Qiao Xuejun mordit nerveusement sa lèvre, et une sueur froide lui perla sur le front. La lame était tout près d'elle, juste contre sa mâchoire, et pouvait lui trancher la gorge si on l'avançait. Qiao Xuejun avala sa salive et leva les yeux vers la personne face à elle. Celui qui arrivait la dépassait de deux têtes, lui barrant la lumière de la lune comme une montagne, dégageant un sens de l'oppression intense. Qiao Xuejun n'était pas petite pour une fille ; elle mesurait 1 m 72, tandis que celui-là faisait au moins 1 m 90. La voix du système finit par retentir, avec un ton un peu embarrassé :
« Hôte, je vous l'ai déjà expliqué… ma surveillance ne renvoie que des images. Si aucune personne n'est détectée dans le cadre, je ne peux pas émettre d'alerte. »
« Il est si grand, et il n'y a pas d'image ? »
« Je ne sais pas… j'émets l'hypothèse que cela pourrait être dû à un dispositif de camouflage qu'il porte sur lui, ou peut-être que le champ magnétique environnant perturbe mon fonctionnement… »
« … »
Quel système de troupe de bricolage, bon à rien sauf à consommer des réserves.
« Je suis désolé, Hôte. »
Après un moment d'adaptation, Qiao Xuejun put y voir clair dans le clair de lune. L'homme face à elle avait l'air d'un soldat, avec une coupe au bourdon nette, un fusil sur le dos, une tenue de combat camouflée et un gilet tactique comme on en voit à la télé. À une telle distance, l'œil affûté de Qiao Xuejun distingua les chargeurs noirs à l'intérieur. Il portait des gants de combat noirs et tenait une dague contre sa gorge.
Calme, sois calme. Courage, du courage.
Qiao Xuejun se le répéta dans sa tête. Une fois fait, elle parvint à se calmer et à observer l'homme devant elle. Il avait un regard noir, profond, et une courte cicatrice sur la mâchoire. Il baissa légèrement la tête, la toisant d'un angle presque supérieur. Il jeta un coup d'œil au sac tissé contenant le film de paillage qu'elle traînait, un léger sourire aux lèvres, ni franchement amusé, ni froncé. L'autre était pleinement équipé et armé. Mais elle, elle n'avait qu'un lance-pierre, encore dans sa petite pochette en cuir. Son couteau suisse était dans sa poche, mais… Après avoir comparé sa vitesse avec un couteau à celle de cet homme de 1,90 mètre avec un couteau, Qiao Xuejun comprit vite la situation : elle ne pouvait pas gagner. Ses parents étaient morts tôt, et comme orpheline elle était pragmatique et savait quand céder. Qiao Xuejun repensa à la question qu'il venait de poser et s'expliqua presque en suppliant :
« Officier, j'ai payé. »
Elle veilla soigneusement à garder sa posture, à maintenir une distance avec la lame qui reflétait la froide lumière de la lune, et désigna la maison du doigt, la voix la plus claire possible pour avoir l'air innocente :
« Six cents yuans, pas un centime de moins. »
« Ah ? »
L'homme leva un sourcil, retira sa dague, la fit tourner entre ses doigts et marcha vers la maison. Il partit aussi facilement ? Qiao Xuejun consulta prestement la carte du système dans sa tête, songeant à partir avant qu'il ne se retourne, en choisissant une ruelle étroite difficile à poursuivre, pour s'enfuir vite.
« J'ai un pistolet, vous l'avez vu. »
La voix de l'homme vint de derrière, sans hâte. Le sous-entendu était : Ne cours pas. Qiao Xuejun compara sa vitesse à celle d'une balle, ferma les yeux, et renonça pragmatiquement. Elle tourna la tête vers l'intérieur de la maison. Le soldat était accroupi près de l'étagère en fer, sortant les six cents yuans que Qiao Xuejun y avait posés. Il parut un peu surpris, fit un bruit de langue qui sonnait comme une louange :
« Plutôt honnête, la gamine. »
Qiao Xuejun enchaîna immédiatement :
« C'est ce que je devais faire. Je n'ai vraiment pas volé. »
rien qu'à voir sa posture accroupie, Qiao Xuejun la trouva très standard, très soldat, pas quelqu'un qui l'aurait apprise sur le tas. Un soldat régulier devrait avoir une certaine discipline, non ? Ils ne massacreraient pas des civils… Mais qui pouvait le garantir dans ce monde ? Qiao Xuejun spéculait sans cesse dans sa tête sur ce que ce type faisait là. Un soldat, était-il avec l'armée rebelle ? Mais l'armée rebelle ne se soucierait pas de quelqu'un qui vole ; ce sont les plus gros voleurs eux-mêmes. Depuis quand l'avait-il repérée ? S'il n'était pas avec les rebelles, était-ce un soldat régulier venu pour le secours ? Il restait là accroupi à compter l'argent, sans se retourner une fois, apparemment pas inquiet que Qiao Xuejun ne s'esquive en douce.
« Cent, deux cents, trois cents… six cents. »
Il finit de compter paresseusement, leva les yeux sur l'étiquette de prix de l'étagère en fer, et lut à voix haute :
« Film de paillage nouvelle norme nationale, 62,8 yuans le mu. Un rouleau contient 10 mu. »
Il se releva, remit distraitement l'argent dans sa poche de poitrine, et marcha vers Qiao Xuejun :
« Un rouleau de 10 mu devrait coûter 628 yuans. Vous en avez profité ? »
Qiao Xuejun fit semblant de ne pas le voir fourrer l'argent dans sa poche et s'expliqua à nouveau :
« Officier, les achats en gros ont des réductions. C'est comme ça à la campagne. Vous connaissez les réductions, non ? Le soutien à l'agriculture ? Je n'ai pas profité. »
Qiao Xuejun avait payé pour calmer sa conscience. Elle n'avait jamais vraiment commis de vol à main armée aussi ouvertement et honnêtement. Donner un peu d'argent pouvait la convaincre qu'elle ne volait pas. Mais elle était toujours une calculatrice avisée et ne donnerait pas un centime de plus. Même si le patron de la boutique avait été là aujourd'hui, elle était sûre de pouvoir l'acheter pour 600 yuans. Qiao Xuejun se raffermit et demanda à tout hasard :
« Officier, pouvez-vous me laisser rentrer ? Il se fait tard, et bientôt ce ne sera plus sûr. Il y a la maladie de la vache folle la nuit. »
L'homme s'approcha d'elle, regarda à nouveau le sac tissé dans sa main, et demanda en la regardant dans les yeux :
« À quoi vous achetez du film de paillage ? »
L'esprit de Qiao Xuejun s'emballa :
« L'eau est coupée. J'ai creusé une fosse pour stocker de l'eau, et je vais la tapisser avec ça pour éviter les fuites. »
L'homme la fixa dans les yeux et sourit :
« Mademoiselle, vous mentez. »
Le cœur de Qiao Xuejun manqua un battement. L'homme ne montra ni fierté de l'avoir démasquée, ni colère d'avoir été trompé. Il garda ce sourire léger, ses émotions détendues, et leva les paupières :
« Dites-moi juste la vérité. Je suis un bon gars. »
Il demanda sur un ton intéressé :
« Vous venez d'une famille paysanne des environs ? Vous cultivez ? »
Qiao Xuejun : « … »
Pouvait-elle dire ça ? Certainement pas. Avec l'actuelle canicule extrême, qui cultiverait normalement ? Elle choisit quelque chose qui n'était pas un mensonge :
« Ma maison en a besoin. »
L'homme scruta à nouveau son expression, plissa les yeux :
« Pas paysanne ? »
Qiao Xuejun répéta :
« Pour aménager mon abri. »
L'homme sembla à moitié convaincu. Qiao Xuejun tenta l'approche amicale :
« Puis-je connaître votre nom, officier ? »
L'homme garda le silence un instant, fit tourner sa dague, et répondit :
« Zhao Xian. »
Après avoir répondu, Zhao Xian dit :
« Mademoiselle, veuillez m'accompagner. »
Qiao Xuejun resta un instant interdite, serra les lèvres, et la sueur perla sur son front. Qu'est-ce que c'était encore que ça ? Qiao Xuejun lâcha :
« Officier… je suis divorcée avec deux enfants. Mes enfants m'attendent pour que je rentre… »
Zhao Xian marchait devant, lui lança un coup d'œil :
« Suivez. Mademoiselle, vous mentez, je le vois. »
Qiao Xuejun : « … »
Quelle compétence pourrie, c'est quoi ça ? Tous les soldats ont ça ? C'est pas de la triche, ça ? Qiao Xuejun appela le système dans sa tête :
« Tu as ça, toi ? »
« Je suis désolé, Hôte, je n'ai pas. »
Qiao Xuejun fut très en colère : Inutile.
« … »
Qiao Xuejun perdit confiance dans le système et décida de tout tenter, changeant directement de discours :
« Je ne suis pas divorcée, je suis célibataire avec deux enfants, ça va ? »
La petite menuisière, Paozi, étaient tous ses gens à charge, alors pourquoi ne seraient-ils pas ses enfants ? Zhao Xian se retourna vers elle.
« Officier, cette fois je ne mens pas. »
Qiao Xuejun était très confiante maintenant, le laissant l'examiner. Zhao Xian ne parut pas s'en offusquer, hocha la tête :
« D'accord. Mais vous devez quand même venir avec moi. Ça ne prendra pas longtemps. »
Il ramassa le sac de film de paillage aux pieds de Qiao Xuejun, le soulevant comme si de rien n'était, comme si l'objet de cent livres n'était qu'un vulgaire sac en plastique. Il marcha devant. Qiao Xuejun n'eut d'autre choix que de suivre Zhao Xian.
« Officier, où m'emmenez-vous ? J'ai peur. »
« N'ayez pas peur, » la voix de Zhao Xian s'adoucit, et il dit naturellement, « vous savez cultiver, et notre base a besoin d'un expert agricole. Il y a un poste avec avantages, un traitement de niveau section, et la protection totale de la base. »
Quand a-t-elle dit qu'elle savait cultiver ? Comment ce type l'a-t-il deviné ? C'est toi qui as le système ou moi ? Qiao Xuejun se débattit, joua sur les mots :
« Officier, je n'ai pas dit que je savais cultiver. »
Zhao Xian hocha la tête, perça son jeu de mots :
« Je sais que vous ne l'avez pas dit, vous savez juste le faire. »
Il se retourna vers Qiao Xuejun et commenta sincèrement :
« Un expert, qui reste discret. Très bien. »
En disant ça, il fit même un pouce levé à Qiao Xuejun, l'air assez sincère. Ce n'était pas la première fois qu'on traitait Qiao Xuejun d'expert, mais c'était la première fois qu'elle était aussi en colère. Mais la colère ne dura qu'un instant. Elle se calma vite. Après tout, elle avait grandi et s'en était sortie seule pour en arriver là. Si elle ne savait pas encaisser ce peu de colère, elle se serait tranché la gorge le jour où elle avait compris qu'elle ne pourrait pas rentrer chez elle après être entrée dans l'apocalypse. Comment aurait-elle pu survivre jusqu'à aujourd'hui ? Zhao Xian marchait devant, et Qiao Xuejun le suivait, son pas inchangé. Elle glissa discrètement la main dans sa poche et fit dépasser la pointe de son couteau suisse. Ses yeux restaient fixés sur Zhao Xian. Elle remarqua qu'après que la pointe eut légèrement dépassé, l'oreille de Zhao Xian tressaillit. Elle n'était même pas complètement sortie, juste la pointe apparue, et il avait entendu le mouvement ? Une ouïe si fine ? C'est quoi comme soldat ? Il ferait mieux d'aller être joueur à Macao, à écouter les dés. Encombrant. Qiao Xuejun sentit que non seulement elle ne pouvait pas le planter, mais que si elle sortait le couteau entièrement, cet homme s'en apercevrait sûrement. Qiao Xuejun suivit Zhao Xian, cherchant constamment un moyen de s'enfuir, échangeant par intermittence quelques mots avec lui. Zhao Xian répondait à tout, réagissait à toute question, et changeait de sujet s'il ne pouvait pas répondre.
« Arrivé il y a cinq jours. »
« Armée rebelle ? Sbires. »
« Les experts agricoles sont tous dans la capitale. On manque vraiment de monde, donc je vous embarque, vous, l'experte. Désolé pour ça. »
« … »
En marchant, Qiao Xuejun comprit que ce chemin menait directement à la route par laquelle elle était entrée dans le bourg. Sa moto était garée plus loin. Elle avait un plan ; elle pouvait faire monter cet homme sur la moto. Sa main était dans sa poche, et tout en réfléchissant, le bout de ses doigts frottait machinalement la pointe découverte du couteau suisse. Une légère piqûre. Elle reprit ses esprits, fit une pause, et eut une idée. Elle leva les yeux vers Zhao Xian, incertaine si son plan pouvait le berner… À l'approche du barrage routier, la moto à moins de dix mètres, Qiao Xuejun se décida et tenta le coup. Zhao Xian marchait devant, portant le gros sac de film de paillage. Il trouvait ça assez intéressant. Dix mu de film de paillage, elle plantait dix mu de terre ? Elle osait venir seule chercher des vivres, pourtant cette fille avait l'air délicate et mignonne, facilement effrayée et timide face aux ennuis, et elle obéissait quand on lui disait de suivre. Assez amusant. Cependant, il n'était pas sûr de ses compétences agricoles. Il faudrait la tester à la base. Si elle n'en avait pas, il devrait la raccompagner saine et sauve, ou, si elle le souhaitait, il pourrait amener ses deux enfants vivre à la base ensemble. Tandis que Zhao Xian pensait à cela, son oreille tressaillit soudain. Il entendit un bruit métallique rapide percer l'air derrière lui, pas comme une balle, mais plus comme un projectile quelconque ! Il se retourna immédiatement, pour ne voir qu'une bille passer vivement de son arrière-gauche à son avant-droit et tomber au sol. C'était une bille d'acier tachée de sang, tirée depuis la gauche ! Et le poignet droit de Qiao Xuejun avait une large entaille, la chair et le sang à nu, le sang jaillissant ! Elle avait été touchée ! Ses pupilles se contractèrent. Il posa le sac tissu et porta aussitôt le fusil de son dos à son bras, visant dans la direction d'où était venue la bille d'acier. À gauche de la route se trouvait un petit bosquet, semblant dense d'ombres, se balançant doucement, sombre et flou. Qiao Xuejun, le visage pâle, désigna le petit bosquet, feignant la panique et la peur, la voix tremblante :
« Officier Zhao ! Y a quelqu'un là-bas ! Il veut me tuer ! »
Zhao Xian eut un doute. La bille d'acier semblait venir de pas trop loin. Y avait-il vraiment quelqu'un là-bas ? S'il n'y avait personne, alors la blessure de Qiao Xuejun… se l'était-elle infligée elle-même ? Ça ne semblait pas probable. La plaie était si grande ; comment une fille faible pouvait-elle s'infliger une telle blessure ? De plus, la prudence valait mieux que le risque. Pour être sûr, il devait aller voir. Zhao Xian sortit un rouleau de bandages de son gilet tactique, garda les yeux fixés dans la direction du canon, et le tendit à Qiao Xuejun, murmurant :
« Bandagez-vous vous-même. J'irai voir là-bas. »
Qiao Xuejun prit le rouleau de bandages, en arracha rapidement un morceau, et l'enroula fermement autour de sa blessure au poignet pour stopper le saignement. Elle leva les yeux vers Zhao Xian, les yeux pleins de larmes :
« Officier Zhao, j'ai si peur. Il faut que vous trouviez cette personne ! Vous y arriverez, non ? »
Zhao Xian donna l'ordre net :
« N'ayez pas peur. Cachez-vous près du barrage et attendez-moi. »
Après avoir dit ça, il courut vite dans la direction visée par l'arme. Zhao Xian entra rapidement dans le petit bosquet et le fouilla, ne trouvant rien d'anormal. D'après les traces au sol, il ne put discerner aucune possibilité d'embuscade. Zhao Xian fronça les sourcils, pensant à la blessure de l'experte agricole qui nécessitait des soins. Après moins de deux minutes à l'intérieur, il ressortit avec son fusil. À peine s'était-il retourné qu'il fronça immédiatement les sourcils. Où était-elle ? S'était-elle cachée près du barrage ? Il accéléra et courut vers la position d'origine. Il entendit le bruit d'un moteur de moto devant lui. Il leva les yeux et vit une silhouette filer à moto à plusieurs centaines de mètres devant. Un gros sac, celui contenant le film de paillage, était attaché à l'arrière de la moto.
Merde. Elle a filé.
Il savait, au fond de lui, qu'il s'était fait avoir. La blessure était très probablement auto-infligée par cette gamine. La moto devant zigzaguait, comme pour esquiver des balles. L'expression de Zhao Xian ne changea pas ; de tels tours ne suffisaient pas à le berner. Il leva calmement son fusil, visa la roue arrière de la moto à travers la lunette, et posa le doigt sur la gâchette. Avec ce tir, non seulement la roue exploserait, mais la personne sur la moto serait aussi projetée. Il ne bougea pas tant que la moto ne s'éloigna de plus en plus… Il baissa son fusil. Restant sur place, regardant la silhouette de l'experte agricole s'éloigner, Zhao Xian finit par secouer la tête, impuissant, et courba les lèvres. Intéressant. Il l'avait sous-estimée. Mais il n'avait pas prévu que cette fille soit si capable de se faire du mal. Cette large entaille sur sa main ; sur le coup, même s'il soupçonnait qu'elle l'avait faite elle-même, il l'avait inconsciemment nié. Cependant, son attitude résistante suggérait qu'elle était bien une paysanne, peur d'être réquisitionnée. Peu importait. Tant qu'elle était là, ils se reverraient plus tôt ou plus tard. Dix mu de terre, le remue-ménage ne serait pas petit. S'il creusait plus loin, il y aurait sûrement des indices.
◇
Merde, ma main fait mal, si mal, si mal !
La pointe froide du couteau trancha sa peau, la chair s'ouvrit, face à la perte massive de son propre sang. De la douleur physique à la panique psychologique, le visage de Qiao Xuejun pâlit, et elle ne put s'empêcher de trembler. Si ce n'était pas cet officier maudit, comment s'appelait-il déjà, Zhao Xian, si ce Zhao Xian n'avait pas insisté pour l'emmener, elle n'aurait pas eu à recourir à un tour aussi stupide. C'était quoi, un bandit ? Qiao Xuejun roula en avant, maudissant Zhao Xian à tout va dans son cœur, jusqu'à sa dix-huitième génération d'ancêtres. Sa main faisait vraiment mal. Pour que ça ait l'air vrai, elle n'avait pas ménagé ses efforts, enfonçant fermement son poignet sur le fil du couteau pour créer une entaille. C'était sa main droite, celle avec laquelle elle travaillait, donc elle y avait vraiment mis du cœur cette fois. Heureusement, l'effet était bon. Elle s'était débarrassée de cet homme. Elle poussa enfin un soupir de soulagement. Dix minutes plus tard, Qiao Xuejun arriva devant sa vieille maison et rentra sa moto à l'intérieur.