Kuang Qianli.
Il portait une chemise blanche à manches courtes, un bandage enroulé autour du bras gauche, manifestement pas encore remis de sa blessure.
Il tenait un petit carton d'où sortaient des piaillements de caille, aigus et continus.
Kuang Qianli était visiblement un peu affolé.
« Arrêtez de piailler, arrêtez de piailler, » tapota-t-il la boîte, furtivement et à voix basse, « si vous attirez des méchants tout à l'heure, c'est fini. Vous savez, cette Qiao vous ramènera pour faire de la soupe de poule. »
Tout en parlant, il descendait la montagne en courant. En temps normal, il aurait fait de même : rentrer vite chez lui après avoir pris une prise.
Il était redescendu de la montagne avant l'arrivée de Qiao Xuejun et de la petite menuisière, si bien qu'ils ne s'étaient jamais croisés.
Qiao Xuejun fronça les sourcils, un peu incrédule. Il n'avait donc pas peur de tomber sur des malades de la vache folle ?
Qiao Xuejun toucha la petite pochette de cuir à sa taille et en tira le lance-pierre, puis quelques billes d'acier. Mais à peine eut-elle touché ces billes lourdes et dures qu'elle se rappela Wang Juanfeng, qui avait donné tout le médicament de la petite menuisière.
Par égard pour Wang Juanfeng.
Qiao Xuejun lâcha prise, remit les billes d'acier et s'accroupit pour ramasser quelques petits cailloux par terre.
Elle les chargea dans le lance-pierre, tendit l'élastique et visa le front de Kuang Qianli.
Depuis la dernière confrontation avec la famille de Zhao Er, l'adresse de Qiao Xuejun au lance-pierre contre les humains s'était améliorée. Viser, tendre, lâcher !
« Aïe, bon sang ! »
Kuang Qianli se prit le front à deux mains en hurlant sous l'impact, et regarda vers Qiao Xuejun en se couvrant la tête. Qiao Xuejun avait déjà chargé le deuxième caillou.
Kuang Qianli vit que c'était Qiao Xuejun, et qu'elle braquait un lance-pierre sur lui. Ses pupilles se dilatèrent, il se figea.
Ce lance-pierre... les autres l'ignoraient peut-être, mais Kuang Qianli, qui passait beaucoup de temps dehors, savait très bien qu'il était reconnu dans le milieu pour son énorme pouvoir destructeur. Des connaisseurs l'avaient testé : une seule bille d'acier tirée pouvait traverser trois bouteilles de Pulsar à la file. Autrement dit, elle pouvait percer sans peine un crâne humain.
Il sentit donc aussitôt un couteau suspendu au-dessus de sa tête, le genre qui peut ôter la vie, et une sueur froide lui vint sur le champ.
Et il n'y avait pas que Qiao Xuejun : il y avait une autre fille, petite, qui promenait un chien. Le chien était minuscule et n'avait rien d'effrayant, mais ce qui faisait peur, c'est que la fille tenait une tronçonneuse.
... Mais c'est quoi, ces gens !
Qiao Xuejun s'approcha lentement, lance-pierre en main, et s'arrêta à quelques mètres de Kuang Qianli. Elle regarda la boîte qu'il tenait et dit d'un ton menaçant :
« Accroupis-toi. »
Kuang Qianli s'accroupit docilement.
Il n'eut même pas le temps de sortir la dague de sa poche.
Il était complètement pris au dépourvu, aujourd'hui ! Il venait depuis sept ou huit jours de suite, et voler puis repartir n'avait jamais posé de problème. En plus, chaque fois qu'il y allait, les pièges étaient encore à leur place d'origine, et il croyait que Qiao Xuejun ne s'était absolument pas aperçue de son manège ! Qui aurait pensé qu'il tomberait aujourd'hui sous le canon de Qiao Xuejun.
Qiao Xuejun ne venait d'ordinaire pas si tôt. Kuang Qianli y avait fait spécialement attention. Depuis le dernier étage de la clinique de Wang Juanfeng, on voyait cette route de montagne. Après avoir observé un moment, il avait établi les horaires de déplacement de Qiao Xuejun.
Chaque fois, il montait à la montagne une heure avant Qiao Xuejun, prenait la prise et filait, en la manquant complètement !
La position accroupie ne se prête pas à la contre-attaque. En voyant Kuang Qianli s'accroupir, Qiao Xuejun fut légèrement soulagée.
« Dis-moi, comment as-tu découvert que nous posions des pièges sur la montagne ? »
Qiao Xuejun ne se souciait pas du mobile de Kuang Qianli pour leur voler leurs prises. Par les temps qui couraient, le vol était une chose qui n'exigeait aucune explication de mobile. La prise était là, à portée de main : qui n'aurait pas été tenté ? Qui aurait pu résister à la prendre ?
Qiao Xuejun elle-même n'aurait pas résisté dans une telle situation.
Ce qui l'intéressait, en revanche, c'était de savoir comment Kuang Qianli connaissait si bien leurs mouvements, et comment il parvenait toujours à les éviter. Si Kuang Qianli en était capable, d'autres, dont on ignorait l'identité, pouvaient-ils en faire autant de la même manière ?
Kuang Qianli, accroupi par terre, serrait son carton et levait les yeux vers Qiao Xuejun.
Qiao Xuejun braquait toujours le lance-pierre sur lui, sans relâcher d'un pouce.
Kuang Qianli maudit intérieurement sa malchance. Il désigna l'immeuble d'habitation situé à quelques centaines de mètres de la route de montagne, du côté de Qiao Xuejun.
« C'est là que se trouve la clinique de Dishui Juanliu, » dit-il, avant d'ajouter : « celle de la doctoresse Wang Juanfeng. »
Dishui Juanliu était le pseudonyme en ligne de la doctoresse Wang. Ils étaient amis sur Internet, ou plutôt Wang Juanfeng était une de ses admiratrices. Ils se connaissaient mieux par leurs pseudonymes que par leurs noms.
« Depuis le toit de son immeuble, on voit très loin. On distingue très clairement quand vous êtes sur la route de montagne. En regardant tôt le matin, on se fait une bonne idée. »
Qiao Xuejun regarda dans la direction qu'il indiquait.
C'était bien une zone résidentielle. C'était assez loin, et les immeubles paraissaient petits. Que l'on puisse voir de là ce qui se passait sur cette route de montagne était plausible : la localité était petite, la population clairsemée, aucun bâtiment haut ne bloquait la vue, et le champ de vision était très large.
Kuang Qianli continua.
« Le jour où vous êtes montées poser les pièges, j'étais déjà arrivé sur la montagne. Puis j'ai remarqué que quelqu'un venait derrière moi, alors je me suis caché dans une grotte et j'ai vu vos pièges. Ensuite j'ai observé vos heures de départ depuis le toit de l'immeuble de Juanliu. »
Kuang Qianli ajouta :
« La première fois que je suis monté à la montagne, c'était pour trouver de la viande. Mes plaies avaient besoin de protéines pour guérir. J'étais trop gravement blessé, et le coup de couteau ne se refermait pas. Une guérison lente comporte aussi un risque d'infection. Mais aujourd'hui, il n'y a de viande nulle part, alors j'ai bien été obligé de monter. »
Son ton était plaintif : il lui rappelait délibérément que c'était Qiao Xuejun qui l'avait blessé au bras la première, ce qui l'avait conduit à voler leurs prises.
Qiao Xuejun regardait toujours la zone résidentielle. C'était trop loin. Elle n'y avait vraiment jamais fait attention.
Il n'y avait pas seulement l'immeuble de Wang Juanfeng : il y en avait d'autres, plus d'une dizaine alignés. Si Wang Juanfeng pouvait voir, d'autres pouvaient certainement voir aussi. Avec plus d'une dizaine de foyers, combien de gens les avaient remarquées ?
Qiao Xuejun en frissonna.
Après tout, elle ne revenait jamais de la montagne les mains vides. Elle ramassait au moins du bois, puis les prises attrapées, et parfois elle trouvait quelques plants survivants, des pieds de tomate ou de piment sauvages, qu'elle rapportait pour les replanter. Ces derniers jours, elle avait aussi ramené beaucoup de bambou. Si tout cela était découvert par d'autres, il serait difficile de ne pas s'attirer le malheur.
Après tout, détenir un joyau est déjà un crime. Il n'était pas impossible que quelqu'un s'introduise chez vous pour un plant de tomate.
Et puis, quelqu'un avait-il pu apprendre où la petite menuisière et elle vivaient, et entrer dans la maison pour s'y embusquer et voler pendant qu'elles étaient à la montagne ?
À cette pensée, Qiao Xuejun eut presque envie de faire demi-tour sur le champ.
Mais elle se dit de se calmer. Elles n'avaient peut-être pas été découvertes. Rien ne s'était produit ces derniers jours. Elles prendraient les dispositions nécessaires plus tard, et tout irait bien.
« Quand tu nous espionnais, y avait-il d'autres gens dans les environs qui nous espionnaient aussi ? »
Après s'être forcée au calme, Qiao Xuejun regarda de nouveau Kuang Qianli. Mais à peine avait-elle posé la question qu'elle changea d'avis.
« Laisse tomber, changeons de question. Combien de viande nous as-tu volée ces derniers jours ? »
Kuang Qianli pouvait très bien ne pas dire la vérité sur la première question et, même s'il la disait, ce ne serait peut-être pas toute la vérité.
S'il n'avait vu personne d'autre, cela voulait seulement dire qu'il n'avait remarqué personne d'autre, pas que personne ne les espionnait. Qiao Xuejun changea donc directement de question.
Mais Kuang Qianli répondit aux deux.
« Quand je surveillais, j'y ai fait spécialement attention. Il n'y avait personne comme moi, à se lever tôt pour monter sur un toit observer les autres. Et quand je montais à la montagne, je regardais aussi de temps en temps de ce côté-là, et je n'ai rien remarqué d'anormal. Il ne devrait pas y avoir quelqu'un d'autre. »
Pour la seconde question, il hésita un instant et bafouilla :
« Je n'ai ramassé que deux de vos oiseaux mouchetés, et je les ai mangés. »
Des oiseaux mouchetés : il voulait probablement parler des cailles.
Seulement deux ?
Qiao Xuejun ricana.
« Tu es sûr ? »
« ... Et deux lièvres. Une poule sauvage, une chouette, une fouine, » confessa Kuang Qianli les yeux fermés. « Et des rats et des serpents ! Vraiment, c'est tout ! »
Qiao Xuejun resta impassible.
« Rends-les-moi. »
Kuang Qianli : « ... »
Les rendre ? Comment aurait-il pu ? Tout ce qui était mangeable avait été mangé.
Qiao Xuejun haussa un sourcil.
« Tu ne veux pas les rendre ? »
En appui de Qiao Xuejun, la petite menuisière mit aussi la tronçonneuse en marche, dans un vrombissement.
Kuang Qianli en eut le crâne qui picotait.
« Je, je ne dis pas que je ne veux pas les rendre. J'ai déjà refait mes forces. Il ne reste vraiment rien. Au début, je voulais essayer de les élever, mais la caille que j'ai rapportée le premier jour est morte de chaud. Je n'arrivais pas à les élever chez moi, alors je les ai toutes tuées et mangées ensuite. »
« Et puis je ne les ai pas mangées tout seul, la doctoresse Wang en a mangé aussi. »
Voyant Qiao Xuejun silencieuse, Kuang Qianli grommela :
« Ce n'est pas vous qui avez embobiné Juanliu pour qu'elle vous donne le médicament ? Vous avez laissé trois conserves de bœuf, d'accord, mais ce médicament coûte bien plus cher que des conserves de bœuf ! »
Qiao Xuejun garda le silence.
Parce que Kuang Qianli avait raison. Aux prix d'avant, ces vaccins contre la rage et le tétanos valaient effectivement plus que trois conserves de bœuf. Dans l'apocalypse, la viande était rare, donc le prix des conserves de bœuf avait flambé, et on ne pouvait plus les évaluer à leur valeur d'antan.
Cela dit, le médicament était aussi un bien de grande valeur dans l'apocalypse. C'était bien une chance de l'avoir échangé contre trois conserves de bœuf.
Aussi, plus on travaille, plus on a de chance. Sa chance, la chance de Qiao Xuejun, était le fruit de ses propres efforts. Qu'est-ce que Kuang Qianli avait à voir là-dedans ?
« J'ai entendu dire que tu avais trouvé du poisson et des crevettes sur la montagne, c'est vrai ? »
demanda Qiao Xuejun.
Ces derniers jours, quand la petite menuisière et elle montaient à la montagne, elles avaient aussi fait spécialement attention à la présence éventuelle de poissons ou de crevettes dans les ruisseaux ou les mares encore existants, mais elles n'en avaient trouvé aucun. Elles n'avaient même pas vu de ruisseau non asséché, à plus forte raison des poissons dedans.
Kuang Qianli fit l'innocent.
« Du poisson et des crevettes ? »
Qiao Xuejun répliqua :
« C'est notre Juanliu qui nous l'a dit. Tu vas encore nier ? »
La petite menuisière remit la tronçonneuse en marche.
Kuang Qianli n'avait plus le choix.
« Je peux vous y emmener. »
« Tu n'as qu'à nous dire où c'est. »
« C'est sur la montagne suivante. Il y a une grotte au pied de la montagne. À l'intérieur de la grotte, il y a une rivière souterraine avec quelques petits poissons et des crevettes, mais... ils sont vraiment durs à attraper, et ils sont petits, sans grand intérêt. »
L'essentiel, c'est que les créatures de cette montagne s'appuyaient sur la situation particulière de la montagne elle-même pour former une protection spéciale : il n'y faisait pas trop chaud, donc elles pouvaient survivre. Une fois hors de la montagne, aucune ne tenait !
Franchement, à quoi bon !
Les crevettes ont une forte capacité de reproduction. Il avait fait tout son possible pour en attraper quelques-unes, dans l'idée de les élever, mais elles étaient mortes dans l'eau au bout d'un moment. Quand il les avait sorties, elles étaient presque cuites et toutes rouges !
Vraiment, il faisait bien trop chaud. Les animaux qui quittaient la montagne ne survivaient pas.
Qiao Xuejun reprit :
« Décris-moi l'endroit précis. »
Kuang Qianli décrivit de nouveau l'emplacement selon la demande de Qiao Xuejun, très précisément.
La petite menuisière dit soudain :
« Je sais où c'est ! J'y jouais à cache-cache autrefois ! Il y a une petite mare à l'intérieur ! »
Qiao Xuejun marqua aussi l'emplacement sur la carte du Système d'après la description de Kuang Qianli. En entendant la petite menuisière dire cela, elle fut plus rassurée et décida d'aller y voir un autre jour.
« Pose la boîte, tu peux partir. »
Kuang Qianli posa la boîte et détala. Il disparut en un éclair, courant si vite que même Qiao Xuejun le regarda un moment avec stupéfaction.
La petite menuisière alla ramasser le carton et regarda par les fentes.
« Il y a trois petites cailles et une toute petite grenouille. »
Attraper des grenouilles aussi ? Pour manger les moustiques ?
Le temps devenait chaud à présent, et il y avait effectivement des moustiques dehors, mais pas dans l'abri souterrain.
Qiao Xuejun reprit :
« Rapporte cette boîte à la maison. Moi, je monte à la montagne relever les prises. Donne-moi la tronçonneuse, je rapporterai du bambou. »
Malheureusement, il n'y avait pas assez de temps aujourd'hui pour aller jusqu'à cette rivière.
La petite menuisière regarda Qiao Xuejun avec surprise.
« Je rentre tout de suite ? Mais tu vas t'en sortir toute seule, Patronne ? »
Qiao Xuejun pinça les lèvres, les sourcils profondément noués. Il n'y avait pas d'autre solution. Il fallait bien que quelqu'un garde l'abri. Sans parler des autres, si elles montaient toutes les deux à la montagne maintenant, Kuang Qianli pouvait faire demi-tour et le voir. Et s'il profitait de l'occasion pour piller leur maison ?
Qiao Xuejun avait elle-même organisé des pillages autrefois, et savait qu'il valait mieux ne pas laisser la maison sans surveillance.
Voyant la confirmation de Qiao Xuejun, la petite menuisière hocha la tête, lui tendit ses outils et serra contre elle le carton laissé par Kuang Qianli.
« Alors je rapporte la raboteuse à la maison. Patronne, il faut que tu rentres vite, toi aussi. »
Qiao Xuejun hocha la tête.
« Vas-y. »
Les deux se séparèrent.
L'efficacité d'une seule personne ne faisait décidément pas le poids contre deux. Quand Qiao Xuejun redescendit de la montagne, elle se sentit passablement entravée : elle portait un carton avec des prises vivantes dedans, ce qui demandait des précautions. Sa besace à bois contenait plusieurs sections de bambou scié et des bâtons de bois, qui devaient aussi servir à clôturer le terrain, plus une grosse tronçonneuse.
Une seule personne était tout bonnement débordée.
D'ordinaire, quand la petite menuisière et elle montaient ensemble, elles pouvaient rapporter plus du double et le faire plus vite. À deux, l'efficacité s'améliorait considérablement.
Quand Qiao Xuejun rentra avec les affaires, il était plus tard que d'habitude.
La petite menuisière avait guetté l'heure pour venir à sa rencontre et lui prit vite les affaires des mains. Seulement, son expression n'était manifestement pas normale. Son visage était un peu pâle, et elle regardait partout, affolée. Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais ne parla pas.
Le cœur de Qiao Xuejun se serra. Elle entra dans la maison et verrouilla la porte.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Pourquoi tu fais cette tête ? »
La petite menuisière regarda Qiao Xuejun, la voix très basse, comme si elle craignait d'être entendue.
« Patronne, il y avait vraiment quelqu'un qui surveillait notre maison. »
À peine la petite menuisière eut-elle parlé qu'elle se mit presque à pleurer.
« Après être rentrée aujourd'hui, j'ai posé les affaires en bas. J'ai vu qu'il était presque 10 heures, alors je suis montée à ta rencontre. Mais Paozi n'arrêtait pas d'aboyer. Ce son-là, il ne le fait d'habitude que quand il entend des inconnus. »
La petite menuisière eut encore plus peur, mais continua.
« J'ai attaché Paozi au premier étage et je suis montée sur le toit. J'ai regardé en bas en cachette par les fentes de la claie de bambou. J'ai vu deux hommes debout dehors, devant le mur. L'un d'eux tenait une longue-vue et regardait dans notre cour. L'autre tenait un couteau à pastèque et marmonnait, mais je n'ai pas pu entendre ce qu'ils disaient. Quand je suis descendue, ils étaient encore dehors, devant le mur, et ils n'étaient pas partis ! »