchaîna : « Six kilogrammes par arpent. Même si je n'en achète que pour huit arpents, cela fait près de cent livres. Rien que le ramener correctement est déjà douteux, alors emporter un arc et une personne en plus… »
Elle regarda Wang Juanfeng : « Toi non plus, tu ne peux pas venir. Vous restez tous les deux garder la maison. »
Wang Juanfeng y réfléchit. S'il fallait rapporter le film de paillage, la moto de Kuang Qianli ne pourrait pas transporter de passager. Elle dut accepter.
Qiao Xuejun demanda : « Si quelqu'un vient, vous savez ce qu'il faut faire, n'est-ce pas ? »
Kuang Qianli répondit : « Ne t'inquiète pas, nous savons. »
◇
Il était trois heures du matin. La nuit s'était épaissie et il faisait complètement noir alentour. Les réverbères n'étaient pas allumés, et seule la lune jetait une lueur faible et pâle. Qiao Xuejun roulait vers le bourg à moto.
Elle portait un vêtement de dessus sombre qui se fondait dans l'obscurité et rendait difficile de la repérer.
Ces vêtements avaient été achetés dans un magasin d'articles de plein air. Leur principale caractéristique était leurs nombreuses poches, commodes pour transporter des choses, mais ils étaient bien coupés et tombaient bien, adaptés aux activités de plein air.
Avant de partir, elle avait rempli ses poches d'armoise pour empêcher les malades de la maladie de la vache folle de s'approcher.
Deux mois plus tôt, Qiao Xuejun avait pris cette route plusieurs fois pour aller s'approvisionner en ville. En chemin, on voyait alors quelques petits marchands installer leurs étals. Même quand ils fermaient, ils recouvraient leur étal d'une bâche, et le lendemain il leur suffisait de la retirer pour se réinstaller.
Mais à présent, il n'y avait plus rien sur cette route. Aucun signe d'étal.
On aurait dit que personne n'était plus sorti en installer depuis longtemps.
Il fallait environ une heure pour aller jusqu'à la ville, mais elle n'avait pas besoin d'aller jusqu'au magasin d'approvisionnement agricole de la ville pour acheter du film de paillage. Des fournitures aussi simples se vendaient au magasin d'approvisionnement agricole du bourg. Qiao Xuejun ne connaissait pas bien les lieux, mais elle avait une carte fournie par le système.
Le trajet à moto ne prendrait que dix minutes : ce n'était donc pas très loin, et la route était simple.
Cependant, à mesure que Qiao Xuejun approchait du quartier animé du petit bourg, elle vit qu'au carrefour central, de longues barrières rouges et jaunes en barraient l'entrée et bloquaient complètement la route. Les véhicules ne pouvaient pas entrer, et les motos non plus.
De plus, c'était du matériel de barrage de qualité militaire, sans doute en acier, formant une ligne continue destinée précisément à empêcher les véhicules d'entrer. Les gens, eux, pouvaient encore l'enjamber.
Qiao Xuejun s'avança et essaya de pousser l'une des barrières, mais la trouva parfaitement immobile.
Tant pis.
Elle prit sa décision sans traîner, gara la moto au bord de la route, retira la clé, regarda alentour pour s'assurer qu'il n'y avait aucune anomalie, puis sortit du coffre arrière de la moto le sac en toile tissée destiné aux pommes de terre. Elle enjamba elle-même la barrière et se dirigea vers le magasin d'approvisionnement agricole indiqué sur la carte du système.
Elle sortit un lance-pierre de sa petite sacoche de cuir et le serra dans sa main. Elle avançait vite, mais sans courir.
Après tout, ce n'était pas loin, et elle devait économiser ses forces pour rapporter les cent livres de film de paillage.
Ce sac en toile tissée pour pommes de terre était assez grand pour contenir le film.
En entrant dans le carrefour central, on voyait des boutiques des deux côtés de la rue. Il était quatre heures du matin : ce n'était donc pas animé et il n'y avait personne, ce qui était normal. Malgré tout, cela ajoutait une couche de désolation.
La supérette ouverte vingt-quatre heures sur vingt-quatre était plongée dans le noir. À travers la porte vitrée, on voyait que les rayons étaient vides à l'intérieur. Le karaoké était fermé. La porte vitrée d'un bar avait été brisée, par quelqu'un ou par les intempéries, et des éclats de verre jonchaient le sol. Le chambranle était vide et laissait voir le comptoir à l'intérieur. L'endroit où les alcools auraient dû être exposés était vide, lui aussi.
Il avait sans doute été pillé.
'L'alcool, c'est une bonne chose', songea Qiao Xuejun.
Et pas seulement le bar : toutes les supérettes devant lesquelles passait Qiao Xuejun étaient vides. L'une d'elles était même ouverte, et on pouvait y entrer à tout moment, mais à l'intérieur il n'y avait qu'une pièce vide avec une seule étagère en plastique.
Qiao Xuejun observait tout en marchant, intérieurement saisie. Ainsi, leur situation à eux était déjà considérée comme bonne ; le monde extérieur en était arrivé là.
Ce n'était pas étonnant. En temps de guerre et de catastrophe, plus un endroit est reculé, moins il subit l'effet des hommes. Les zones prospères sont riches en ressources et plus sujettes aux conflits.
Elle avait beau observer en chemin, Qiao Xuejun n'avançait pas lentement.
Bientôt, un magasin d'approvisionnement agricole apparut devant les yeux de Qiao Xuejun.
Le magasin avait été endommagé lui aussi : le rideau métallique pendait, mal accroché.
Qiao Xuejun se glissa à l'intérieur et jeta un coup d'œil. Elle savait la raison de ce saccage : les semences. Les magasins d'approvisionnement agricole vendent des semences, et les semences de maïs sont des grains de maïs, qu'on peut manger. Des semences de maïs accrochées au mur de ce magasin, il ne restait qu'un demi-épi.
Elle jeta un regard et s'enfonça plus loin, là où le film de paillage était rangé.
Le film de paillage se présentait en rouleaux, posés sur des étagères de fer. D'ordinaire, le film se vend au mètre, comme du tissu.
« Bang ! » Quelque part dans ce petit bourg, une détonation sèche retentit, comme un pétard.
Qiao Xuejun ignorait ce qui se passait. Elle serra les dents, n'osant pas y réfléchir davantage, et commença à choisir son film.
Qiao Xuejun jeta un coup d'œil au poids indiqué sur les emballages et estima que cela devait convenir. Elle se mit ensuite à ranger les rouleaux dans le sac en toile tissée.
C'était plutôt long.
Mais ce sac pouvait contenir deux cents livres de pommes de terre. Il était assez grand pour recouvrir entièrement le rouleau.
Qiao Xuejun sortit de l'argent et le posa sur l'étagère de fer où se trouvait le film.
Elle regarda l'heure. Il ne s'était écoulé que vingt minutes depuis son départ. Heureusement, se dit-elle, elle avait obtenu l'article sans encombre et sans le moindre incident.
Elle traîna les cent livres de film de paillage et se courba pour sortir du magasin. Mais à peine émergeait-elle qu'une paire de bottes de cuir apparut devant ses yeux. En levant la tête, elle vit l'éclat vif et glacé d'une lame de poignard.
Les pupilles de Qiao Xuejun se contractèrent.
'Système ?! Où est ton avertissement ?'
« On vole ? » fit une voix, enjouée et railleuse.