Wang Juanfeng dit :
« Il faut appeler la police, appeler la police... »
Tout en parlant, elle se reprit : non, Kuang Shen venait d'essayer, il n'y a pas de réseau, le téléphone ne passe pas du tout, que faire ?
'Que faire ? Le vieux Zhao est censé rester ouvert jusqu'à midi, et si ces deux rebelles y vont, ils tomberont forcément sur lui : il est juste dans la rue voisine.'
Chez le vieux Zhao, il n'y a que lui, un vieil homme, et son petit-fils, qui n'a pas cinq ans.
Wang Juanfeng s'accroupit sur place ; ses yeux s'éclairèrent soudain, la voix encore tremblante.
« Sinon, j'irai prévenir les autres cabinets, comme Sœur Qiao. N'a-t-elle pas entendu, elle aussi, que quelqu'un allait me faire du mal, et n'est-elle pas venue en courant me prévenir ? »
Kuang Qianli sentait lui aussi très clairement que quelque chose n'allait pas : ces deux rebelles avaient assurément de mauvaises intentions, et s'ils allaient dans d'autres cabinets, ils s'en prendraient probablement à d'autres.
Mais il n'approuvait toujours pas que Wang Juanfeng aille prévenir qui que ce soit : c'était bien trop dangereux.
« Vous ne pouvez pas y aller, c'est dangereux. »
Le numéro d'urgence ne passe même plus, cela ne s'était jamais vu. Et si Wang Juanfeng partait et qu'il lui arrivait quelque chose à elle aussi, les secours ne pourraient toujours pas venir. En toutes circonstances, il faut d'abord se protéger soi-même avant de chercher à sauver les autres.
Wang Juanfeng insista.
« Mais, Sœur Qiao... »
Kuang Qianli l'arrêta.
« Elle, c'est elle, et vous, c'est vous. Quand elle est venue vous prévenir, elle pouvait se replier sans risque ; mais si vous y allez maintenant, vous serez complètement exposée sous les yeux de ces voyous. En plus, la dénommée Qiao est habile, elle réagit vite et elle est assez impitoyable. Vous... vous n'êtes pas comme elle. Vous n'êtes pas faite pour affronter ce genre de situation. Et si, je dis bien si, ces deux rebelles prenaient le vieux Zhao en otage pour vous menacer, que choisiriez-vous ? »
Wang Juanfeng sauverait les gens, c'était certain.
Elle était très bonne : elle ne lui avait pas fait payer les soins quand elle l'avait sauvé, et elle l'avait même laissé rester pour sa convalescence. Plus tard, quand elle avait fait sa piqûre à la petite menuisière, elle avait donné tout le reste du médicament à la dénommée Qiao et à la petite menuisière. Bien sûr, les trois conserves de bœuf y avaient joué un rôle, mais même sans elles, elle l'aurait sauvé tout autant : Kuang Qianli en était absolument certain.
C'était peut-être aussi la bonté de Wang Juanfeng qui avait touché Qiao Xuejun, et c'est pour cela que celle-ci avait pris le risque de venir les prévenir.
Wang Juanfeng était un peu perdue.
« Mais le vieux Zhao, s'il est resté ouvert aussi tard, c'était seulement pour trouver de quoi nourrir son petit-fils. S'il lui arrive quelque chose, sa famille n'aura plus aucun espoir. »
Kuang Qianli retint Wang Juanfeng et dit doucement :
« J'y vais. »
Wang Juanfeng releva brusquement la tête.
« Non, vous... c'est bien trop dangereux. »
Kuang Qianli répondit :
« Je sais. Je ne vais pas chez le vieux Zhao, je vais en ville voir ce qui se passe. Si c'est possible, j'irai directement signaler la chose au commissariat. »
Avant que Wang Juanfeng ait pu dire quoi que ce soit, Kuang Qianli la rassura en détachant chaque mot :
« J'ai une moto, j'irai très vite. Mais une fois que je serai parti, vous devez rester à la maison, n'allez nulle part : je compte encore sur vous pour me couvrir ici, compris ? »
Wang Juanfeng hocha la tête, retenant ses larmes.
« Mhm. »
Voyant qu'elle avait toujours peur, Kuang Qianli lui sourit pour la réconforter.
« Je ne suis pas votre idole ? N'ayez pas peur. Dès que j'aurai trouvé la police, tout sera réglé. »
Wang Juanfeng se força elle aussi à sourire.
« D'accord. Kuang Shen, soyez prudent. »
Après avoir pris congé de Wang Juanfeng, Kuang Qianli enfourcha rapidement sa moto et quitta la rue en direction du centre-ville. Ils étaient assez loin du centre, à environ une heure de trajet. Il y avait là-bas un commissariat et un hôpital.
À moto, cela ne prenait que sept ou huit minutes : c'était très rapide.
Une fois Kuang Qianli parti, Wang Juanfeng resta accroupie sur le balcon sans bouger.
De temps en temps, elle se levait pour regarder vers la rue voisine, mais c'était trop loin, et il y avait une rue entre les deux : elle ne voyait rien.
Tout en regardant vers la rue voisine, elle regardait aussi en direction du centre du bourg. Elle priait en son for intérieur pour que Kuang Qianli revienne à coup sûr avec des renforts, que ce soit la police, les pompiers ou la brigade de sécurité.
Même en sachant que Kuang Qianli venait à peine de partir et n'avait sans doute pas encore atteint le bourg, elle ne pouvait s'empêcher de regarder dans cette direction, guettant son apparition.
Or, à sa grande surprise, Kuang Qianli apparut bel et bien.
Il fonçait vers elles sur sa moto, dans les gaz d'échappement, plus vite qu'à l'aller, le moteur hurlant.
'Pas de renforts ?'
Kuang Qianli revenait seul.
'Non, pas forcément. Il a peut-être déjà prévenu la police, et comme sa moto va vite, il est rentré le premier.'
Wang Juanfeng, mal à l'aise, descendit précipitamment du toit et dévala l'escalier pour aller à sa rencontre.
Arrivée au rez-de-chaussée, Wang Juanfeng poussa le rideau métallique, puis ouvrit la porte vitrée à l'extérieur.
À cet instant, Kuang Qianli arriva devant la porte. Le soleil tapait fort à présent, il était rouge, ruisselant de sueur, le souffle court. Il descendit de moto, la poussa vivement à l'intérieur, tira la porte et referma le rideau métallique.
Le tout d'un seul geste, très vite.
Wang Juanfeng le regarda faire, un peu interdite.
« Kuang Shen, pourquoi êtes-vous rentré si tôt ? »
Kuang Qianli prit deux profondes inspirations avant de la regarder.
« N'ouvrez plus la porte. Les rebelles ont vraiment attaqué. Le bourg se prépare à se défendre, ils n'y sont pas encore entrés, mais on ne sait pas combien de temps ils tiendront. »
« Quoi ! » Wang Juanfeng fut extrêmement secouée.
'Ils sont vraiment entrés...'
Kuang Qianli dit d'un air soucieux :
« Il faut nous préparer. Chez vous, c'est un cabinet médical : ce sera à coup sûr l'une des premières cibles de pillage, vous devez vous y préparer. Commençons par condamner les portes et les fenêtres. »
Loin de pouvoir sauver les autres, ils étaient désormais comme des bodhisattvas d'argile qui traversent le fleuve : incapables de se sauver eux-mêmes.
Wang Juanfeng répondit :
« ... D'accord. J'avais acheté des portes et des fenêtres anti-effraction, elles sont rangées dans l'arrière-cour, jamais installées. Je voulais les poser, mais à cause du confinement, je n'ai pas trouvé d'installateur. Essayons de les monter. »
Kuang Qianli hocha la tête, et tous deux décidèrent d'essayer.
◇
« Au secours ! Au meurtre ! »
Alors que Wang Juanfeng et Kuang Qianli s'apprêtaient à gagner l'arrière-cour, ils entendirent un hurlement strident venu de l'entrée.
Même à travers deux épaisseurs de portes, ils entendaient la panique et la détresse dans cette voix.
« Au meurtre ! Le docteur Zhao a été tué ! Au secours ! Il y a quelqu'un ! »
La personne, dehors, criait tout en courant.
Bientôt, une autre voix suivit.
C'était l'un des deux hommes de tout à l'heure.
« Qu'est-ce que tu as à crier, ne cours pas ! »
« Sale malchance. Je voulais juste voir un médecin et il m'a demandé de la nourriture. Si j'avais de la nourriture, je ne serais pas venu me perdre dans ce trou minable, j'en voudrais moi aussi ! »
« Espèce de vieux fou, tu m'as éclaboussé de sang partout ! »
Le visage de Wang Juanfeng devint livide en entendant cela, et elle recula d'un pas, hébétée... Ils avaient vraiment, vraiment tué quelqu'un.
Kuang Qianli la soutint aussitôt, le visage sombre lui aussi.
« N'ayez pas peur, les portes sont fermées, la porte vitrée et le rideau métallique sont très solides, il ne nous arrivera rien. »
Wang Juanfeng avait très peur, mais en même temps, elle se rappela que ces deux hommes devaient venir à son cabinet. Elle l'avait échappé belle... Non, c'était grâce à Qiao Xuejun : Qiao Xuejun était venue lui dire de fermer et de se méfier des malfaiteurs, et c'est ainsi qu'elle l'avait échappé belle.
Sans Qiao Xuejun, ce n'est pas le vieux Zhao qui aurait été tué.
Wang Juanfeng accepte elle aussi, désormais, la nourriture en paiement des soins. Si ces deux hommes n'avaient pas eu de quoi la payer, ils l'auraient tuée elle aussi.
À cet instant, la gratitude de Wang Juanfeng envers Qiao Xuejun atteignit son comble.
« Il faut que j'aille lui annoncer la nouvelle de l'entrée des rebelles », dit Wang Juanfeng d'un ton ferme.
Qiao Xuejun avait arraché l'avis d'horaires de la porte de Wang Juanfeng, puis était rentrée chez elle. La petite menuisière était dans l'abri souterrain ; elle avait déjà réglé la radio sur une fréquence, et l'on y diffusait des informations importantes.
« ... Selon les renseignements du Département de la Sécurité opérationnelle, les forces rebelles ont profité du chaos pour occuper une partie de la région du sud-ouest, dont Gongzhou et la province du Qian... »
Gongzhou était bel et bien cité. Qiao Xuejun pinça les lèvres : elle ne savait pas exactement où se trouvaient ces rebelles à cet instant, ni quand ils arriveraient. Cet endroit deviendrait-il leur base, de quelles armes disposaient-ils, avaient-ils des armes à feu... elle ignorait tout cela.
La radio poursuivit son bulletin.
« ... Le réseau de communication a été détruit par les rebelles. Jusqu'à la réussite des réparations, les informations importantes seront diffusées par voie hertzienne. Les habitants sont priés d'écouter aux heures indiquées, chaque jour à 7 heures, 12 heures et 21 heures, pour les dernières nouvelles ; le reste du temps, les messages seront diffusés en boucle... Les habitants sont invités à rester chez eux et à ne pas sortir sans nécessité. En cas de rencontre avec des rebelles, il convient d'abord de se cacher et d'éviter tout affrontement direct... »
Qiao Xuejun resta plantée là, écoutant le bulletin en entier.
La petite menuisière serrait déjà Paozi contre elle, le visage affolé.
« Les rebelles sont vraiment venus... »
Elle leva les yeux vers Qiao Xuejun.
« Des rebelles, c'est la première fois que j'en vois, ils n'étaient jamais venus chez nous, à Gongzhou. »
Qiao Xuejun demanda :
« Comment sont-ils ? »
Ils ne venaient pas avant, mais il est normal qu'ils viennent maintenant. La température est élevée, et c'est ici l'endroit le plus frais.
La petite menuisière secoua la tête, les dents serrées.
« C'est une bande de bandits... mécontents de la société, ils se spécialisent dans le vol. »
Qiao Xuejun posa la question qui l'intéressait le plus.
« Ont-ils des armes ? Des armes à feu. »
La petite menuisière hocha la tête, puis la secoua.
« D'après les reportages que j'ai vus, oui, mais les autorités disent aussi que tout le monde n'a pas d'arme à feu, et que certains voyous du bas de l'échelle n'en ont pas. »
Qiao Xuejun fronça les sourcils. 'Ceux qui vont venir cette fois auront-ils des armes à feu ?'
Leur maison n'était pas voyante, et s'ils venaient piller quelque chose, ce ne serait pas ici.
[Bip bip bip, alerte de détection : quelqu'un approche à moins de deux cents mètres de l'abri. Hôte, ce sont vos grands-parents.]
Le système avait détecté les arrivants, d'un ton quelque peu surpris. Cela faisait longtemps qu'ils n'avaient pas paru.
Qiao Xuejun, elle, n'était pas si surprise. La dernière fois que Zhao Er était venu l'invectiver, il avait dit qu'elle avait emporté les affaires des vieux de la famille Qiao. Si ces deux vieux débris n'avaient pas colporté partout leurs rumeurs, Zhao Er ne serait pas venu jaser. Ils devaient avoir des idées derrière la tête au sujet de la grande quantité de choses qu'elle avait emportées en déménageant, surtout maintenant que tout le monde manquait de nourriture. Avec des troubles rebelles, même les vivres de secours du quartier n'étaient plus garantis.
'Cependant, pourquoi osent-ils venir ?' Il était clair que depuis que les agents du quartier leur avaient exposé les règles à respecter en période exceptionnelle et les avaient prévenus de ne pas faire d'histoires, ils n'avaient plus osé en faire.
Qiao Xuejun n'avait pas l'intention de leur prêter la moindre attention.
« Fille indigne, bonne à rien qui ne rapporte que des dettes, ouvre cette porte ! »
Qiao Xuejun entendit les cris transmis à son esprit par les images de surveillance. Les vieux de la famille Qiao avaient atteint le portail et tapaient sur la grille de fer.
« Sors de là ! »
'Ils crient à pleins poumons, maintenant. D'où leur vient cette audace ?'
Cela dit, la grille de fer avait été renforcée. À l'origine, elle comportait au milieu des barreaux largement espacés, mais la petite menuisière les avait tous comblés avec des planches : c'était mieux qu'avant, on ne pouvait au moins plus voir toute la cour d'un seul coup d'œil.
Qiao Xuejun trouva cela un peu suspect. Elle échangea un regard avec la petite menuisière, monta, et se dirigea droit vers le portail. De loin, à travers de minuscules interstices, elle leur lança :
« Vieux débris, qu'est-ce qu'il y a encore ? »
Les deux, dehors, aperçurent Qiao Xuejun par les fentes et prirent aussitôt de grands airs.
« Fille indigne qui attire le malheur sur son père et sa mère, bonne à rien qui ne rapporte que des dettes, voilà ta chance : rends les affaires de Yaozu, sinon nous ne t'en donnerons pas d'autre ! »
Qiao Xuejun fut surprise.
« Quelle chance ? »
Les vieux de la famille Qiao répondirent :
« Les rebelles arrivent ! Le frère de Yaozu est l'un de leurs chefs là-dedans. Quand ils viendront ici, ils protégeront Yaozu et ils protégeront la famille Qiao. Rends les affaires, et ils t'épargneront peut-être, et tu resteras un membre de la famille Qiao ! »
Le vieux monsieur Qiao renifla avec froideur.
« Si tu ne les rends pas, ne nous reproche pas d'être sans cœur et de ne pas nous soucier de toi ! »
Le visage de Qiao Xuejun se glaça.
« Fichez le camp, il n'y a rien ici ! »
La vieille dame Qiao pointa le doigt sur Qiao Xuejun à travers la grille.
« Toi, tu ne vas pas le regretter, peut-être ! »
Qiao Xuejun eut un rire sarcastique et railla :
« Vous êtes remis de votre coup de chaleur ? Vous êtes plantés là à rêver tout éveillés. »
La vieille dame Qiao s'avança et donna un grand coup de pied dans la grille de fer, mais ne réussit qu'à se faire mal au pied. Elle se tint le pied et recula d'un grand pas.
Qiao Xuejun demanda :
« Vous vous l'êtes cassé ? »
La vieille dame Qiao en était si furieuse qu'elle ne trouva pas ses mots.
Les vieux de la famille Qiao ne s'attendaient pas à ce que Qiao Xuejun soit aussi dure. Ils repartirent en jurant.
◇
Qiao Xuejun rentra, mais à peine dans la maison, elle entendit de nouveau l'alarme du système.
[Bip bip bip, alerte de détection : quelqu'un approche à moins de deux cents mètres de l'abri. Identification effectuée : Kuang Qianli et Wang Juanfeng.]
Qiao Xuejun en fut quelque peu surprise.
'Kuang Qianli et Wang Juanfeng ? Qu'est-ce qu'ils viennent faire ici ?'
Le système afficha les images de surveillance dans l'esprit de Qiao Xuejun.
À moins de deux cents mètres de la vieille maison, on distinguait effectivement Kuang Qianli et Wang Juanfeng. Ils marchaient à vive allure, courant presque dans cette direction. Leurs visages étaient très tendus. Malgré la chaleur, Qiao Xuejun voyait que les lèvres de Wang Juanfeng étaient blêmes.
'Ils viennent me chercher ?'
Qiao Xuejun observa plus attentivement : il n'y avait qu'eux deux, personne d'autre. 'Et ces deux hommes ? Que s'est-il passé ?'
Qiao Xuejun se retourna aussitôt et sortit de la cour jusqu'au portail. Elle attendit l'arrivée des deux derrière la grande grille de fer.
Au bout d'un moment, tous deux apparurent bel et bien dans son champ de vision.
En voyant Qiao Xuejun, les yeux de Wang Juanfeng s'illuminèrent et elle se précipita. Elle allait si vite que, si Kuang Qianli ne l'avait pas retenue, elle serait presque tombée.
Arrivée devant Qiao Xuejun, elle dit à travers la grille, à toute allure :
« Sœur Qiao, je viens vous prévenir : très bientôt, très bientôt les rebelles vont entrer dans le bourg, et en grand nombre, c'est très dangereux. Votre sœur et vous devez faire très attention, ne provoquez surtout pas les rebelles ! Cachez-vous d'eux ! »
Qiao Xuejun fronça les sourcils et fit un pas en avant.
« Comment le savez-vous ? »
Le bulletin ne donnait pas d'informations aussi précises.
Kuang Qianli s'avança et, à travers la grille, raconta à Qiao Xuejun les événements de la journée.
Quand il eut terminé, les yeux de Wang Juanfeng se remplirent aussitôt de larmes.
« Merci. Sans vous, je serais morte à coup sûr ! »