Qiao Xuejun a pris dans la cour deux bottes d'armoise séchée, les a accrochées à sa taille et à son épaule, puis a ouvert la grande grille de fer et est sortie.
Les pierres ne manquaient pas sur ces chemins de campagne. Qiao Xuejun était sortie avec un sac à pommes de terre et, après avoir vérifié qu'il n'y avait personne, elle a commencé à les ramasser par terre.
Elle les jetait dans le sac, et le système les déplaçait dans un petit coin de l'abri. Leur coopération était sans le moindre accroc. Le sac était comme un puits sans fond : il se remplissait de toutes les pierres des alentours.
Estimant qu'elle en avait assez ramassé, Qiao Xuejun a terminé son travail et est rentrée à la maison.
À l'intérieur de l'abri, les trois autres étaient toujours occupés à leurs tâches. Kuang Qianli creusait le sol, et il n'avait encore descendu qu'un demi-mètre.
Kuang Qianli a abattu sa houe. « Cette terre est plutôt dure. »
Il était essoufflé et travaillait de toutes ses forces.
Qiao Xuejun est allée l'aider elle aussi. À trois, deux qui creusaient et un qui évacuait la boue, un puits a peu à peu pris forme.
Ils ont creusé deux jours, et un puits s'est formé. De l'eau a effectivement suinté au fond.
Qiao Xuejun s'est assise pour se reposer et a sorti son téléphone. Elle a rappelé le quartier, se disant qu'il fallait toujours se tenir au courant de la situation et obtenir l'information de première main.
Kuang Qianli, assis à côté d'elle, s'est reposé aussi, sa houe serrée contre lui. « Il n'y a pas de réseau, hein ? Même si ta maison sûre permet de téléphoner, ça ne sert à rien. Aucun des appels que j'ai passés avant n'a abouti. »
Qiao Xuejun a répondu : « Essaie davantage. »
Elle n'avait pas fini sa phrase que la tonalité d'attente normale est sortie du téléphone.
Kuang Qianli a sursauté. « Ça passe, pour de vrai ? »
« Centre de secours du quartier, en quoi puis-je vous aider ? » a dit précipitamment la personne au téléphone, la voix pleine de panique et de nervosité.
Qiao Xuejun a dit : « Je suis une habitante du village Deux, au bourg de Xiao Kai. Pourriez-vous me dire quelle est la situation actuelle ? Est-ce qu'il y aura une distribution de vivres demain ? »
La personne au téléphone a soudain eu la gorge serrée, la voix tremblante de larmes. « Bonjour, habitante du village Deux. Une partie du bourg de Xiao Kai a été prise par l'armée rebelle. Protégez-vous, s'il vous plaît. Ne sortez pas le jour, et essayez de ne pas sortir la nuit. Vous devez échapper aux poursuites de l'armée rebelle ! Ils ont des armes à feu ! »
Le téléphone de Qiao Xuejun était en haut-parleur, si bien que tout le monde dans la pièce a entendu. À ces mots, ils se sont regardés, le visage grave et tendu.
Des armes à feu !
Qiao Xuejun a froncé profondément les sourcils. « D'accord. Est-ce qu'ils viendront jusqu'à notre village Deux ? »
La personne au téléphone a réprimé son émotion et a dit : « Je ne sais pas... Nous avons choisi d'évacuer provisoirement. Si vous en avez l'occasion et les moyens, évacuez aussi. Allez au bourg voisin de Tiantun, il y a des soldats de l'armée de défense qui le gardent ! Ah, et faites attention... zzzz... zzzz... »
Le signal s'est brusquement dégradé, et ce qu'elle disait est devenu complètement inaudible. Peu après, l'appel a été coupé, et il n'est plus rien resté.
Qiao Xuejun, qui avait l'intention de se reposer, s'est relevée et a dit aux trois autres : « Mes amis, on ne peut plus se reposer. Il faut ajouter une couche au mur, dehors. »
◇
Quelques jours plus tard, alors que la nuit s'achevait à peine et que le jour se levait, une troupe de quarante à cinquante personnes est apparue aux abords du bourg de Xiao Kai, s'est dirigée vers le bourg et a établi son camp sur place.
Le camp planté, deux d'entre eux ont quitté provisoirement le campement et se sont enfoncés dans le bourg.
Ils ont traversé le bourg et sont arrivés devant l'entrée de la petite villa de la famille Qiao, où ils ont frappé bruyamment. « Yaozu ! Qiao Yaozu ! »
Tous les deux portaient le même uniforme noir et étaient armés de matraques anti-émeute.
Au bout d'un moment, Qiao Yaozu est sorti de la petite villa et a ouvert le portail. En les voyant, il a eu l'air très content. « Les frères ! Quand est-ce que vous êtes arrivés ? »
L'un d'eux, avec une barbe fournie, a dit : « Hé, on ne t'avait pas contacté, avant ? La hiérarchie nous a dit de venir ici et d'y rester un moment. Mais le gros des forces est allé au bourg suivant, alors ils n'ont envoyé que deux escouades dans ton bourg. C'est nous qui avons demandé à venir. »
Qiao Yaozu a dit : « Merci d'être venus me voir, les frères. Entrez ! »
Il les a fait entrer et les a détaillés de la tête aux pieds. « Vous n'avez pas d'armes à feu ? »
L'autre, un homme grand et maigre, a dit : « Ces trucs-là sont vraiment rares en ce moment. D'habitude on pouvait en avoir à l'usage, mais c'est tendu. Chaque arme a son propriétaire, et on n'arrive pas à en obtenir. Ceux à qui on en a distribué sont tous partis dans les endroits importants. »
Le barbu a tapé sur l'épaule de Qiao Yaozu. « Frangin, tu as pas mal maigri. »
Le visage de Qiao Yaozu s'est aussitôt assombri. « Ne m'en parle même pas ! Je ne te l'avais pas dit ? Ma sœur m'a pris toutes mes affaires, une réserve entière de vivres, et elle ne m'a rien laissé du tout. »
Le barbu lui a tapoté l'épaule une nouvelle fois pour le consoler. « Ne t'inquiète pas, on est là pour ça, non ? Sois tranquille, on te récupérera tout ça, c'est sûr ! »
Qiao Yaozu a eu un petit rire. « Merci, les frères. Quand on aura récupéré, on partage moitié-moitié ! »
Le barbu a ri et lui a retapé sur l'épaule. « Radin, va ! Moitié-moitié ? On est trois, alors ce sera un partage en parts égales. On est comme de la famille, pas besoin de faire des manières. »
L'expression de Qiao Yaozu a changé sous la force de la tape. Celle-là n'avait rien à voir avec les deux précédentes : elle était très lourde, à le faire presque tomber par terre. Qiao Yaozu a blêmi. Ce n'était pas une discussion, c'était une menace.
Il a soudain senti un frisson lui descendre l'échine, l'impression d'avoir invité le loup dans la bergerie.
Peut-être qu'il n'aurait pas dû écouter ses grands-parents et appeler ces deux amis.
Mais... Qiao Yaozu a serré les dents. Le quartier n'avait rien distribué depuis deux jours, et leur famille était vraiment à court de vivres. Ses grands-parents étaient encore allés trouver Qiao Xuejun, mais elle avait refusé de les voir, et leur grille de fer était toujours parfaitement installée, impossible à ouvrir.
À l'origine, ils auraient pu escalader les murets, qui ne faisaient que deux mètres de haut. Mais en regardant depuis le sommet, tout l'intérieur était couvert de pointes de bambou plantées partout dans le sol.
Non seulement cela, mais à l'intérieur des pointes de bambou, il y avait encore une couche de mur de terre ! Il semblait faire environ deux mètres de haut lui aussi. Il ne savait pas quand Qiao Xuejun avait fait ça. Elle n'avait recueilli qu'une petite fille : comment deux personnes pouvaient-elles être aussi efficaces ?
Qiao Yaozu n'arrivait pas à le comprendre, mais il avait maintenant du renfort. Peu importait le nombre de ses dispositifs : ils étaient plus nombreux, et il serait facile de gagner par les effectifs !
Qiao Yaozu a pensé à la grande quantité de grain qu'il avait mise en gage chez Qiao Xuejun, il a serré les dents et il a accepté. « D'accord ! »
Il y en avait tellement. S'il ne l'avait pas donné à Qiao Xuejun, il aurait pu en manger lui-même pendant plusieurs années ! Alors, même en partageant avec ces deux copains, il lui en resterait largement de quoi manger, du moment qu'il le récupérait !
Le barbu a lâché prise. « Bon frangin, voilà qui est mieux. »
Qiao Yaozu a demandé : « C'est normal, c'est normal. Quand est-ce qu'on y va ? »
Le barbu a agité la main. « Pourquoi cette précipitation ? On vient de se presser jusqu'ici pour t'aider à obtenir justice, et on est épuisés. Il faut bien qu'on se repose d'abord, qu'on mange un morceau, et quand on aura le ventre plein, on pourra y aller ! »
Se reposer et manger !
Les yeux de Qiao Yaozu se sont écarquillés. S'ils se reposaient maintenant, le soleil serait haut quand ils se lèveraient. Il ne serait pas indiqué de sortir : ils allaient donc devoir se reposer chez lui toute la journée et y prendre les trois repas aussi !
Ça, ça faisait vraiment trop de ponction sur ses réserves.
Qiao Yaozu n'a pas pu s'empêcher de douter à nouveau que la décision de les appeler ait été la bonne.
« Passe devant », lui a dit le barbu.
Tout en les conduisant, Qiao Yaozu a demandé prudemment : « Grand frère, c'était quoi, la méthode dont tu parlais avant, pour la faire sortir sans entrer chez elle ? »
Le barbu a eu un petit rire satisfait, avec un regard vers Qiao Yaozu. « Vous n'avez plus eu d'eau, il y a quelques jours, pas vrai ? »
Qiao Yaozu a hoché la tête. « Oui, c'est vrai. L'eau a été coupée, et on utilise celle qu'on avait stockée à la maison. On va bientôt en manquer, et après ça, il faudra aller en chercher à la montagne. »
Leurs toilettes n'avaient pas été tirées depuis des jours ! Ça puait ! Grand-père et grand-mère disaient même qu'il faudrait aller dans les buissons dehors la nuit et ne plus utiliser les toilettes.
Le barbu a éclaté de rire. « Bien sûr. On a pris l'usine des eaux. Si tu veux de l'eau, il faut payer tribut ! Tout le monde. Ceux qui ne paient pas n'auront pas d'eau. Il y aura des hommes postés à chaque col de montagne, et il faudra notre permission pour aller puiser ! »
Les yeux de Qiao Yaozu se sont allumés. « Alors ils sortiront d'eux-mêmes pour payer le tribut de l'eau ! »
◇
« C'est réparé, réessaie. »
Dans l'abri, la petite menuisière était en train d'insérer dans l'ouverture du puits un mécanisme de pompe à bras, fabriqué en bois et avec quelques pièces de quincaillerie.
Ils avaient creusé ce puits deux jours plus tôt, mais le mécanisme à bras fabriqué par la petite menuisière posait encore quelques problèmes, et il a fallu deux jours de plus pour le réparer.
L'ouverture du puits n'était pas grande, tout juste assez pour qu'une personne s'y tienne, et il n'était pas profond : environ une hauteur d'homme. Le fond et les parois de pierre étaient garnis de pierres, liées à la boue jaune. L'eau qui venait de suinter était pourtant chargée de sédiments boueux : on aurait dit de la barbotine de terre jaune.
Après avoir placé le bras dans le puits, la petite menuisière a bloqué sa position avec quelques planches. « Voilà, on va voir si ça pompe l'eau maintenant. »
Tous les quatre ont regardé le puits avec espoir.
Kuang Qianli s'est avancé le premier. Il a saisi la manivelle et a appuyé doucement. Crii... crii... la manivelle montait et descendait en produisant un bruit de frottement.
Ses mouvements étaient lents et prudents, de peur de casser la pompe.
La petite menuisière a versé de l'eau dans la pompe pour chasser l'air du tube de bambou et faciliter la sortie de l'eau. Elle l'a encouragé : « N'aie pas peur, secoue fort, et va un peu plus vite. »
Kuang Qianli l'a entendue et a mis plus de force. Le bruit de la pompe s'est amplifié, en grincements et en gémissements.
Mais le son devenait de plus en plus différent, et un gargouillis est monté du tube de bambou.
Qiao Xuejun s'est penchée pour écouter. « L'eau a l'air de remonter, Kuang Shen, continue. »
Wang Juanfeng s'est penchée aussi pour écouter, les yeux un peu brillants, et a hoché la tête. « Oui, oui, Kuang Shen, continue ! »
Kuang Qianli a appuyé sur la manivelle de toutes ses forces, en la secouant de haut en bas rapidement, les veines saillantes aux tempes. « Ce truc est trop fatigant. » Ça n'avait pas l'air d'une grosse machine, c'était long et fin, et pourtant c'était si dur à manœuvrer. Abaisser la manivelle était difficile, la relever encore plus.
Ses camarades l'encourageaient toutefois à côté de lui, et il ne s'est pas arrêté. Il a secoué encore et encore de toutes ses forces, et enfin, splatch ! L'eau a jailli de la sortie de la pompe !
Une fois l'eau lancée, c'est devenu moins pénible.
« Continue, continue ! » Qiao Xuejun a attrapé une bassine d'arrosage qui traînait pour recueillir l'eau. « Ce n'est que de l'eau sale pour l'instant, il faut la laisser couler jusqu'à ce qu'elle soit claire. »
Qiao Xuejun a alterné entre deux bassines, en versant l'eau sale récupérée dans le champ de pommes de terre.
Les dix premières bassines et quelques ont toutes été semblables, de la pure eau boueuse. Vers la fin, le jaune est devenu un peu moins dense et moins visqueux. Encore jaune, mais ce n'était plus de la barbotine.
Après plusieurs dizaines de bassines de plus, l'eau a enfin commencé à s'éclaircir. Quelques impuretés de terre jaune se déposaient au fond de la bassine, mais elles n'affectaient plus la couleur de l'eau.
Tous les quatre se sont exclamés, surpris : « Ça marche vraiment ! »
L'eau était désormais tout à fait utilisable. Elle avait une odeur de vase et de terre, mais à l'usage, la terre jaune de l'eau du puits diminuerait et l'eau deviendrait plus claire. Et puis Qiao Xuejun avait beaucoup de pastilles de purification d'eau, et une bouilloire.
Si l'on avait besoin d'eau maintenant pour se laver les mains ou les pieds, cette qualité d'eau était directement utilisable. Pour laver des légumes ou se laver le visage, on pouvait la laisser reposer une nuit : elle serait clarifiée le lendemain. Pour l'eau de boisson, on pouvait fabriquer un filtre, puis la faire bouillir.
Qiao Xuejun et Kuang Qianli savaient tous les deux fabriquer des filtres.
Wang Juanfeng a dit : « Cette eau, on l'a gagnée à la sueur. On a attendu deux jours. Je n'ai même pas le cœur de m'en servir pour me laver. »
Ils étaient tous sales et avaient désespérément besoin de se laver.
Wang Juanfeng a soudain demandé : « Où est-ce que nos eaux usées sont rejetées ? Si l'eau sale qu'on a utilisée est versée dans le champ de pommes de terre, est-ce qu'elle va s'infiltrer dans le sol et redevenir l'eau du puits qu'on utilise ? »
Qiao Xuejun s'est arrêtée net. La question était fine.
« Système, explique », a appelé Qiao Xuejun en son esprit.
Le système est apparu et a expliqué dans l'esprit de Qiao Xuejun : « Non, hôte. La cuisine et la salle de bains ont leurs propres systèmes d'évacuation pour l'abri, et l'eau est consommée par l'abri. La seule eau qui puisse devenir de l'eau souterraine est celle qui est versée dans le champ de pommes de terre. Or la plus grande partie en est consommée par les pommes de terre et ne retourne pas dans le sol : soyez rassurée. »
Qiao Xuejun s'est détendue et leur a expliqué les choses d'après l'explication du système : « Non. On raccordera deux conduites d'eau plus tard. Nous avons de l'eau de puits maintenant, et on raccordera directement des conduites depuis l'eau du puits jusqu'à la cuisine et à la salle de bains. Les pièces auront leurs propres évacuations, et ça ne repartira pas dans le sol. »
Kuang Qianli s'est émerveillé une fois de plus : « Quelle maison sûre de haute technologie. »
« Il reste une section inachevée au mur de terre de l'étage. Montons continuer », a proposé Qiao Xuejun.
Les trois autres ont répondu avec beaucoup d'enthousiasme. Ils suivaient de très près la question de l'armée rebelle depuis deux jours. Outre l'appel de ce jour-là, reçu par le service de secours du quartier, ils surveillaient aussi la radio pour avoir les dernières nouvelles.
L'armée rebelle et l'armée de défense avaient convergé sur Gongzhou, en établissant des camps dans quelques villes et districts économiquement développés et plus peuplés. Pour l'heure, il n'y avait aucune information sur une arrivée dans leur petit bourg.
Le bourg voisin de Tiantun était toutefois occupé par l'armée rebelle, ce qui était très près, si bien qu'ils n'étaient pas complètement rassurés. Ils avaient travaillé sans compter leurs heures ces derniers jours, en ne dormant qu'environ cinq heures chacun et en passant le reste de leur temps à renforcer les défenses de leur petite cour.
Sur la face intérieure du mur, le long de la base, ils avaient planté des lattes de bambou en rangs serrés. La petite menuisière les avait fendues à la scie, ce qui donnait des lattes pointues en forme de fer de flèche, qui couvraient l'intérieur du mur et formaient un tapis de lattes de bambou large de trois mètres.
À l'intérieur du tapis de lattes, ils s'étaient servis de blocs de terre jaune comme de briques et les avaient damés pour en faire un mur de terre.
Ce travail était toutefois particulièrement fatigant, et ils n'en avaient fait que la moitié. Avant de bâtir le mur de terre, il fallait creuser une fosse à l'intérieur de la petite cour, et la terre sortie de la fosse servait à monter le mur.
Tant qu'elle n'était pas bombardée à l'obus, leur petite cour avait de solides capacités de protection. La première couche était le mur de briques d'origine de la cour, avec des tessons de verre au sommet. Si quelqu'un l'escaladait, il ne retomberait que sur les lattes de bambou, si denses qu'il était impossible d'y prendre appui.
Et même en réussissant à marcher dessus, escalader un mur de terre de deux mètres de plus ne serait pas facile. Et même en passant le mur de terre et en sautant à l'intérieur, on ne tomberait que dans une fosse de deux mètres de profondeur.
Mais personne ne pouvait percer jusque-là. Le tapis de bambou comportait après tout des dispositifs faits de boîtes de conserve et de bouteilles : dès que quelqu'un sauterait, cela ferait un grand bruit qui alerterait ceux d'en dessous.
De plus, le système donnerait un avertissement dans un rayon de deux cents mètres. Qiao Xuejun, postée sur le toit du petit bâtiment, regarderait par la fenêtre d'observation du mur de bambou, son arc et ses flèches à la main, et quand ils passeraient le mur, elle pourrait les abattre un par un.