Qiao Xuejun activa immédiatement le système.
« Qu'est-ce que font ces deux hommes dehors ? »
Le Système :
« Images de surveillance ouvertes. Inconnus détectés à l'extérieur du petit immeuble, à 18 mètres de l'abri... »
Dix-huit mètres.
Ils étaient vraiment collés au mur.
En entendant cette distance, Qiao Xuejun sentit ses paumes se mettre à transpirer.
La scène était nette dans l'esprit de Qiao Xuejun : contre le mur extérieur gauche du petit immeuble, deux hommes se tenaient tapis, exactement comme l'avait dit la petite menuisière.
L'un, grand et massif, avait un visage plein de graisse et tenait un couteau de boucher. La lame large et longue renvoyait un éclat terrifiant au soleil.
L'autre, un homme maigre à lunettes, était accroupi par terre. À côté de lui se trouvait un sac de toile, et les images du système étaient assez nettes pour qu'on distingue des taches de sang rouge sombre sur le sac.
Les deux hommes étaient plus ou moins mal rasés, comme s'ils ne s'étaient pas correctement occupés d'eux-mêmes depuis longtemps. L'homme à lunettes fouillait son sac de toile, accroupi par terre, et dit :
« Où est le burin ? Je ne sais pas si ce mur peut se percer. »
Percer le mur ?
Qiao Xuejun se sentait déjà mal à l'aise.
Le colosse dit :
« Je ne veux plus courir partout. Trouvons vite un endroit où nous installer. »
L'homme à lunettes accéléra sa fouille et dit :
« Ne me presse pas. C'est ici qu'il faut. On a de la chance. À peine arrivés, j'ai vu cette gamine entrer avec un petit chien. Ce chien n'a pas l'air d'avoir la moindre force de frappe. Et cette gamine, on en fait ce qu'on veut ! »
Les pupilles de Qiao Xuejun s'écarquillèrent d'un coup.
Ils n'étaient pas comme Kuang Qianli, tombé ici par hasard. Ils savaient que quelqu'un habitait là et voulaient s'emparer du territoire !
Qiao Xuejun lâcha aussitôt ses affaires, se précipita pour ouvrir la porte de l'abri et entra prestement.
Elle alla droit à sa chambre. Il y avait sous le lit une caisse où elle avait rangé quelques objets.
Elle ouvrit la caisse. Un arc à poulies métallique y était soigneusement rangé. Elle tendit la main, le sortit, en assembla tous les accessoires et passa le carquois à son épaule.
Le décocheur en main, elle ressortit.
C'était un arc à poulies qu'elle avait acheté pendant ses achats de précaution. Elle l'avait pris avec une puissance de traction de soixante-dix livres, un peu plus de trente kilogrammes, et un let-off de 75 %.
Au début, elle n'arrivait pas à l'armer complètement ; c'était très difficile. La puissance de traction d'un arc à poulies est toutefois réglable. Elle avait essayé de la mettre au minimum, cinquante-cinq livres, et c'était encore dur à tirer. Mais après deux mois d'entraînement, elle pouvait à présent bander l'arc et décocher sans aucun problème.
Sa précision s'était améliorée elle aussi.
Après tout, l'arc à poulies était même livré avec une lunette, ce qui le rendait plus adapté qu'un autre arc à quelqu'un comme elle, sans aucune expérience préalable.
La petite menuisière l'avait suivie en bas et avait attendu dehors pendant qu'elle entrait dans la chambre. En la voyant sortir avec un objet aussi grand, elle fut toute surprise.
« Patronne, qu'est-ce que c'est ? »
L'arc à poulies avait une structure d'apparence complexe et ne ressemblait pas à un arc traditionnel : on ne le reconnaissait pas immédiatement comme un arc.
Qiao Xuejun tira une flèche d'un blanc argenté du carquois qu'elle portait au dos.
Les flèches étaient en aluminium. Elle les avait achetées huit yuans pièce et n'en avait pris que vingt en tout. Il faudrait qu'elle les récupère après chaque tir pour les réutiliser.
Elle pourrait cependant demander à la petite menuisière si elle savait en fabriquer de semblables.
Bien campée sur ses jambes, l'arc dans la main gauche et le décocheur dans la droite, elle banda la corde à pleine amplitude et visa à la lunette une bouteille en plastique vide posée au sol.
Vwing !
La flèche argentée fut décochée.
Clac !
La flèche traversa la bouteille en plastique de part en part !
Les yeux de la petite menuisière s'écarquillèrent de stupéfaction. La bouteille en plastique servait aux légumes déshydratés. Bien qu'elle fût en plastique, elle était très épaisse. Il lui avait fallu des efforts considérables pour la découper à la scie quand elle en avait fait une gamelle pour Paozi.
Et voilà qu'une seule flèche l'avait percée des deux côtés et l'avait même propulsée en avant, la clouant au tas de bois devant.
La petite menuisière s'avança pour tenter d'arracher la flèche, mais elle ne bougea pas d'un pouce. Même à deux mains, elle ne parvint pas à la déplacer.
'C'est un arc et des flèches ! Et c'est si puissant !'
Une telle force.
Qiao Xuejun emporta l'arc à l'étage et monta sur le toit.
Dans son esprit, les deux hommes parlaient encore.
« J'ai entendu dire que l'armée rebelle a profité de la situation et que l'armée de défense les poursuit. Tout le monde se dirige vers Gongzhou pour bâtir une base. »
C'est alors seulement que Qiao Xuejun se rendit compte, avec un temps de retard, que ce monde était différent du sien. Sur sa terre, on n'aurait jamais connu de telles armées rebelles inexplicables, mais ici elles semblaient déjà apparues.
La connexion Internet était très mauvaise depuis quelque temps, et Qiao Xuejun n'était pas allée en ligne depuis longtemps : elle n'avait aucune idée des informations du dehors.
Il semblait qu'il fût temps de se servir de la radio.
Venir bâtir une base à Gongzhou ?
Gongzhou était la ville la plus fraîche : rien d'étonnant à ce que les gens veuillent y venir. Qiao Xuejun l'avait déjà soupçonné avant l'apocalypse.
Les deux hommes poursuivirent leur discussion :
« Trouvons un endroit pour rester ici, et ensuite on pourra entrer directement dans la base. Ce serait parfait. »
« Tu as trouvé le burin ? On casse le mur et on fonce à l'intérieur ce soir pour capturer ces deux filles. Je dois dire que la grande est plutôt jolie, on dirait une célébrité d'Internet. »
« La petite n'est pas mal non plus, très tendre, on lui donnerait pas dix-huit ans. »
Qiao Xuejun fronça les sourcils à ces commentaires, avec l'envie de décocher une flèche et de les embrocher tous les deux.
Mais elle se calma et monta sur le toit du deuxième étage.
Pour protéger l'installation solaire du toit, Qiao Xuejun et la petite menuisière avaient dressé des cloisons de bambou autour. Or la petite menuisière, expérimentée, y avait déjà ménagé à l'avance plusieurs trous d'observation.
De là, elles pouvaient aussi voir les deux hommes de l'autre côté du mur. Bien plus : de cet angle, si Qiao Xuejun le voulait, elle pouvait les tuer d'une seule flèche.
Bien entendu, elle n'était pas là pour agir, seulement pour se défendre.
Elle sortit son téléphone et composa le numéro d'urgence.
À en juger par ce que disaient ces deux hommes, cet appel n'aboutirait peut-être pas.
... Pas de réseau.
La situation était pire que ce que Qiao Xuejun avait anticipé.
L'appel ne passait pas du tout.
Était-ce une attaque contre une antenne-relais, une fibre optique coupée, une panne du réseau, ou... des interférences électromagnétiques causées par une activité militaire ?
Qiao Xuejun n'en savait rien.
Les deux hommes du dehors comptaient entrer de nuit et, à en juger par leur conversation, avaient des intentions obscènes. Il était pour l'heure dix heures du matin. Si le réseau ne revenait pas avant le coucher du soleil, il faudrait qu'elle frappe la première.
La petite menuisière, qui l'avait suivie, demanda à voix basse :
« Le numéro d'urgence ne passe pas ? »
Paozi gémit lui aussi, anxieux :
« Wouf ! Wouf ! Wouf ! »
Qiao Xuejun hocha la tête.
« Pas de réseau. N'aie pas peur pour l'instant. Ils comptent entrer de nuit. Replions-nous d'abord dans l'abri. S'il n'y a toujours pas de réseau ce soir, nous prendrons d'autres dispositions. »
Qiao Xuejun ne parla pas à la petite menuisière de son intention de frapper la première, de peur de l'effrayer. Après tout, tout le monde n'est pas capable d'accepter des mesures aussi extrêmes.
La petite menuisière hocha la tête et regarda les deux hommes de l'autre côté du mur par un autre trou d'observation de la cloison de bambou, toujours mal à l'aise.
« Et si je montais la garde ici ? »
Qiao Xuejun savait que la petite menuisière s'inquiétait, qu'elle craignait que les deux hommes ne fassent irruption d'un coup.
Qiao Xuejun comprit soudain pourquoi les survivants du siège de Sarajevo disaient que le taux de survie, seul, est de zéro.
Parce que c'est ainsi dans la réalité. Sans même parler de vivre seule, même à deux comme à présent, elles étaient à la limite. Avec peu de monde et personne d'assez fort pour tenir la place, on est le premier à être dévoré quand vient le désastre.
Ces deux hommes dehors ne les visaient-ils pas précisément parce qu'elles étaient peu nombreuses et toutes les deux des femmes ?
Si elles n'avaient réellement eu que cette petite maison et pas d'abri souterrain, qu'auraient-elles pu faire si ces gens forçaient l'entrée ? Se battre à mort ? Tout combat peut mener à la blessure, et dans cette apocalypse aux ressources rares, la blessure et la mort sont des compagnes de tous les instants.
« Si je les vois entrer, je te préviens. » dit la petite menuisière.
« Pas besoin, sois tranquille. » répondit Qiao Xuejun.
Elle avait la surveillance du système ; elle pouvait suivre les mouvements de ces deux hommes sans rester plantée là.
Qiao Xuejun redescendit avec la petite menuisière jusqu'à l'abri.
Cette fois, Qiao Xuejun et la petite menuisière travaillèrent plus vite. Elles avaient délibérément collecté des rondins solides, que la petite menuisière avait travaillés pour qu'ils s'emboîtent parfaitement et sans jeu, ce qui leur permettait de sceller complètement toutes les portes et fenêtres de la maison.
Toutes les fenêtres du premier et du deuxième étage avaient été scellées ces derniers temps, ne laissant que la porte d'entrée du rez-de-chaussée.
La porte du rez-de-chaussée avait été à l'origine une simple planche mince, et Qiao Xuejun avait un jour soupçonné qu'elle pourrait l'enfoncer d'un coup de pied.
Or à présent, avec une seule pièce de bois de plus, elles pouvaient ajouter d'épais panneaux faits de rondins assemblés, ce qui rendait la porte trois fois plus épaisse qu'avant, scellée à l'intérieur comme à l'extérieur.
Cela paraissait désormais très sûr.
Qiao Xuejun regarda la porte fermée, toujours inquiète. Ils n'étaient que deux dehors pour l'instant, mais vu la situation, il ne serait pas étrange qu'ils soient quatre ou cinq. Cette porte pourrait-elle arrêter quatre ou cinq hommes ?
« Système, explique-moi. Tu n'avais pas dit que la première année ne connaîtrait que les températures élevées, et que même les organismes marins mutants ne viendraient à terre qu'un an plus tard ? »
Le système répondit immédiatement :
« Oui, hôte, la première année ne connaît que les températures élevées. Les guerres de grande ampleur ne commencent aussi qu'un an plus tard, quand les humains commencent à affronter les créatures mutantes. Des troubles localisés existent cependant depuis le début de la canicule. Ce monde comptait déjà quelques groupes rebelles agités qui erraient çà et là. Ils n'étaient pas très remarqués, et beaucoup disaient que ce n'étaient que des voleurs errants qui avaient pu échouer ici. »
Qiao Xuejun :
« Tu as des suggestions, là, maintenant ? »
Le système observa l'expression de Qiao Xuejun et offrit prudemment sa suggestion :
« Je suggère que l'hôte leur fasse peur, exactement comme vous avez fait peur à Kuang Qianli l'autre jour. »
Qiao Xuejun ricana :
« Ce ne sont pas des Kuang Qianli. »
Leur faire peur ne marcherait pas. Ils avaient l'air de criminels désespérés ; ils ne prendraient peur qu'une fois véritablement affrontés.
Qiao Xuejun demanda de nouveau :
« Pourquoi ne me suggères-tu pas de leur tirer dessus ? »
Le Système :
« Je ne ferai pas une telle suggestion. Hôte, je suis une intelligence artificielle. Ma logique de fonctionnement sous-jacente est programmée pour être centrée sur l'humain. J'ai des lignes directrices éthiques et une supervision technique, et je ne peux pas formuler de telles suggestions. »
Qiao Xuejun éprouva une émotion étrange. Par les temps qui courent, un système est peut-être plus humain qu'un homme.
Le système lui rappela :
« Vous pouvez peut-être chercher de l'aide extérieure. Notre abri peut accueillir dix personnes. »
Qiao Xuejun changea soudain de sujet :
« J'ai vérifié : les pommes de terre seront prêtes à récolter dans quatre ou cinq jours au plus. »
À pleine capacité, cela faisait moins de deux mois, à sept ou huit jours près.
Si c'était pour la consommation réelle, il faudrait récolter les pommes de terre après la période de grossissement des tubercules et une fois la peau lignifiée. Mais les siennes n'étaient pas destinées au marché : il lui suffisait de les déterrer et de les remettre quand les tubercules cesseraient de prendre du poids.
Qiao Xuejun avait pourtant un souci en tête.
Ces pommes de terre donneraient plus de dix mille livres. Si elle les remettait toutes au système, comment expliquerait-elle à la petite menuisière que dix mille livres de pommes de terre s'étaient volatilisées ?
Tant pis, elle ne s'attarderait pas là-dessus pour l'instant.
Le Système :
« L'hôte souhaite-t-elle échanger des fonctions ? »
Qiao Xuejun avait envie d'échanger bien trop de choses, la plus urgente étant les fonctions de défense. Or les fonctions de défense exigeaient cent mille livres de céréales. Dix mille livres, à ce stade, en étaient très loin.
Qiao Xuejun s'endurcit :
« Garde seulement cent livres pour les urgences, six cents livres pour les semences, et échange le reste contre de la terre. »
Le Système :
« Entendu, hôte. »
Qiao Xuejun :
« Le moment venu, peux-tu récolter directement les cultures de la terre ? »
Le Système :
« Je ne l'ai jamais essayé, mais je peux tenter. »
Qiao Xuejun :
« D'accord, attends encore cinq jours. »
La petite menuisière tenait un panneau de bois.
« Avec ça, on peut faire une porte de poulailler et l'installer. »
Jusque-là, faute de matériaux, la porte de leur poulailler avait été couverte de carton rigide découpé dans des boîtes. Maintenant que les portes et fenêtres étaient scellées pour de bon, il restait des matériaux, juste de quoi remplacer la porte du poulailler.
Tandis que la petite menuisière installait la porte du poulailler, la notification du système résonna dans l'esprit de Qiao Xuejun.
[Détection : l'hôte a ajouté un poulailler à l'abri, valorisé à 10 000 livres de céréales. Ding dong, la récompense a été créditée sur le compte de stock de céréales de l'hôte ! Le stock de céréales peut être échangé contre d'autres fonctions de l'abri ou retiré.]
C'était la première fois que Qiao Xuejun entendait une telle notification, et elle en resta stupéfaite.
Le système fut surpris lui aussi :
« Hôte, il y a une récompense ! »
Qiao Xuejun :
« Explique en détail. Est-ce lié au poulailler ? »
Le Système :
« Oui. Je savais seulement, jusqu'ici, que le système exigeait des céréales pour échanger des fonctions, mais je ne m'attendais pas à ce que, si vous ajoutez des fonctions à l'abri, l'abri vous donne aussi des céréales. »
Le système ouvrit la boutique :
« Les poulaillers peuvent également s'acheter avec des céréales, valorisés à 10 000 livres de céréales. Si nous construisons un poulailler, le système nous donne aussi 10 000 livres de céréales. »
Qiao Xuejun comprit immédiatement.
Jusque-là, elle avait toujours eu le sentiment que cet échange était à sens unique, alors qu'il était en réalité à double sens. Elle pouvait échanger des céréales contre des fonctions de l'abri, et elle pouvait aussi échanger des fonctions de l'abri contre des céréales.
Le temps devenait plus chaud, et les deux hommes du dehors s'impatientaient. Qiao Xuejun les entendit dire, sur les images de surveillance :
« Trouvons un endroit pour nous reposer, faisons une pause. Il fait déjà 42 °C. Qui pourra tenir à 50 °C tout à l'heure ? Allons voir si des portes sont ouvertes. N'y avait-il pas une clinique en activité là d'où nous venons ? Je crois qu'elle est tenue par une femme médecin. Mon pied a besoin d'un changement de pansement. »
L'autre homme dit aussitôt :
« Mais il y a une moto chez cette doctoresse, donc il doit y avoir un homme là-bas. Ce ne sera pas facile d'agir. »
« Qui a dit qu'on allait agir ? On se fait juste refaire le pansement et on s'abrite du soleil. »
Les deux bandits étaient prudents eux aussi. Après tout, même contre elle et la petite menuisière, qu'ils méprisaient, ils comptaient attendre le coucher du soleil. Ils entendaient entrer furtivement. S'ils pouvaient capturer les deux femmes sans faire un bruit, le risque serait pour eux considérablement réduit.
Ne pas se blesser est aussi très important pour survivre dans l'apocalypse.