Ces derniers jours, Qiao Xuejun s'était consacrée à l'aménagement de l'abri souterrain.
Poulaillers, clapiers… Il fallait séparer les cailles des poules sauvages.
Les crevettes vivaient depuis plusieurs jours dans des seaux ; Qiao Xuejun creusa donc un petit bassin, en garnit le fond de pierres et, une fois le tout sec, comptait y amener l'eau du puits avant d'y transférer les crevettes.
Lors de ses chasses en montagne, Qiao Xuejun avait ramassé des larves de mouche soldat noire. Ces insectes sont très riches en protéines et conviennent parfaitement comme aliment pour les volailles ; elle en donnait aussi aux crevettes.
Et ils se reproduisent vite.
La petite charpentière profita du bois qui restait pour perfectionner encore le poulailler et le clapier, qui prirent un air propre et bien tenu.
Qiao Xuejun échangea le poulailler et le clapier auprès du système contre un quota de vingt mille livres de céréales, mobilisable dès qu'elle en aurait besoin.
Les pommes de terre étaient arrivées à pleine maturité. Il n'y avait qu'une seule houe, que Qiao Xuejun s'attribua : son rendement au champ dépassait celui des autres.
Elle disposait aussi d'une pelle de tranchée, qu'elle confia à Kuang Qianli. Wang Juanfeng prit une bêche à sa clinique, et la petite charpentière se servit d'une houe en bois de sa fabrication.
Chacun des trois avait la charge d'une parcelle, où il fallait déterrer les plants enfouis dans le sol. Chaque pied donnait quatre ou cinq tubercules, tous de belle taille.
Kuang Qianli examina les petites machines agricoles rangées au bord du champ. Incapable de deviner à quoi elles servaient, il demanda : « Pourquoi tu n'as pas acheté une machine pour récolter les pommes de terre ? »
Qiao Xuejun retourna un tubercule d'un seul coup de houe. « J'en ai acheté une. Une arracheuse. »
« Celle-là. » Elle tendit la main pour la lui désigner négligemment, puis la retira et reprit sa houe pour continuer à creuser.
Kuang Qianli lui jeta deux coups d'œil. La machine était flambant neuve ; on aurait dit que le film plastique n'avait même pas été retiré. « Et pourquoi tu ne t'en sers pas ? »
Qiao Xuejun : « Elle consomme du gazole. »
Et le gazole n'était pas abondant.
La petite charpentière éclata de rire : elle savait bien que ce serait cette raison-là !
Kuang Qianli en resta pantois ; il ne s'attendait pas du tout à cet argument. « Non mais, tu as des dizaines de milliers de litres de carburant, tu as peur d'en consommer ? »
Aux yeux de Kuang Qianli, tout cela n'était qu'une catastrophe secondaire provoquée par des températures momentanément élevées. On était déjà en mai. Même si le thermomètre montait encore, il finirait par redescendre après août ou septembre.
Comment aurait-on pu venir à bout de dizaines de milliers de litres de gazole ?
Qiao Xuejun ne se laissa pas fléchir. « Qui sait combien de temps l'armée rebelle va rester stationnée ici ? »
Kuang Qianli fronça les sourcils et hocha la tête. « C'est vrai. Mais ils n'ont jamais représenté une grande menace. Les forces de secours les auront sans doute chassés d'ici peu. »
« Kuang Shen, dépêche-toi de travailler. Regarde, j'avance plus vite que toi », lança Wang Juanfeng en maniant sa bêche. « Ce n'est pas plus mal, d'économiser. D'après mon expérience, à nous quatre, on peut récolter tout ce terrain en une journée. »
En effet.
Qiao Xuejun avait la même estimation. Seule, elle y aurait sans doute passé plusieurs jours. Dans ce cas, elle aurait préféré la machine pour en finir vite et semer au plus tôt. Mais puisque l'affaire tenait en une journée, ce n'était pas nécessaire.
À la pause de midi, l'équipe déterra un tas de pommes de terre fraîches et chacun en fit griller trois ou quatre.
Kuang Qianli tenait dans sa main une pomme de terre brûlante et fumante. Il en prit une grosse bouchée et parla la bouche pleine. « C'est trop bon, ça, tout juste sorti de terre. »
La petite charpentière : « Mets-moi de l'huile pimentée sur la mienne. »
Qiao Xuejun avait rapporté quantité d'en-cas pimentés de l'entrepôt de la famille Qiao, au titre du remboursement de sa dette. La petite charpentière les aimait, et Qiao Xuejun la laissait en manger : ces produits ne se conservaient que six mois.
La petite charpentière pressa l'huile pimentée de ces en-cas et la mangea avec ses pommes de terre. Elle recommanda vivement aux trois autres d'en faire autant.
Qiao Xuejun secoua la tête. « Moi, je vais juste mettre un peu de sel. »
Wang Juanfeng tendit son bol. « Moi, j'en veux, de l'huile pimentée ! »
La petite charpentière lui en versa. Wang Juanfeng saisit un gros morceau avec ses baguettes et le porta à sa bouche.
« C'est trop fort ! » Wang Juanfeng ne le supporta pas plus d'une seconde. « De l'eau, donnez-moi de l'eau ! »
Kuang Qianli s'empressa de lui servir un gobelet. « Ne te presse pas, prends ton temps. On a de l'eau à volonté, ne t'étrangle pas. »
Depuis qu'ils avaient le puits, l'eau ne leur manquait plus. Chaque soir, ils remplaçaient ce qu'ils avaient bu dans la journée, avec de l'eau filtrée puis bouillie.
Wang Juanfeng avala plus d'un demi-gobelet d'un trait.
Après avoir bu, elle poussa un soupir de satisfaction. « J'en reprendrais bien ! »
◇
Pendant ce temps, dans la petite villa de la famille Qiao, la vieille dame Qiao apporta au salon deux bassines de galettes de farine de maïs et les posa sur la table devant les deux hommes. « Mangez, jeunes gens, ne vous gênez pas. »
Le barbu prit une bassine et y saisit une galette, qu'il partagea avec son compagnon.
« C'est un peu sec », dit-il en mordant dans la galette, les sourcils froncés. Il voulait de l'eau.
La vieille dame Qiao fit celle qui n'avait pas entendu.
De l'eau ? Il fallait aller la chercher soi-même au matin. Ils n'en avaient pas assez pour eux-mêmes. Le chemin de la montagne était si long, et la voiture n'avait plus de carburant : il fallait la rapporter à la palanche. Voilà des années qu'elle n'avait pas enduré pareille épreuve.
Et pas seulement l'eau : sans électricité, il fallait faire du feu pour la faire bouillir, donc monter en montagne ramasser du bois.
Cette eau rapportée à si grand-peine, il fallait bien la ménager.
Qiao Yaozu s'empressa d'intervenir : « Les galettes sont sèches ? Je vais chercher de l'eau. »
En regardant son petit-fils partir avec zèle chercher de l'eau, la vieille dame Qiao eut un pincement au cœur. Ces deux jeunes gens mangeaient et buvaient beaucoup trop !
La grande bassine dans laquelle ils puisaient aurait nourri le vieux et elle pendant deux jours !
Ils ne fournissaient aucun travail et restaient chez eux à manger et à boire à l'œil !
Qiao Yaozu apporta deux gobelets d'eau et les posa devant les deux hommes.
Le barbu but plus d'un demi-gobelet d'une traite. Après avoir reposé le gobelet, il s'essuya le front. « Il fait encore frais, chez vous, à Gongzhou. On peut rester à l'intérieur et échapper à peu près à la chaleur. Ce n'est pas comme ailleurs, où on cuit littéralement sur place. »
La vieille dame Qiao écarquilla les yeux. « Vous appelez ça frais ? »
Il faisait effectivement bien plus frais dedans que dehors, mais la chaleur restait accablante. Ils transpiraient à grosses gouttes et ne le supportaient pas du tout.
Le barbu ricana. « Vous n'avez pas passé de temps dehors, vous ne savez pas à quel point le soleil est féroce dans ces coins-là. S'il ne faisait pas frais ici, pourquoi notre armée serait-elle venue exprès ? »
Le barbu s'essuya lui aussi le front. « Dommage qu'il n'y ait pas la climatisation. »
La vieille dame Qiao : « Le carburant est épuisé depuis longtemps, on ne peut plus produire d'électricité, donc pas de climatisation. »
Il y avait déjà des coupures de temps à autre, mais cela faisait maintenant trois jours sans électricité. Ils ignoraient quand elle reviendrait. Sans électricité, tout devenait terriblement compliqué : la climatisation, bien sûr, mais aussi les téléphones, la cuisine, l'eau à faire bouillir.
Le barbu déclara : « Il n'y aura plus d'électricité du tout. Vous n'avez pas un groupe électrogène ? Vous pourriez récupérer du gazole. »
La vieille dame Qiao sursauta. « Comment ça, il n'y aura plus d'électricité ? »
Le barbu : « Vous ne comprenez pas ? Les centrales ont toutes fermé. Qui voulez-vous qui produise du courant pour vous, maintenant ? Il n'y a plus personne aux commandes, vous savez ? »
« De nos jours, chacun doit se débrouiller seul ! »
La vieille dame Qiao l'écoutait, le cœur serré. Plus elle y pensait, plus elle mesurait l'importance des marchandises de cet entrepôt. Elle revint aussitôt à la charge auprès du barbu. « Monsieur l'officier, tout ce qui nous a été confisqué, cette gamine refuse de nous le rendre. Si c'était encore à nous, vous n'auriez pas à souffrir de ces galettes de maïs. »
Le barbu balaya l'air de la main. « Je sais que vous êtes pressée, mais ne vous inquiétez pas. Je vous l'ai bien dit ? Notre camp militaire est déjà installé au bord de la rivière Shanhe. Quiconque vient puiser doit payer un tribut. Votre petite-fille, j'ai déjà donné l'ordre à nos camarades de la surveiller de près. Soyez tranquille : dès qu'elle montrera le bout de son nez ! » Il eut un petit rire. « Elle ne s'échappera pas. »
La vieille dame Qiao s'empressa de demander : « Et si elle ne sort pas ? »
« Impossible ! » trancha le barbu. « Sans eau, si elle ne sort pas en chercher, comment veut-elle survivre ? »
Il eut un reniflement méprisant. « Si elle meurt de soif ou de faim, c'est encore plus simple. Dans trois à cinq jours, on n'aura qu'à entrer dans la maison et à tout prendre. »
Comment vivre sans boire ? Ils tenaient entièrement la source d'eau du bourg, et par elle le fil de la vie de tous ses habitants. Personne ne pouvait leur échapper.
Qiao Xuejun n'était effectivement pas sortie ces derniers jours : ils étaient occupés à semer.
La récolte avait donné plus de vingt-trois mille livres de pommes de terre. Qiao Xuejun en garda trois mille et échangea les vingt mille restantes contre deux arpents de terre, ainsi que le poulailler, le clapier et le bassin à crevettes. Le système accorda en récompense trente mille livres de céréales au total, elles aussi échangées contre trois arpents de terre.
Surtout, le puits valait quarante mille livres de céréales et quatre arpents de terre.
Ils disposaient désormais de plus de neuf arpents.
Qiao Xuejun mit dans la balance les meubles que la petite charpentière avait ajoutés à l'abri, ainsi que les portes et fenêtres renforcées, marchanda avec le système et obtint de quoi atteindre dix arpents.
Le système était le plus ravi de tous. « Comme je l'avais prévu, hôte, il ne te faudra pas plus de deux mois pour améliorer la fonction défensive. À ce moment-là, même une attaque d'organismes marins mutants ne pourra pas percer l'abri ! »
Qiao Xuejun : « La prochaine catastrophe, c'est une inondation ? »
Le système : « Oui. Les glaciers vont fondre, le niveau des mers va monter, l'eau de mer va submerger les continents, et il y aura des pluies diluviennes, des pluies acides et des crues. »
« Il est recommandé de bâtir les abris en hauteur. »
Qiao Xuejun en prit bonne note. Dans l'immédiat, cependant, la priorité était de trouver comment expliquer à ses coéquipiers la disparition de vingt mille livres de pommes de terre et l'apparition de huit arpents de terre supplémentaires…
Qiao Xuejun : « Tu peux diffuser une annonce dans l'abri ? »
Le système : « Oui. »
Qiao Xuejun : « Très bien. Fais exactement ce que je te dis. »
[Habitants de l'abri, bonjour.]
Au petit matin, Kuang Qianli et les deux autres, encore endormis dans leurs chambres, entendirent l'annonce résonner dans tout l'abri.
Ils sortirent de leurs chambres, et Qiao Xuejun émergea de la sienne au même moment.
Tout le monde se regarda.
Kuang Qianli demanda à Qiao Xuejun : « C'est quoi, ces braillements ? »
Qiao Xuejun : « C'est le système de diffusion de l'abri… Quand l'équipe de travaux est venue le construire, il y avait ce truc. »
[L'énergie de l'abri est sur le point d'être épuisée. Sans énergie, l'abri ne peut plus fonctionner. La lumière naturelle simulée, la ventilation et l'évacuation des eaux cesseront toutes de fonctionner.]
[Mais ne cédez pas à la panique. Il y a dix minutes, le système a détecté la production, à l'intérieur de l'abri, de vingt mille livres de substance énergétique — des pommes de terre — et l'a automatiquement prélevée pour reconstituer ses réserves.]
[L'énergie excédentaire issue de la combustion a servi à agrandir l'espace de l'abri : rien n'a été gaspillé.]
[Nous souhaitons aux habitants de l'abri de continuer à survivre au milieu de ces rudes catastrophes naturelles. Message de l'Institut de recherche de la Sagesse.]
L'annonce s'acheva. Kuang Qianli était toujours hébété. « Vous avez compris, vous ? Qu'est-ce qu'elle a dit, cette annonce ? Elle a bouffé nos vingt mille livres de pommes de terre ? »
Wang Juanfeng hocha la tête. « On dirait bien. Il les a brûlées comme carburant pour fonctionner. Mais l'annonce dit aussi que l'espace de l'abri s'est agrandi. »
Kuang Qianli ne l'acceptait pas, le cœur déchiré. « À quoi ça sert, d'agrandir l'espace ? On a déjà assez de place. Plus de place, c'est du gâchis, rien d'autre ! Vingt mille livres de pommes de terre ! De quoi manger pendant des années ! »
Qiao Xuejun déclara : « Allons déjà voir. »
Ils n'avaient pas rangé leurs pommes de terre après la récolte : tout était resté au champ.
Ils s'y rendirent tous les quatre et, dès le premier regard, restèrent sidérés.
C'était immense !
Wang Juanfeng écarquilla les yeux. « Ça… ça s'est agrandi comme ça ? »
Kuang Qianli en resta bouche bée. « Putain, c'est grand à ce point ? C'est n'importe quoi ! »
« Les pommes de terre ont vraiment disparu », dit la petite charpentière en baissant les yeux vers le champ. Après un examen attentif, elle ajouta : « Non, il en reste un tout petit peu. »
De fait, il en restait un peu, de quoi servir de semence.
Les dix arpents de terre, embrassés d'un seul regard, paraissaient d'une étendue prodigieuse, comme s'ils n'avaient pas de fin. La surface avait plus que quintuplé.
Kuang Qianli était profondément ébranlé. Il fit deux pas en avant. « Combien de pommes de terre on peut planter là-dedans… »
Kuang Qianli se rappela le contenu de l'annonce et ne put retenir son admiration. « Il est vraiment redoutable, cet Institut de recherche de la Sagesse. Ils ont réussi à faire ça ! Une fois les fortes chaleurs passées, je rentre chez moi et je leur en fais construire un aussi. C'est bien trop en avance sur son temps. Construire sous terre, aussi vaste, aussi grand ! »
Qiao Xuejun lui demanda : « Tu as toujours l'impression de t'être fait avoir ? »
Kuang Qianli secoua la tête en répétant : « Pas du tout, pas du tout, ça valait largement le coup. »
Qiao Xuejun : « Dans ce cas, si on commençait à planter ? »
Kuang Qianli contempla d'un air absent l'immensité qui s'ouvrait devant lui. « Planter ? Il faut planter tout ça ? »
Les quatre entrèrent ainsi dans une période de semailles intensives. Comme précédemment, Qiao Xuejun découpa les tubercules en petits morceaux en suivant les yeux, les fit tremper dans la carbendazime, les laissa sécher, puis les planta.
Tout en découpant, Qiao Xuejun regardait la montagne de pommes de terre entassée à côté d'elle et ne pouvait retenir un soupir. Heureusement qu'elle avait des coéquipiers ; sans eux, la seule découpe lui aurait ruiné plusieurs paires de mains.
L'équipe bavardait en découpant les tubercules, et le temps ne leur paraissait pas long.
Qiao Xuejun les entendit aussi parler de leurs origines. Dans le groupe, seul Kuang Qianli venait d'une famille aisée. Wang Juanfeng et la petite charpentière se ressemblaient : leurs parents vivaient ailleurs. Ceux de Wang Juanfeng s'étaient remariés et se désintéressaient d'elle, tandis que ceux de la petite charpentière la choyaient encore.
Les parents de Qiao Xuejun étaient morts, et ses grands-parents l'avaient traitée durement. Tout le bourg le savait ; Wang Juanfeng et la petite charpentière aussi, si bien qu'elles n'en dirent pas grand-chose.
Il fallut deux jours à l'équipe pour découper tous les tubercules, et c'était encore aller vite.
Une fois la découpe terminée, ils passèrent aux semis. Cette fois, Qiao Xuejun consentit enfin à sortir sa planteuse. Avec une grosse machine, du genre semoir haut de gamme à guidage Beidou, dix arpents auraient été plantés en une heure et demie. Mais cet engin-là coûtait bien trop cher. Qiao Xuejun avait acheté le plus petit modèle, une planteuse à conducteur marchant : on pousse la machine, et elle sème à mesure qu'elle avance.
Dix arpents demandaient une dizaine d'heures.
Les quatre se relayèrent, et il leur fallut douze heures en tout pour semer les dix arpents.
Le calcul était très avantageux. Qiao Xuejun estima que, sans la machine, il leur aurait fallu trois ou quatre jours de plus, et la récolte aurait pris le même retard.
L'équipe travailla jusqu'à en avoir mal aux reins, puis fit la queue devant la salle de bains pour se doucher.
Ne pas manquer d'eau était l'immense avantage de leur abri souterrain. Ils n'avaient même pas à craindre d'en gaspiller sous la douche : ils pouvaient se laver comme bon leur semblait.
◇
Quatre jours passèrent sans la moindre nouvelle du camp militaire de la montagne. Pendant ce temps, leurs propres réserves de vivres s'amenuisaient. La vieille dame Qiao ne tenait plus en place. À ce rythme, il ne resterait plus rien du tout !
Le cœur serré, elle appela son petit-fils et lui demanda : « Yaozu, qu'est-ce qu'ils disent, tes deux frères d'armes ? Pourquoi est-ce qu'on n'a toujours pas vu ta sœur ? »
Qiao Yaozu répondit : « Bah, on meurt si on ne boit pas pendant trois à cinq jours. Même si elle avait fait des réserves d'eau, ça fait tellement de jours qu'elle doit être à sec. Et elle n'est pas sortie depuis quatre jours, alors elle devrait sortir d'ici un jour ou deux. Grand-mère, ne t'inquiète pas ! »