Qiao Xuejun n'écouta pas vraiment les remerciements larmoyants de Wang Juanfeng ; elle regardait Kuang Qianli.
« Vous voulez dire que vous êtes allé jusqu'au bourg pour voir, et qu'ils sont déjà en train d'organiser la défense ? »
Kuang Qianli hocha la tête.
« Oui. Tout le monde s'occupe de l'armée rebelle. Cela dit, il y a peu de monde dans ce bourg, donc ce n'est pas nous qui les intéresseront le plus, mais ça restera une perturbation, et on risque d'en subir les conséquences. »
Il fronça les sourcils.
« Comme ces deux-là aujourd'hui : ils ont déjà tué. Vous aussi, faites attention. »
Kuang Qianli avait déjà raconté toute l'histoire, et Qiao Xuejun savait que les deux hommes avaient assassiné le docteur Zhao, de la rue d'à côté.
Qiao Xuejun demanda brusquement :
« Il n'y avait donc personne chez le docteur Zhao ? Pour les laisser tuer comme ça ? »
Wang Juanfeng secoua la tête.
« Il n'y avait que lui et son petit-fils de quatre ans. Maintenant, ils sont morts tous les deux. »
Qiao Xuejun serra le poing et baissa la tête, songeuse. Sauf imprévu, les deux hommes ne reviendraient pas ici. De toute façon, la maison du docteur Zhao valait mieux que sa masure à elle.
Elle ne s'attendait pas à ce qu'un simple avertissement porté à Wang Juanfeng débouche sur une chose pareille. Même si Qiao Xuejun ne pouvait pas prévoir que les voyous iraient tuer le docteur Zhao, et même si elle ne l'avait aucunement prémédité, cette démarche lui avait bel et bien épargné des ennuis.
Elle regarda les deux autres, l'expression indéchiffrable.
« Vous êtes venus exprès pour me prévenir ? »
« Oui. » Wang Juanfeng jeta un coup d'œil à travers les interstices de la grille de fer, examinant les alentours de la maison de Qiao Xuejun. En voyant le mur bas et la vieille bâtisse, elle prit un air inquiet. « Sinon, pourquoi ne viendriez-vous pas chez moi ? Nous pourrions veiller les unes sur les autres. »
Qiao Xuejun haussa un sourcil et la regarda, surprise.
« Pardon ? »
Wang Juanfeng l'invitait, elle ?
Wang Juanfeng insista fermement :
« Chez moi, il y a des portes et des fenêtres blindées, un rideau métallique, des vitres en verre trempé et des barreaux antivol. La plupart des gens n'entreraient pas. Ma maison fait trois étages, il y a largement de quoi loger. »
Elle renouvela son invitation :
« Venez chez moi. »
Qiao Xuejun la fixa.
Si elle n'avait pas eu d'abri, si elle n'avait eu que cette vieille masure délabrée comme tout le monde le croyait, alors elle serait partie sans hésiter à cette invitation.
Aller là où c'est sûr.
« Halte ! »
Soudain, une voix monta de derrière la maison, ressemblant beaucoup à celle des deux hommes de tout à l'heure.
Wang Juanfeng paniqua visiblement et se tourna vers Qiao Xuejun.
« On ne peut pas rester. Si vous voulez venir, préparez vos affaires et emmenez votre sœur ! Appelez-moi en arrivant, je vous ouvrirai. »
Wang Juanfeng termina précipitamment et tira Kuang Qianli par le bras.
« Kuang Shen, on y va. »
« Attendez. » Les voyant sur le point de se retourner, Qiao Xuejun ouvrit brusquement le portail. L'hésitation qui traversa son visage ne dura qu'un instant, et elle les pressa : « Vite, entrez. »
Wang Juanfeng n'avait pas encore réagi que Kuang Qianli, à côté d'elle, l'entraînait déjà, et tous deux se ruèrent à l'intérieur.
Qiao Xuejun agit prestement et referma le portail. À l'instant où il claqua, la poussière retomba.
« C'est… c'est bon. » Wang Juanfeng regarda autour d'elle. « Attendons d'abord que ça passe. Quand ces gens seront partis, nous irons chez moi ensemble. »
Chez Qiao Xuejun, c'était vraiment d'un délabrement pitoyable. À part quelques planches clouées sur la porte, qui lui donnaient un air solide, la maison tombait en ruine. Et ce mur était très bas, facile à escalader.
Kuang Qianli promena son regard alentour.
« C'est exactement comme la dernière fois que je suis venu… délabré, inhabité. » Il ne put s'empêcher de demander : « Vous vivez vraiment ici, votre sœur et vous ? »
« On y vit très bien. » Qiao Xuejun avait pris sa décision et conduisit les deux autres à l'intérieur. « Suivez-moi. »
Elle avait décidé de garder Wang Juanfeng et Kuang Qianli ici.
L'un était mécanicien et disposait d'une moto pour se déplacer. L'autre était médecin et avait une maison pleine de médicaments. C'étaient exactement les gens que Qiao Xuejun comptait rallier. Elle avait songé à leur proposer de survivre ensemble, mais elle n'y avait que songé, sans jamais passer à l'acte.
Elle ne leur faisait toujours pas confiance.
Mais aujourd'hui, Wang Juanfeng et Kuang Qianli l'avaient sincèrement touchée. Ils pouvaient devenir des amis.
Et puis, même si ce n'était pas très joli à dire, Qiao Xuejun trouvait ces deux-là faciles à manœuvrer.
L'un s'était fait poignarder et renvoyer sans le moindre dédommagement.
L'autre avait donné tous ses médicaments pour trois boîtes de conserve.
Et aujourd'hui encore, tous deux lui étaient reconnaissants de leur avoir « sauvé la vie » pour ce service dérisoire, au point de venir la prévenir de l'arrivée de l'armée rebelle.
Qiao Xuejun dit :
« Parlons à l'intérieur. »
Les deux autres la suivirent dans la maison.
Une fois entrée, Wang Juanfeng eut un mouvement de surprise.
« Ces portes et ces fenêtres sont doublées ? »
À l'intérieur comme à l'extérieur, elles étaient garnies de rondins serrés les uns contre les autres, alignés de haut en bas sans le moindre interstice. Cela paraissait très solide.
Mais… à part les portes et fenêtres renforcées, il n'y avait à peu près rien à sauver dans cette maison.
C'était trop vide, il n'y avait presque rien, pas la moindre trace de mobilier.
Wang Juanfeng n'y croyait qu'à demi.
« Vous avez vraiment vécu ici tout ce temps ? »
Kuang Qianli renchérit :
« S'il y avait eu ne serait-ce qu'un peu plus d'affaires chez vous, je ne me serais pas introduit directement. Même une simple paire de chaussures près de la porte. »
Wang Juanfeng supposa :
« C'est bien trop vide, ici. Préparez vite vos affaires, et à la nuit tombée vous vous installez chez moi. Et votre sœur la menuisière ? Vous voulez que je vous aide à faire les bagages ? »
Kuang Qianli examina lui aussi les lieux.
« Ces portes et ces fenêtres peuvent se démonter et se transporter. On les démontera tous ensemble tout à l'heure, et on renforcera mes portes et mes fenêtres. Et ça, ce n'est pas de l'armoise ? » Kuang Qianli désigna le foin gris-vert accroché au mur. « On peut tout emporter aussi… »
Qiao Xuejun l'interrompit :
« Non, nous n'allons nulle part, nous restons ici. »
Kuang Qianli la regarda sans comprendre.
Wang Juanfeng écarquilla les yeux.
« Quoi ? Vous ne venez pas chez moi, mais il n'y a rien ici ? Si l'armée rebelle arrive, la quarantaine sera encore plus stricte que pendant la maladie de la vache folle. Il sera difficile de monter chasser à la montagne ! Vous vivez ici sans nourriture et sans vêtements, qu'est-ce que vous ferez s'il arrive quelque chose, il faut absolument… »
« Non. » Qiao Xuejun l'interrompit. « Je ne dis pas que je n'y vais pas, je dis que c'est nous qui y allons. Moi, vous », elle jeta un regard à Wang Juanfeng, puis se tourna vers Kuang Qianli, « et vous. »
« Nous vivrons tous ici. Ma maison peut nous accueillir, j'ai du terrain. Vous n'avez pas à vous inquiéter. »
« Vous plaisantez ! » Kuang Qianli sursauta. « Chez vous, c'est tellement vide… Du terrain, vous voulez dire l'étage ? J'y suis monté aussi, c'est vide également. Partout, les gens n'attendent plus que la mort, et vous préféreriez vivre dans cette vieille baraque délabrée plutôt que dans ma maison en béton armé ? »
Qiao Xuejun lui jeta un coup d'œil.
« Si ça ne vous plaît vraiment pas, vous pouvez partir. Je ne vous retiens pas. »
Kuang Qianli saisit aussitôt Wang Juanfeng par le poignet.
« Juanliu, on s'en va. Ne perdons plus de temps avec elle. Il est tard, on est venus la sauver, et elle trouve encore le moyen de plaisanter ! Elle ne comprend rien à la gravité de la situation. Qu'elle reste ici… »
Wang Juanfeng retint Kuang Qianli.
« Kuang Shen, ne t'énerve pas. »
En l'entendant l'appeler ainsi, Kuang Qianli dut se calmer.
Wang Juanfeng n'approuvait pas l'entêtement de Kuang Qianli à partir, mais au fond elle partageait ce qu'il sous-entendait. La maison de Qiao Xuejun était si délabrée que, même si son étage cachait un monde à part, cela ne pouvait pas valoir bien mieux. Autant aller chez elle, où l'on était en parfaite sécurité.
Personne n'aime quitter son foyer, mais en période aussi particulière, la sécurité devait primer. Ils rentreraient chez eux une fois l'armée rebelle repartie.
Wang Juanfeng avait préparé son argumentaire et s'apprêtait à convaincre Qiao Xuejun quand elle la vit s'accroupir brusquement et tâter le sol.
« Grande sœur Qiao, ne vous accrochez pas à cette maison, nous… une cave ! »
Wang Juanfeng écarquilla les yeux en regardant Qiao Xuejun soulever une lame de plancher, découvrant un large trou dessous. Et quel trou profond !
Kuang Qianli, tout aussi stupéfait, se pencha pour regarder.
Il observa l'échelle de corde qui descendait depuis l'ouverture, sentit l'air frais qui montait du sous-sol et bafouilla :
« Le terrain dont vous parliez, c'est… là-dessous ? »
Qiao Xuejun se releva et s'écarta de l'ouverture.
« Descendez, vous d'abord. »
« C'est vrai ? Un abri souterrain ? »
Une lueur vive s'alluma aussitôt dans les yeux de Kuang Qianli. Il ne s'occupa plus de rien, saisit directement la corde et entreprit de descendre. En quelques secondes à peine, il cria tout excité :
« Youhou ! J'y suis ! »
La voix de Kuang Qianli, un peu résonnante, monta d'en bas :
« Juanliu, descends aussi, c'est immense là-dessous ! »
« Nom de Dieu, non, range ta tronçonneuse ! J'ai un laissez-passer, tu sais ? Je viens sur ordre, tu sais ? »
Peu après, on entendit les cris de Kuang Qianli, accompagnés de la voix de la petite menuisière, un peu affolée :
« Restez où vous êtes, n'approchez pas, où est ma Patronne ? »
Kuang Qianli répondit :
« Ta Patronne arrive tout de suite. Retiens-toi, ne me scie pas, je te préviens, tu me paieras les frais médicaux ! »
Entendant que les deux en bas étaient à deux doigts d'en venir aux mains, Qiao Xuejun dit à Wang Juanfeng de descendre vite. Puis elle les suivit.
Une fois arrivée dans l'abri, Qiao Xuejun vit aussitôt la petite menuisière brandissant une tronçonneuse vrombissante, tandis que Kuang Qianli, planté en face d'elle, n'osait plus bouger et lui souriait :
« À partir de maintenant, on est frères. »
La petite menuisière fronçait les sourcils et allait répliquer quand elle vit des gens émerger l'un après l'autre de l'ouverture. D'abord la gentille doctoresse qui lui avait fait une piqûre, puis sa Patronne.
Le cœur de la petite menuisière se calma, et la tension dans sa poitrine se relâcha. Sa Patronne était rentrée.
En voyant Qiao Xuejun, la petite menuisière éteignit la tronçonneuse qu'elle tenait.
Kuang Qianli cessa de la tourmenter. Il regarda de tous côtés.
« C'est tellement spacieux ici, quel paradis ! Il ne fait même pas chaud ! » s'exclama Kuang Qianli en avançant.
Il aimait vraiment ce genre d'endroit.
En descendant de l'étage, on arrivait directement dans la pièce de vie principale, autour de laquelle s'ouvraient les autres pièces.
Kuang Qianli fit le tour de la pièce principale, regardant le poêle à bois et le tas de bûches au centre, puis les meubles et les outils de menuiserie, les tables, les chaises et les bancs fabriqués par la petite menuisière.
Le mobilier était rudimentaire, mais complet.
Il y avait même un climatiseur ici, et il n'était pas allumé ! Il faisait déjà assez frais.
Dans un coin de la pièce se dressait une cible, signe que quelqu'un s'exerçait souvent au tir : elle était criblée d'impacts.
Une conduite d'eau menait à une des pièces, preuve qu'on disposait d'une arrivée d'eau sous terre.
On ne savait trop quel système d'éclairage était installé au plafond, mais il diffusait une lueur douce qui imitait la lumière du jour.
Son regard s'attarda sur les ouvertures des autres pièces, mais sans l'autorisation de Qiao Xuejun, il ne s'aventura pas ailleurs.
Cette seule pièce principale suffisait pourtant à le stupéfier.
Il se tourna vers Qiao Xuejun.
« Pas étonnant que ce soit si vide chez vous là-haut, avec rien du tout. Vous avez tout descendu ici ! » Il s'exclama, presque admiratif : « Vous avez dû construire cet abri il y a bien longtemps, non ? Des abris aussi grands, c'est rare dans ce pays. »
Qiao Xuejun acquiesça vaguement.
« Quelque chose comme ça. »
Bien sûr qu'il était grand. Elle l'avait échangé contre un abri capable d'accueillir dix personnes pour survivre ensemble. En théorie, il disposait de toutes les infrastructures de base pour la vie quotidienne de dix personnes.
Kuang Qianli leva le pouce.
« Ça, c'est vraiment impressionnant. »
Wang Juanfeng aussi contemplait l'abri souterrain, incrédule.
« Un endroit pareil, ça existe vraiment ! »
Ses yeux brillaient, et elle demanda la permission à Qiao Xuejun :
« On peut voir les autres pièces ? »
Qiao Xuejun répondit :
« Regardez où vous voulez. Ça, c'est ma chambre, et ça, la chambre de la petite menuisière. Inutile d'aller y voir, vous pouvez regarder tout le reste. »
Ils allaient tous vivre ensemble désormais, alors où ne pourraient-ils pas regarder ?
Ils s'imaginaient sans doute qu'ils allaient seulement se cacher le temps de cette crise, puis repartir, mais Qiao Xuejun savait que la crise ne passerait pas si vite. Les fortes chaleurs à elles seules dureraient une année entière, sans parler des inondations, des éruptions volcaniques et des pluies acides qui suivraient. Ils ne pourraient pas repartir de sitôt et devraient vivre ici ensemble longtemps.
Kuang Qianli et Wang Juanfeng se mirent à éviter les chambres de Qiao Xuejun et de la petite menuisière et commencèrent à visiter les autres zones.
Qiao Xuejun s'approcha de la petite menuisière et posa la main sur son épaule.
« Ils vont vivre avec nous à partir de maintenant. Kuang Qianli sait réparer, alors si quelque chose casse à la maison, tu iras le voir. Si tu veux fabriquer un outil ou une machine, tu pourras en discuter avec lui. »
« Quant à Wang Juanfeng, tu sais qu'elle est médecin. Tu iras la voir si tu tombes malade. » Qiao Xuejun conclut brièvement, puis ajouta : « Tu iras la voir aussi si les poules tombent malades. »
La petite menuisière hocha la tête.
« D'accord. »
Elle ne gardait une mauvaise impression de Kuang Qianli que parce qu'il leur volait les prises dans leurs pièges, mais elle aimait beaucoup la doctoresse Wang. Quand elle était allée se faire faire une piqûre, celle-ci ne leur avait posé aucune question, et même après avoir découvert leurs arrière-pensées, elle n'avait pas insisté.
Et la piqûre n'avait pas fait mal.
Qiao Xuejun sourit à la petite menuisière.
« Avec plus de monde, la vie sera plus facile pour nous deux. »
Ces derniers temps, elles avaient condamné portes et fenêtres, monté un poulailler, dressé une cloison de bambou vert sur le toit pour protéger l'installation solaire. Elles avaient abattu énormément de travail, souvent tard le soir, et n'avaient même pas assez de temps pour dormir.
Avec plus de monde, il y aurait plus de bras.
La petite menuisière sourit à son tour.
« Oui. Et les pommes de terre aussi, il faut les récolter, deux arpents de terre. En comptant sur nous deux, allez savoir quand on aurait fini ! »
Qiao Xuejun répondit :
« Mm, la récolte est presque prête. »