Comment dire, Qiao Xuejun aurait presque voulu emporter chez elle sur-le-champ tous les médicaments réfrigérés de Wang Juanfeng, tant celle-ci semblait prête à accepter.
En quelques mots, elle l'avait amenée à lui confier aussi toutes les doses suivantes, et à préparer par-dessus le marché des seringues et du sérum physiologique.
Wang Juanfeng dit.
« Je vous emmène voir Kuang Shen ? Lui aussi est monté chasser à la montagne ce matin, il disait qu'il restait des poissons et des crevettes dans la rivière de la grotte, et il a passé la matinée à en pêcher. Il se repose à l'étage. »
Qiao Xuejun refusa naturellement.
« Laissez-le se reposer, nous viendrons le voir une prochaine fois. »
Wang Juanfeng hocha la tête.
« C'est très bien, un sommeil suffisant favorise la cicatrisation. »
Qiao Xuejun demanda encore.
« Kuang Shen a attrapé des poissons ou des crevettes ? »
Wang Juanfeng sourit, hocha la tête, puis la secoua.
« Deux petits poissons et quelques crevettes, de quoi ne même pas se caler une dent. »
Les yeux de Qiao Xuejun s'allumèrent. C'était déjà bien qu'il ait pris quelque chose. Pour le poisson, difficile à dire, mais les crevettes se reproduisaient assez vite. Si elle pouvait en récupérer quelques-unes et les élever dans l'abri, ce serait une bonne source de protéines.
« Alors nous y allons. Faites attention à vous, Kuang Shen et vous : ça devient de plus en plus instable, ces derniers temps. »
Wang Juanfeng hocha la tête et rassembla tout ce qu'il fallait pour Qiao Xuejun.
Qiao Xuejun, tenant la glacière à médicaments que Wang Juanfeng avait spécialement préparée, se sentit un peu gênée. Elle la remercia deux ou trois fois et entraîna la petite menuisière à la maison.
Une fois rentrée, Qiao Xuejun commença par déposer la glacière à médicaments dans la couveuse à température constante qu'elle avait achetée quelque temps plus tôt.
Puis elle porta la couveuse jusqu'à la réserve, là où se trouvait son groupe électrogène diesel.
Au moment de l'achat, elle avait hésité entre l'essence et le diesel. Les groupes à essence étaient plus légers, 150 livres, et plus silencieux. Les groupes diesel faisaient 250 livres et beaucoup de bruit. Si le Système n'avait pas pu déplacer directement ces objets jusqu'à l'abri, elle n'aurait jamais réussi à les bouger. Mais elle avait finalement choisi le diesel, parce que le gazole se conserve plus longtemps, là où l'essence ne tient que six mois.
Le gazole se garde normalement un an, et dans des cas extrêmes il reste utilisable après quatre ans de stockage, même si son rendement à la combustion diminue.
En suivant pas à pas les instructions du manuel d'utilisation, Qiao Xuejun fit le plein, purgea l'air et brancha le câble d'alimentation. Le groupe électrogène se mit bientôt à vrombir. Qiao Xuejun raccorda aussi la couveuse et la régla en mode réfrigération, à une température fixe de 5 °C, la température indiquée par Wang Juanfeng pour conserver les médicaments.
En voyant la couveuse se mettre à fonctionner, Qiao Xuejun poussa un soupir de soulagement et se sentit tranquille.
La petite menuisière avait tout suivi depuis le côté. Il y avait un peu de culpabilité dans ses yeux : c'était parce qu'elle avait besoin d'une injection qu'il fallait maintenant faire tourner le groupe électrogène. D'ordinaire, elles ne s'en servaient pas ; la cuisine se faisait au poêle à bois.
Qiao Xuejun, elle, n'y voyait rien de particulier ; ce n'était pas la première fois qu'elles l'utilisaient. Elles l'avaient déjà mis en route une fois, pour labourer.
Le bruit, en revanche, était vraiment fort.
Vroum. Vroum.
Qiao Xuejun se demanda si on pouvait l'entendre à la surface. Là-haut, il porterait peut-être à des kilomètres à la ronde.
Comment dormir la nuit avec un vacarme pareil ?
Mais impossible d'arrêter la machine : la couveuse avait besoin d'un courant continu pour fonctionner.
C'était vraiment inquiétant.
Qiao Xuejun regarda un coin de la réserve. Les panneaux photovoltaïques solaires qu'elle avait achetés étaient toujours là, inutilisés, posés dans ce coin. Ils ne faisaient aucun bruit, mais si on les installait sur le toit, on risquait de les repérer, et attirer l'attention n'était pas une bonne idée.
À moins de monter le mur d'enceinte plus haut pour couper les vues du dehors : il faudrait alors qu'il dépasse le toit.
Une fois les médicaments rangés dans la couveuse, Qiao Xuejun alla vite s'occuper du petit gibier attrapé dans la journée : quatre cailles et un petit lièvre.
Qiao Xuejun les installa dans la zone d'élevage du champ de pommes de terre, dans un petit recoin. Elle fabriqua des mangeoires et des abreuvoirs avec des bouteilles en plastique, et déposa dans les mangeoires des légumes déshydratés réhydratés.
Les cailles ont besoin d'un peu d'éclairage, mais l'abri lui-même savait simuler la lumière naturelle.
Qiao Xuejun en discuta avec la petite menuisière.
« On va construire un poulailler et un clapier. »
La petite menuisière se gratta la tête.
« Je n'ai jamais construit que des porcheries pour les autres, jamais de poulailler. »
Chez la plupart des gens, les poules restaient dans la cour, enfermées derrière un grillage. Elle n'avait jamais bâti de poulailler à proprement parler.
« Je sais à quoi ça doit ressembler, je t'explique, et tu me diras si tu peux le faire. »
Pendant ses études d'élevage, elle avait appris à élever toutes sortes de bêtes et de volailles. Qiao Xuejun savait quels éléments de structure il fallait pour concevoir un poulailler. Mais le savoir était une chose, et le construire une autre.
Seule, elle y aurait passé un temps fou.
Avec la petite menuisière, c'était différent. Qiao Xuejun dessina dans un carnet la structure qu'elle avait en tête et le lui tendit. L'autre l'examina un moment, désigna deux endroits et demanda.
« La hauteur de cet appentis et celle de cette partie sont les mêmes ? »
« Et la porte, ici, elle est à deux battants ? »
Une fois les points confirmés, elle hocha la tête.
« Ce n'est pas difficile, je peux le faire. »
Elles s'y mirent aussitôt. Elle choisit des planches utilisables dans le tas de bois qu'elles avaient classé comme « exploitable » et commença à scier, à clouer, à ajuster, en vérifiant constamment les dimensions à la règle.
Comme le groupe électrogène tournait, la petite menuisière put même se servir d'outils électriques, ce qui alla plus vite. En peu de temps, toutes les pièces étaient débitées.
Elle dit.
« On n'a bientôt plus de bois, il nous en faut d'autre. »
Qiao Xuejun hocha la tête.
« On ira en ramasser demain. »
Faute de matière première, Qiao Xuejun et la petite menuisière reprirent le travail qu'elles avaient interrompu.
Un peu plus tôt dans la journée, elles avaient commencé à fabriquer des outils. Le travail était à moitié fait, elles le continuèrent. La petite menuisière fabriqua deux chaises. Jusque-là, leur abri souterrain ne comptait qu'une seule chaise, ce qui ne suffisait pas.
Ensuite, elles se mirent aux accessoires de charrette que Qiao Xuejun voulait.
Comme le groupe électrogène tournait, la petite menuisière employa directement les outils de menuiserie électriques, ce qui améliora considérablement le rendement.
Elle pouvait aussi bavarder avec Qiao Xuejun.
« Je sais aussi tresser le bambou. J'ai même fabriqué une niche en bambou, à la maison. »
Qiao Xuejun se redressa aussitôt.
« Le tressage de bambou ? »
Cette matière-là était plus légère que le bois. Bâtir de hauts murs en bois serait difficile : le poids seul suffirait à les écraser toutes les deux. Mais le bambou, c'était jouable.
« Il y a du bambou sur la montagne, on pourra en scier quelques sections et les rapporter demain. »
Il allait faire chaud sous terre, elles pourraient aussi confectionner des nattes de bambou pour dormir plus au frais la nuit.
Elles préparèrent également les pièges, avec l'idée de les reposer sur la montagne le lendemain pour prendre davantage de gibier.
Après une journée de travail, les deux se lavèrent et allèrent se coucher. Mais une fois au lit, elles découvrirent que le bruit du groupe électrogène diesel était trop fort, plus fort que la musique diffusée sur la place, à en rendre le sommeil impossible.
Qiao Xuejun n'y tint plus et se redressa dans son lit.
« Système », appela Qiao Xuejun.
« Hôte, hôte, qu'y a-t-il ? Voulez-vous que je vous passe des berceuses ? »
« Non. Tu peux couper mon audition ? »
Le Système hésita.
« Cette fonction exige des permissions très élevées. Vous n'êtes pour l'instant qu'une utilisatrice débutante et vous ne disposez pas de permissions aussi élevées. »
« Il veut encore du grain, c'est ça ? »
« Oui. »
Qiao Xuejun choisit de renoncer.
Mais comme elle n'arrivait vraiment pas à dormir, elle passa dans la chambre de la petite menuisière et la trouva réveillée elle aussi, tout comme son chien.
« On va dormir en haut. Prends ton oreiller. »
Par ce temps, elles n'avaient même pas besoin d'emporter de couvertures ; un oreiller suffisait.
La petite menuisière n'en pouvait plus non plus. Elle acquiesça, attrapa son oreiller, sauta du lit, prit son chien avec elle et monta à l'étage avec Qiao Xuejun.
De fait, une fois en haut, elles échappèrent au vacarme du groupe électrogène diesel. Avant de monter, Qiao Xuejun avait fait le plein de la machine.
Il faisait beaucoup plus chaud à la surface que sous terre. Même la nuit, la température tournait autour de 28 degrés.
Ici, c'était Gongzhou. Ailleurs, Qiao Xuejun avait lu des internautes raconter que leurs nuits atteignaient 40 degrés.
Même si 28 degrés n'avait rien d'accablant, Qiao Xuejun et la petite menuisière remontaient du sous-sol. Qiao Xuejun surtout, habituée à la fraîcheur souterraine, trouva l'air étouffant et désagréable en arrivant en haut. Elle transpirait et avait très chaud.
La petite menuisière, elle, se réhabitua vite et s'endormit. Qiao Xuejun resta éveillée une grande partie de la nuit et finit par se décider à trouver au plus vite le moyen de raccorder les panneaux solaires.
Elle ne pouvait absolument pas vivre comme ça.
Mais elle finit tout de même par s'endormir.
Le lendemain, les deux prirent leur équipement habituel et montèrent à la montagne.
Une fois là-haut, elles allèrent d'abord à l'endroit où elles avaient posé les pièges. Après la relève de la veille, elles les avaient réarmés. Seul le dernier n'avait pas été remis en place, à cause de la morsure de la petite menuisière. Les sept autres avaient tous été réarmés.
Arrivées au premier piège, elles constatèrent que l'appât posé dessus avait disparu, mais qu'il n'y avait aucune prise à l'intérieur. Elles ne s'inquiétèrent pas : le premier jour aussi, un piège s'était trouvé dans cet état.
Quand elles trouvèrent le deuxième dans la même situation, elles sentirent vaguement que quelque chose clochait.
La petite menuisière dit avec un sourire contrit.
« On n'a pas de chance aujourd'hui. »
Mais à mesure qu'elles les relevaient un à un, tous les pièges se révélèrent dans le même état : l'appât avait disparu, et il n'y avait aucune prise dedans.
Qiao Xuejun fronça les sourcils, et même la petite menuisière trouva la chose anormale.
« Quelqu'un nous cherche des ennuis ! Ce n'est pas possible autrement. »
La veille, quatre pièges sur huit avaient pris. Comment aucun n'aurait-il pu prendre aujourd'hui ? De plus, tous les appâts avaient disparu. Ce n'était certainement pas une coïncidence, et les bêtes n'étaient pas devenues plus malignes du jour au lendemain.
Qiao Xuejun trancha.
« Quelqu'un a récupéré les prises avant qu'on arrive. »
La petite menuisière était troublée.
« Qui ça pourrait être ? Ce ne serait pas mon deuxième oncle et sa bande ? »
Qiao Xuejun secoua la tête.
C'était peu probable. Si c'était le deuxième oncle de la petite menuisière, il serait venu s'en vanter après avoir récupéré du gibier. Un homme aussi mesquin ne pouvait pas se taire. Et puis les pièges de Qiao Xuejun étaient bien dissimulés : il n'était pas facile pour le premier venu de les repérer.
Perplexe, Qiao Xuejun examina attentivement les herbes alentour. Avec cette chaleur et ce sol sec, même un passant n'aurait pas laissé de traces nettes, encore moins d'empreintes.
Il y avait peut-être des marques plus profondes, mais Qiao Xuejun ne parvint pas à les identifier.
Faute de mieux, elles ne purent que réarmer provisoirement les autres pièges, et Qiao Xuejun les plaça à des endroits plus dissimulés. Elle répandit aussi de l'appât.
Le lendemain, à la vérification, les anciens pièges se trouvaient dans le même état que la veille : l'appât avait disparu, et le gibier aussi.
Les nouveaux pièges, eux, étaient différents : l'appât avait disparu, et une prise était apparue en même temps.
Cela dura plusieurs jours.
Qiao Xuejun eut la certitude que quelqu'un connaissait leurs anciens pièges et récupérait les prises chaque jour avant qu'elles ne les relèvent.
Cette personne ignorait l'existence des nouveaux pièges, et ceux-là n'avaient donc rien.
Les prises étaient surtout des lièvres et des cailles. Deux pièges plus grands avaient également attrapé une poule sauvage et un singe.
Qiao Xuejun rapporta la poule sauvage à l'abri et relâcha le singe.
Elle finit par décider de monter à la montagne une heure plus tôt le lendemain et de se poster en embuscade au pied du versant, pour voir qui montait avant elles.
Cela dit, en quelques jours, elles avaient tout de même récolté pas mal de gibier dans les nouveaux pièges : onze cailles, quatre lièvres et deux poules sauvages.
Les cailles s'étaient peu à peu mises à pondre. Une caille pondait un œuf tous les deux jours. Sur les onze, cinq pondaient, ce qui faisait cinq œufs en deux jours, soit deux œufs par jour en moyenne.
Seulement, les œufs de caille sont tout petits, et cela ne suffisait vraiment pas à nourrir deux personnes. Il fallait encore les faire se reproduire pour assurer un apport continu en protéines.
Pour les lièvres, c'était pareil, mais les lapins ont aussi de fortes capacités de reproduction.
Qiao Xuejun maîtrisait en outre les techniques de reproduction artificielle, si bien que tout avançait dans le bon ordre.
Qiao Xuejun trouva également des larves de mouche soldat noire à l'endroit où elle déposait l'appât sur la montagne. Ces insectes se laissaient eux aussi élever et pouvaient servir de nourriture très riche en protéines pour les cailles, ce qui augmenterait encore leur taux de ponte.
Elles rapportèrent également du bambou à la maison.
Après avoir entendu l'idée de mur en bambou de Qiao Xuejun, la petite menuisière suggéra.
« Ça demanderait énormément de bambou. On pourrait simplement faire un toit au dernier étage et fermer les côtés avec du bambou : comme ça, personne ne pourrait voir à l'intérieur. »
C'était possible, mais bâtir un mur au dernier étage pour couper les vues bloquerait le soleil sous certains angles, ce qui nuirait au rendement des panneaux solaires. Les panneaux solaires sont des équipements de production très délicats. Non seulement un mur pouvait les masquer, mais même un peu de fiente d'oiseau suffisait à faire chuter nettement leur rendement. C'est pour cela que Qiao Xuejun avait d'abord proposé d'élever un haut mur autour du petit bâtiment pour couper les vues, plutôt que de bâtir un mur directement au deuxième étage.
Cela dit, monter un mur de bambou pour ceinturer tout le petit bâtiment exigerait énormément de matière. Au rythme où elles allaient, elles ne pourraient jamais en récolter assez.
Qiao Xuejun donna tout de même son accord. Elles pouvaient déjà bâtir un petit muret au deuxième étage. Elles dormaient aux étages supérieurs du petit bâtiment depuis quelques jours, et il y faisait très chaud. Le climatiseur était destiné à l'abri et malcommode à installer dans le petit bâtiment ; elles crevaient tout simplement de chaud.
Une fois ce plan adopté, les deux se mirent à fendre le bambou en lattes et à les tresser en claies d'un mètre de haut, ce qui suffirait à couper la vue des passants sur les murs du petit bâtiment.
Les petites maisons construites par les gens à la campagne ont une porte qui donne directement sur le dernier étage, si bien qu'aucune grande échelle n'était nécessaire.
La petite menuisière monta les claies très vite. Qiao Xuejun ne l'aida pas : elle se mit à installer l'installation solaire. Elles travaillèrent vite et, à la maison, protégées par le mur d'enceinte, elles pouvaient travailler la lumière allumée le soir sans craindre l'attaque soudaine d'un malade de la vache folle.
Cela dit, pendant qu'elles travaillaient de nuit sur le toit, des malades de la vache folle apparurent bel et bien à l'extérieur du mur, les fixant d'en bas et hurlant sans discontinuer.
La petite menuisière y jeta quelques coups d'œil.
« C'est assez saisissant. »
En une seule journée, tout fut terminé.
Le groupe électrogène diesel fut arrêté, et elles passèrent à l'électricité solaire.
De plus, l'installation solaire comportait un coffret de stockage à batteries, si bien que l'électricité emmagasinée dans la journée suffisait pour la nuit. Outre l'alimentation de la couveuse, elle pouvait faire tourner d'autres appareils, comme la bouilloire, le cuiseur à riz et les outils de menuiserie.
Comparée au groupe électrogène diesel, l'électricité solaire ne coûtait rien au cœur.
Une fois l'installation solaire achevée, Qiao Xuejun trouva enfin un peu de temps. Le lendemain matin, elle et la petite menuisière descendirent au pied de la montagne une heure plus tôt pour se mettre en embuscade.
Et de fait, il y avait bien quelqu'un !
Elles étaient cachées depuis moins de dix minutes lorsqu'elles virent une silhouette descendre furtivement de la montagne, un carton dans les bras.
Qiao Xuejun reconnut le piaillement aigu si caractéristique des cailles.
Et cette personne, Qiao Xuejun l'avait déjà vue, même si elle n'aurait jamais imaginé que ce soit lui.