La construction du mur de terre était dirigée par la petite charpentière. Autrefois, elle suivait son grand-père sur les chantiers de rénovation et avait vu monter ce genre de murs, généralement pour des remises à bois. Les murs de terre sont plus courants dans le Nord, moins dans les régions du Sud comme Gongzhou ; quand le temps est humide, ils tiennent mal.
Mais avec cette chaleur extrême et pas une goutte de pluie, la question de l'humidité ne se posait plus.
Pour bâtir un mur de terre, il faut d'abord fabriquer des moules à briques. On mélange de l'argile jaune à de l'eau et à des tiges végétales, puis on tasse le tout dans les moules et on comprime jusqu'à la prise. Les briques ainsi obtenues servent ensuite à monter le mur, une par une. Ils travaillaient la nuit, et le soleil séchait l'ouvrage dans la journée.
À quatre, cela allait plutôt vite. Au bout de trois jours, c'était presque terminé. Aujourd'hui, il ne restait que la brèche du dernier côté, une affaire d'une heure ou deux.
Juste assez de temps pour boucher ce pan de mur avant la nuit.
Les quatre montèrent avec leurs outils. Kuang Qianli lança d'une voix fatiguée : « Une fois ce mur fini, je dors trois jours et trois nuits. »
Wang Juanfeng approuva : « Moi aussi. »
Qiao Xuejun sourit sans rien dire.
Se reposer, ce serait bien, mais on était en pleine lutte pour la survie. Chaque instant devait servir à travailler pour assurer leur sécurité future.
Ils comblèrent la dernière brèche en un peu plus d'une heure.
Kuang Qianli, couvert de poussière et les mains alourdies d'argile jaune, souffla : « On se repose, on se repose. »
Il jeta un œil à la section qu'ils venaient de terminer. « Ça séchera au soleil dès qu'il se lèvera, et après ça, ce ne sera plus notre problème. »
Puis il se tourna vers la tranchée profonde qu'ils avaient creusée derrière. « On pourrait couvrir cette tranchée avec de l'herbe. Comme ça, si quelqu'un escalade le mur et saute de l'autre côté, il finira au moins à moitié estropié, sinon mort. »
Il n'avait pas tort. Le mur de terre faisait deux mètres de haut, la tranchée plus d'un mètre de profondeur : trois à quatre mètres au total.
Même sans mourir de la chute, on y perdait toute capacité de combat.
Qiao Xuejun tapota ses mains pour en faire tomber l'argile. « Reposez-vous, vous autres. Moi, je veux monter dans la montagne pêcher des crevettes. »
Kuang Qianli se retourna aussitôt vers elle, incrédule. « Maintenant ? »
Qiao Xuejun hocha la tête et leva les yeux vers le ciel. « J'y passerai peut-être la journée et je rentrerai le soir. »
La grotte dont Kuang Qianli avait parlé permettait de pêcher poissons et crevettes. Mais d'après sa description, il faudrait sans doute toute une journée pour ramener quoi que ce soit. Elle ne pourrait certainement pas rentrer avant le lever du soleil : autant rester dans la grotte jusqu'au crépuscule.
« Non, tu n'es pas fatiguée ? »
Kuang Qianli était lui-même vidéaste cycliste, réputé pour son endurance. Mais ces derniers jours l'avaient épuisé. Le travail, c'était une chose ; la pression mentale, une autre.
Là, tout de suite, il n'avait qu'une envie : dormir.
Qiao Xuejun demanda sans détour : « La canne à pêche qu'on a rapportée de chez le docteur Wang, je peux la prendre ? Je vais m'en servir. »
Quand ils avaient déménagé les affaires de chez le docteur Wang, il y avait aussi une canne de longueur moyenne.
Kuang Qianli acquiesça. « Cette canne moyenne, c'est son père qui l'a laissée. Elle n'avait pas servi depuis longtemps, alors je l'ai réparée. Elle fera très bien l'affaire pour les crevettes. Tu pourras aussi prendre quelques petits poissons. »
Qiao Xuejun descendit à l'abri souterrain chercher la canne. Kuang Qianli lui trouva un petit seau en plastique et un sachet d'appât.
« Sers-toi de ça pour amorcer l'hameçon. C'est comme ça que je les ai eues la dernière fois. Au fait, tu sais pêcher ? Tu veux que je vienne ? » lui demanda-t-il.
Qiao Xuejun secoua la tête. « Cet appât, c'est toi qui l'as fait ? »
On lui avait bien dit que la canne appartenait au père de Wang Juanfeng et n'avait pas servi depuis longtemps : il ne devait donc rester aucun appât.
Kuang Qianli jeta un œil au sachet. « Je l'ai fait avec des cailles. Ce sont les cœurs et les foies de celles que tu as récupérées dans tes pièges, en montagne. »
Qiao Xuejun hocha la tête. On pêche généralement la crevette au foie de poulet, au foie de porc ou à un appât du même genre.
Wang Juanfeng emboîta le pas à Qiao Xuejun. « Je viens avec toi. Je connais le chemin. »
Kuang Qianli enchaîna aussitôt : « Alors je viens aussi. »
Qiao Xuejun les regarda tous les deux. Après un silence, elle lâcha, un peu exaspérée : « On laisse la petite charpentière garder la maison toute seule ? »
Hors de question. Les temps avaient changé. S'ils n'avaient été que de simples habitants de cette petite ville, la petite charpentière s'en serait sortie. Mais avec la menace de l'armée rebelle, elle ne pouvait pas tenir seule.
Wang Juanfeng s'empressa de dire : « Kuang Shen, tu restes ici. Patronne Qiao et moi, on peut y aller. J'allais pêcher là-bas avec mon père quand j'étais petite, ça ira. »
Une fois les rôles répartis, Qiao Xuejun et Wang Juanfeng partirent avec leur matériel, laissant la maison à la garde de la petite charpentière et de Kuang Qianli.
Le soleil n'était pas encore levé, mais il faisait déjà presque jour. Wang Juanfeng en tête, elles atteignirent rapidement le versant où s'ouvrait la grotte. L'entrée se trouvait à quelques pas au-dessus d'elles.
Qiao Xuejun sortit sa lampe torche. La maison disposait désormais du solaire : tous les appareils rechargeables étaient à pleine charge.
Le faisceau éclaira la grotte. Elle était vaste et semblait très profonde.
Contrairement à la sécheresse du dehors, il y régnait une fraîcheur, avec une légère odeur d'eau dans l'air.
Wang Juanfeng indiqua : « Il suffit de continuer tout droit. »
De fait, un petit bassin s'ouvrait à l'intérieur. Quelques herbes aquatiques clairsemées poussaient près de la berge. Qiao Xuejun braqua sa lampe : le fond était parfaitement visible. L'eau était basse, sans doute moins haute que le genou.
Wang Juanfeng précisa : « Avant, ça montait à mi-cuisse. Le niveau a baissé, il fait trop chaud. »
Qiao Xuejun s'approcha du bord. En éclairant la surface, elle distingua vaguement des crevettes qui accrochaient la lumière — et elles étaient plutôt grosses.
Elle sortit la canne de longueur moyenne, amorça les deux hameçons au foie de caille et les lança dans le bassin.
On voyait que l'hameçon effleurait tout juste le fond, sous le flotteur.
Les crevettes rampent en général sur le fond du bassin, et un hameçon qui l'effleure est le plus efficace pour les prendre. Qiao Xuejun avait d'abord prévu de régler elle-même la position du flotteur, mais Kuang Qianli s'en était visiblement déjà chargé : inutile de s'en soucier.
Pendant qu'elle commençait à pêcher, Wang Juanfeng annonça : « Je vais ramasser des herbes dans le coin, pour couvrir la tranchée en rentrant. »
Qiao Xuejun répondit : « Ne va pas trop loin. »
À midi, elles mangèrent le pain rapporté de l'abri et échangèrent leurs rôles. Qiao Xuejun avait tendance à somnoler quand elle restait assise ; elle se leva donc pour ramasser des herbes tandis que Wang Juanfeng prenait la canne. Malgré toute une matinée de pêche, elle avait fait du bon travail : une dizaine de crevettes et deux petits poissons de la taille de son index.
Elles restèrent dans la grotte jusqu'à cinq heures de l'après-midi.
Wang Juanfeng attrapa elle aussi pas mal de crevettes, mais l'après-midi fut court et elles repartirent sitôt la pêche terminée.
Le soleil allait bientôt se coucher. Il ne faisait pas encore nuit, mais la température avait commencé à baisser légèrement.
Elles reprirent le chemin de la maison avec un seau de crevettes et un sac d'herbes.
« Dépêche-toi, il va bientôt faire nuit ! »
Quelqu'un parlait !
Alors qu'elles descendaient la montagne, Qiao Xuejun fut la première à entendre les voix. Elle s'arrêta net, retint Wang Juanfeng par le bras et lui fit signe de se taire.
Wang Juanfeng comprit et se figea, son sac d'herbes à la main.
Elles étaient sorties de la grotte par les hautes herbes, pas par le sentier. Or, c'est justement de la direction du sentier que venaient les voix.
« Pourquoi le courant est coupé depuis si longtemps, et toujours pas rétabli ? Il faut monter chercher l'eau ici tous les jours, c'est éreintant. »
Qiao Xuejun ne reconnaissait pas ces gens, mais c'étaient sûrement des habitants de la ville venus puiser en montagne à cause de la coupure d'eau.
« Ah, arrête de te plaindre. Quand ton père avait mon âge, dans les dix ans, il montait déjà chercher l'eau. Cette catastrophe devrait t'apprendre à apprécier ce que tu as en goûtant à la difficulté ! »
« Tu sais que c'est une catastrophe, et pourtant tu as l'air d'apprécier. »
« Trêve de plaisanterie. Tu n'as pas entendu ce qu'a raconté le petit-fils des Qiao ? Les deux amis qui sont passés chez lui aujourd'hui viennent de l'armée rebelle ! »
'Le petit-fils des Qiao ? Qiao Yaozu ? Il a ramené deux rebelles à la maison ?'
Qiao Xuejun et Wang Juanfeng échangèrent un regard et lurent la même inquiétude dans les yeux de l'autre.
Le père et le fils continuaient de discuter sur le sentier, mais leurs voix s'estompaient à mesure qu'ils s'éloignaient. « Va savoir si ce nigaud de gamin Qiao dit vrai, que les rebelles gardent la montagne et empêchent les gens de puiser. Par cette chaleur, ils veulent nous faire crever, ou quoi ? »
« Ces brutes ! Qui sait ce qu'ils veulent ! Ils sont sûrement juste venus voler… »
Une fois le père et le fils suffisamment loin, Qiao Xuejun et Wang Juanfeng dévalèrent la pente.
Ainsi, le jour où les deux vieux étaient venus les provoquer, ils avaient bel et bien contacté l'armée rebelle. Restait à savoir combien ils étaient. D'après la conversation du père et du fils, ils n'étaient que deux. Deux, ça passerait ; mais s'ils étaient plus nombreux, il faudrait trouver un moyen de se cacher.
« Grande sœur Qiao, c'est toi qu'ils visent ? »
Wang Juanfeng savait deux ou trois choses des affaires de la famille Qiao et de la situation de Qiao Xuejun ; elle se crispa aussitôt.
Qiao Xuejun répondit : « Très probablement. Rentrons vite voir… Mais avec la petite charpentière et Kuang Qianli à la maison, ils devraient pouvoir tenir. »
Elles rentrèrent dix minutes plus tôt que d'habitude. Qiao Xuejun observa sa petite cour : rien n'avait bougé depuis leur départ. Elle souffla, rassurée : rien ne s'était produit pour l'instant.
Elle ouvrit rapidement le portail et toutes deux entrèrent. La cour, désormais, était lourdement fortifiée. Elles contournèrent le tapis de pieux de bambou et se faufilèrent par une petite porte en arc ménagée dans le mur de terre. Une fois passées, elles la bloquèrent avec des planches et des pierres. Elles franchirent la passerelle de bois jetée au-dessus de la tranchée, la rétractèrent derrière elles, et seulement alors s'approchèrent de la maison.
Wang Juanfeng poussa un soupir de soulagement. « On est enfin rentrées. »
Qiao Xuejun lui tendit le seau plein de crevettes et d'eau. « Descends la première et mets les crevettes à l'eau. Je vous rejoins une fois la tranchée couverte d'herbe. »
Elle prit le sac d'herbes des mains de Wang Juanfeng.
Celle-ci emporta les crevettes en bas. « Je vais leur dire de venir t'aider. »
Qiao Xuejun ajouta : « Dis à la petite charpentière de me remonter mon arc aussi. »
Wang Juanfeng se retourna vers elle et répondit : « D'accord. »
Une fois seule, Qiao Xuejun ne se mit pas tout de suite à étaler l'herbe. Elle monta d'abord sur le toit et regarda par la meurtrière d'observation ménagée dans la palissade de bambou, en direction de la petite villa des Qiao.
Aucun mouvement, pour l'instant.
Après s'être assurée que rien n'était anormal, elle redescendit camoufler la tranchée. Juste à ce moment-là, la petite charpentière et Kuang Qianli arrivèrent. « On s'y met ensemble. »
À trois, ils vidèrent rapidement les sacs et disposèrent les herbes en couches sur toute la longueur de la tranchée.
Le résultat les satisfit pleinement. La petite charpentière remarqua : « Il va falloir faire attention quand on sortira nous-mêmes. Si on tombe dans le trou, on se casse les jambes. »
Kuang Qianli s'étira. « J'ai dormi toute la journée et je n'ai toujours pas mon compte. Allez, au lit. »
Qiao Xuejun aussi était épuisée. Elle avait failli s'endormir assise, dans la grotte, sa canne à la main. Si elle n'était pas partie ramasser des herbes, elle se serait assoupie sur place.
Alors que tous trois se retournaient pour regagner leurs chambres, des cris retentirent de nouveau dehors. C'étaient les deux vieux de la famille Qiao.
« Sale petite peste, sors de là ! Donne-nous la nourriture tout de suite, ne nous oblige pas à nous fatiguer ! Tu peux te cacher un jour, mais trois ou cinq ? L'eau est coupée ! L'eau ne reviendra pas ! »
La vieille dame Qiao jurait au-dehors. « Si tu veux de l'eau, il faut nous remettre ce que tu as ! »
Qiao Xuejun l'ignora. La vieille continua de hurler : « Tu sais qui garde la montagne et l'eau ? Les deux frères d'armes de ton frère ! Si tu ne veux pas souffrir, rends-nous ça tout de suite ! »
La petite charpentière prit peur et vint se placer près de Qiao Xuejun. « Patronne Qiao, ils comptent s'en prendre à nous ? »
Kuang Qianli, lui, regardait ça comme un spectacle. « Vos deux ancêtres sont vraiment des phénomènes. S'il y avait encore du direct, je diffuserais ça sans hésiter. Ça fait longtemps que je n'ai pas vu des spécimens aussi rares. »
Qiao Xuejun trancha : « Venez, on les ignore. »
Kuang Qianli lança un regard vers l'extérieur et claqua la langue. « Je ne les vois pas du tout capables de te battre. Et ils espèrent encore te tenir par l'eau. »
Ils ne pouvaient pas savoir. Qiao Xuejun, avec son sens redoutable de l'exécution, avait directement coordonné leur petite équipe pour creuser un puits. Ils avaient déjà de l'eau et n'avaient plus du tout besoin d'aller en montagne !
Elle-même ne s'y attendait pas, pas plus qu'elle n'avait prévu ce coup-là de leur part. Creuser un puits, c'était une idée qui traînait depuis longtemps, mais faute d'expérience, ils n'avaient jamais essayé. La coupure totale d'eau avait fini par la décider.
Heureusement, même si aucun d'eux n'y connaissait grand-chose et qu'ils avaient improvisé à partir de leurs souvenirs, le puits était sorti de terre et ils disposaient désormais d'eau propre.
Le groupe descendit dans l'abri souterrain. Voyant que personne ne répondait derrière le mur de la cour, les vieux Qiao lâchèrent encore quelques jurons, puis repartirent, dépités.
« Ces deux hommes, va savoir quand ils vont enfin sortir réclamer nos affaires. Ils ont mangé comme quatre, deux grandes bassines de ma farine de maïs, gâchées ! On dirait qu'ils n'ont pas mangé à leur faim depuis huit cents vies », maugréait la vieille dame Qiao en marchant, le cœur serré et furieuse. « Tout ça, c'est la faute de cette bonne à rien qui ne comprend rien. Si elle avait rendu la nourriture plus tôt, on n'aurait pas eu à faire venir ces deux étrangers chez nous. »
« Parle un peu moins », cracha le vieux avec une bouffée de fumée. « Une fois qu'ils nous auront récupéré les affaires de cette bonne à rien, qu'est-ce que c'est, deux bassines de farine ? »
La vieille dame Qiao répliqua : « N'empêche qu'aujourd'hui, ils n'ont fait que manger et dormir, rien d'autre ! »
Le vieux fronça lourdement les sourcils. « Ils ont dit qu'ils attendraient que cette bonne à rien sorte chercher de l'eau, et qu'ils la cueilleraient à ce moment-là. Patientons. Par ce temps, une journée sans eau, c'est mortel. J'ai entendu dire que les rebelles arrivés en ville gardent déjà la montagne. »
Le vieux déclara, sûr de lui : « C'est l'affaire de deux jours. Dès qu'elle sortira pour l'eau, ce sera comme un chat qui attrape un gâteau de riz gluant : impossible pour elle de s'en défaire ! »
La vieille dame Qiao hocha la tête, puis reprit d'un ton navré : « Ma farine de maïs ne leur fera plus beaucoup de repas ! »
Dans l'abri souterrain, Qiao Xuejun tira de l'eau du puits pour se laver dans la salle de bains. En regardant la pomme de douche, elle demanda au système : « Est-ce que l'alimentation en eau de ton abri peut tirer directement l'eau du puits jusque dans les canalisations ? »
Le système répondit avec enthousiasme : « Oui, c'est possible. Cela demande un peu de nourriture. »
Qiao Xuejun rétorqua : « Alors laisse tomber. C'est déjà bien assez pratique d'apporter l'eau à la bassine. »
Le système : « … »
'Tu n'as même pas demandé combien de nourriture ça coûterait.'
Qiao Xuejun, elle, se disait qu'elle avait des tuyaux d'eau là-bas : peut-être pourrait-elle construire son propre système d'adduction.