Comme prévu, le jugement de la petite menuisière était le bon. Elle n'en était visiblement pas à son coup d'essai. Avant même que Qiao Xuejun ait pu s'approcher, elle avait déjà plongé la main dans le piège et en avait sorti un petit oiseau. Elle le saisit d'un geste sûr par en dessous, lui tint les deux ailes dans la main et l'identifia.
« Patronne, c'est un oiseau moucheté ! »
Qiao Xuejun s'approcha à son tour et vit que le gros oiseau que tenait la petite menuisière était brun sombre sur tout le corps, avec des taches gris-blanc régulièrement réparties. Son plumage était ébouriffé et il avait plutôt belle allure.
« Piou piou piou ! »
Il avait un peu peur, tendait le cou et piaillait d'une voix perçante.
Elle le regarda deux secondes.
« Une caille. »
À cause de son joli plumage tacheté, on l'appelait ici l'oiseau moucheté, mais la plupart des gens disaient caille. Les spécialistes y voient plutôt une caille à poitrine bleue, qui n'appartient pas au genre Gallus. Ces oiseaux se gardent très facilement et pondent beaucoup, au point d'avoir été un temps un animal de compagnie à la mode.
En vérité, cela convient aussi très bien à une apocalypse.
Faute de poules, en élever est une bonne option, et leurs œufs constituent une bonne source de protéines.
La petite menuisière tendit la caille à Qiao Xuejun.
« Patronne, prenez-la. Je crois que j'en ai senti une autre en dessous ! »
Qiao Xuejun la prit, et la petite menuisière s'accroupit pour glisser de nouveau la main sous la boîte en carton et tâtonner. Puis ses yeux s'allumèrent et elle s'exclama, tout excitée :
« J'en sens deux ! »
Comme elles étaient montées à la montagne exprès pour chasser, Qiao Xuejun et la petite menuisière avaient emporté une boîte en carton. La petite menuisière l'approcha et y mit directement les deux cailles, avec celle que tenait Qiao Xuejun.
Une fois les oiseaux dedans, elle referma vite la boîte. Les cailles volent, après tout, et il ne fallait pas les laisser s'échapper.
Il y avait plusieurs pièges, et la petite menuisière débordait de confiance.
Seulement, la chance ne fut pas aussi bonne par la suite. Elles avaient posé huit pièges en tout, et cinq avaient pris.
Outre les trois cailles du premier piège, un autre en avait attrapé une, et un troisième un lièvre.
Elles mirent les quatre cailles dans la même boîte et le lièvre dans une autre.
Trois autres pièges n'avaient rien pris. Sur deux d'entre eux, le maïs posé dessus n'avait pas été touché : aucune proie n'avait été tentée.
La petite menuisière n'en revenait pourtant pas.
« D'habitude, quand je pose des pièges, c'est difficile d'attraper quelque chose dès le premier jour ! Ils ne marchent pas dessus, et ils ne mangent pas l'appât ! »
Il fallait sans doute l'attribuer aux emplacements choisis par la Patronne, qui avaient fait grimper le taux de réussite.
Sur un des pièges, en revanche, le maïs avait disparu. Une proie était donc bien passée par là, mais elle s'était échappée.
La petite menuisière examina le piège, perplexe.
« Bizarre, comment a-t-elle pu sortir ? C'est un système à sens unique ; une fois tombée dedans, la bête ne peut plus ressortir. Elle n'y serait pas tombée ? »
Faute de comprendre, elles remirent de l'appât sur les pièges et allèrent au dernier.
Sur celui-là aussi, les grains de maïs avaient disparu. La petite menuisière y plongea la main comme précédemment, mais son visage changea et elle bondit en criant :
« Aaah, c'est un rat ! »
Qiao Xuejun vit un rat noir mordre le doigt de la petite menuisière. Celle-ci secoua la main à deux reprises, le rat fut projeté au loin, détala et disparut dans les buissons.
Qiao Xuejun s'avança vivement devant elle, lui saisit la main et demanda d'un air grave :
« Tu as été mordue ? »
Des gouttes de sang rouge perlaient à l'index droit de la petite menuisière.
Ce rouge vif serra le cœur de Qiao Xuejun.
La petite menuisière dit prudemment :
« La plaie n'est pas grande. »
Qiao Xuejun se mordit la lèvre. Il ne s'agissait pas de la taille de la plaie : une morsure de rat, cela veut dire risque de tétanos et de rage ! Surtout un rat sauvage comme celui-là, allez savoir quels virus il transportait.
C'était sa faute. Qiao Xuejun se le reprocha aussitôt. Elle aurait dû empêcher la petite menuisière de plonger la main sans la moindre précaution ; c'était impardonnable.
« On rentre s'en occuper », dit Qiao Xuejun.
Elle avait de l'alcool en réserve à la maison, de quoi assurer au moins une désinfection sommaire. Ensuite, elles trouveraient bien l'occasion d'aller à l'hôpital ou dans un dispensaire pour une injection.
Quand son doigt avait été mordu, la petite menuisière n'avait ressenti qu'une petite douleur. Là, elle ne sentait presque plus rien. Elle avait bien voulu dire à Qiao Xuejun de ne pas s'inquiéter et de ramasser du bois avant de redescendre, mais devant son air glacial, elle n'osa vraiment pas parler.
Une fois en bas, Qiao Xuejun ramena vite la petite menuisière à l'abri, lui lava la main au savon, puis désinfecta la plaie à l'alcool.
La désinfection faite, Qiao Xuejun regarda la blessure encore rouge et enflée et ne parvint pas à se rassurer.
« On va au dispensaire du bourg pour une injection. »
La petite menuisière hésita.
« C'est vraiment nécessaire ? Ça devrait aller. J'ai déjà attrapé des faisans à la montagne, et je n'ai pas été malade après m'être fait mordre. »
Qiao Xuejun fronça durement les sourcils et dit d'un ton sévère :
« Les virus ont une période d'incubation. Si tu ne prends pas cela au sérieux maintenant, es-tu prête à tomber malade et à en mourir ? »
Et puis, que cela arrive maintenant n'était pas le pire des cas de figure. Les institutions fonctionnaient encore, le quartier distribuait toujours des vivres. Malgré l'épidémie de maladie de la vache folle, on n'en était pas encore aux morts en masse, et les dispensaires devaient encore ouvrir.
« Arrête de traîner. Prépare-toi, on y va tout de suite », dit Qiao Xuejun.
Elle n'a jamais aimé remettre à plus tard ce qui compte.
La petite menuisière n'eut d'autre choix que de suivre Qiao Xuejun pour ranger et installer les cailles et le lièvre récoltés dans la journée. Elles partirent pour le dispensaire du bourg avant que le soleil n'atteigne son zénith.
Avant de sortir, Qiao Xuejun hésita un instant, puis alla à la réserve prendre trois conserves de bœuf.
Le bourg était petit. Qiao Xuejun consulta la carte fournie par le système et, avec la petite menuisière, trouva rapidement le dispensaire, à quelque huit cents mètres.
◇
【Les patients porteurs de plaies externes doivent se rendre directement à l'hôpital du quartier. Le dispensaire ne reçoit aucun patient porteur de plaies externes. Horaires d'ouverture : 7 h à 10 h ; 17 h à 19 h.】
Quand Qiao Xuejun et la petite menuisière arrivèrent au dispensaire le plus proche, elles virent cet avis affiché à l'entrée. Il était 9 h 30, elles arrivaient donc au bon moment, sauf que le dispensaire ne recevait pas les plaies externes.
Qiao Xuejun jeta un regard inquiet au doigt de la petite menuisière.
En lisant l'avis, elle comprit : il s'agissait d'éviter de recevoir des patients mordus par des malades de la vache folle.
Une telle mesure ne se limiterait certainement pas à un seul dispensaire.
Qiao Xuejun avait beau comprendre, elle emmena tout de même la petite menuisière vérifier les autres dispensaires du bourg.
Il y en avait trois en tout dans les environs, et presque tous avaient affiché le même avis.
Comme la chaleur montait, la petite menuisière voulut proposer de rentrer, mais devant l'expression de Qiao Xuejun, elle n'osa pas parler.
Debout à l'entrée du troisième dispensaire, Qiao Xuejun s'apprêtait à en chercher un plus éloigné quand elle remarqua soudain, par la vitre, une moto garée contre le mur à l'intérieur.
Son regard se figea.
Cette moto... Elle sortit son téléphone et ouvrit l'application d'un créateur de contenu aux millions d'abonnés qu'elle avait cherché sur une plateforme de streaming, le Roi du Vélo.
Le signal était instable, mais Qiao Xuejun l'avait déjà ouverte auparavant. La moto que conduisait Kuang Shen dans la vidéo était exactement celle-ci, jusqu'à une rayure sur la carrosserie.
La blessure de Kuang Shen n'était-elle pas une plaie externe ?
Qiao Xuejun rangea son téléphone et releva les yeux : clinique Wang Juanfeng.
Si cette clinique avait soigné Kuang Shen, peut-être ferait-elle une exception pour la petite menuisière. À l'époque, Kuang Shen s'était montré réticent à aller à l'hôpital, de peur qu'on ne le diagnostique à tort comme atteint de la vache folle. Il n'était donc effectivement pas allé à l'hôpital du quartier et s'était rabattu sur une clinique du bourg.
Mais pourquoi cette clinique l'avait-elle soigné ? Avait-il donné quelque chose en échange ?
Peu importait : du moment qu'on y acceptait des échanges, il y avait matière à négocier.
Qiao Xuejun prit la petite menuisière par le poignet et poussa la porte vitrée.
L'agencement de la petite clinique était sommaire, avec une vitrine transparente présentant proprement les médicaments. Beaucoup d'étagères étaient vides, signe que les stocks s'étaient écoulés sans être renouvelés.
« Qu'est-ce qui vous amène ? » Une jeune femme médecin en blouse blanche, assise dans la salle d'examen, leva les yeux vers elles.
« Acheter un médicament », dit Qiao Xuejun.
La femme médecin la jaugea.
« Qu'est-ce qui vous gêne ? »
Qiao Xuejun poussa la petite menuisière sur la chaise en face du médecin.
« Docteur Wang, j'ai un ami qui a été soigné ici récemment. Je viens prendre de ses nouvelles. »
La femme médecin releva la tête, surprise et méfiante, et dévisagea Qiao Xuejun.
« Quel ami ? Je ne connais personne. »
Qiao Xuejun regarda la moto dans le coin.
« Mon ami s'appelle Kuang. »
L'expression de la femme médecin changea instantanément. Elle fixa Qiao Xuejun un moment, puis regarda l'horloge au mur. Il était 9 h 50. Elle serra les dents, se leva, alla fermer la porte et la verrouiller.
Elle revint vers Qiao Xuejun et demanda à voix basse :
« Vous êtes une amie de Kuang Shen ? »
Kuang Shen ?
C'était sans doute le nom de scène du créateur aux millions d'abonnés.
Qiao Xuejun hocha calmement la tête.
« Oui. »
La petite menuisière écoutait à côté, complètement perdue. Qui était Kuang Shen ? Elles n'étaient pas venues pour une injection ?
La femme médecin reprit :
« Il va beaucoup mieux, ses plaies ont toutes été soignées. Seulement, il manque de nourriture chez lui et, sans régime riche en protéines, la cicatrisation est très lente. »
Autrement dit : il n'y avait pas de viande à manger.
Qiao Xuejun répondit sans hésiter :
« Kuang Shen m'a demandé de lui trouver de la viande. Vous pourrez la lui apporter. »
Ce disant, elle sortit de son sac trois conserves de bœuf et les fourra dans les bras du médecin.
À côté d'elle, la petite menuisière écarquilla les yeux.
De la viande en conserve ! Elles n'osaient même pas ouvrir celles qu'elles avaient à l'abri, et voilà que la Patronne en donnait trois d'un coup au médecin, sans un mot ! La petite menuisière ne comprenait rien à la situation, mais elle savait au fond d'elle qu'elles étaient venues ici entièrement pour sa blessure.
Même si ce n'étaient pas ses propres conserves, comme elles étaient données pour elle, elle en éprouva aussitôt un pincement de remords.
Si seulement elle avait fait plus attention et ne s'était pas fait mordre par ce rat, rien de tout cela ne serait arrivé !
La femme médecin, Wang Juanfeng, regardait les trois grosses boîtes dans ses bras, trop surprise pour parler.
En cette période, la viande manquait dans chaque foyer ! Les vivres de secours distribués par le quartier n'en contenaient pas non plus. La plupart des gens payaient leurs soins en argent, quelques-uns seulement en nourriture. Elle avait déjà décidé, ce jour-là, de ne plus faire payer les consultations et de n'accepter que de la nourriture, maïs ou patates douces. Mais elle ne s'attendait pas à recevoir de la viande, et cela faisait longtemps qu'elle n'en avait pas senti l'odeur !
Et puis Kuang Shen avait vraiment besoin de viande ! Elle était une admiratrice de Kuang Shen et adorait ses vidéos de tour du monde à vélo. Elles lui avaient un jour donné la force de tenir bon et de se battre pour vivre. Plus tard, en tant qu'admiratrice, elle lui avait envoyé un message pour l'inviter à venir pédaler dans sa région.
Parmi les innombrables invitations de ses admirateurs, Kuang Shen avait choisi la sienne, et il était vraiment venu.
Sa venue à Gongzhou était donc son fait à elle.
Mais c'était seulement pour le vélo. Wang Juanfeng ne s'attendait pas à rencontrer son idole. Et voilà que, deux jours plus tôt, elle l'avait vu appeler à l'aide : il avait froissé on ne sait qui et s'était fait poignarder.
Quelle infamie !
Heureusement, avec ces conserves de bœuf, ils étaient bien secourus.
Qiao Xuejun avait beau avoir cité le nom de Kuang Shen, elle restait un peu méfiante. Mais ces trois lourdes boîtes, données sans un mot, dissipèrent tous ses doutes. Aussi généreuse et aussi belle, cette femme ne pouvait pas être mal intentionnée !
Qiao Xuejun demanda comme en passant :
« Au fait, vous avez de l'alcool ici ? »
Wang Juanfeng hocha la tête.
« Oui, il vous en faut ? Je vais vous en donner un flacon. »
« Ce n'est pas la peine. Petite menuisière, viens ici, laisse le docteur Wang te désinfecter ça. »
La petite menuisière, entendant que son tour était enfin venu, se leva vivement et tendit la main à Wang Juanfeng.
« Docteur Wang, désinfectez-moi le doigt, s'il vous plaît. »
« Bien sûr. » Wang Juanfeng ne se doutait pas que le vrai problème venait d'arriver. Elle jeta un coup d'œil à la plaie. « Comment vous êtes-vous fait ça ? »
La petite menuisière regarda Qiao Xuejun. Voyant qu'elle ne disait rien, elle expliqua honnêtement :
« On voulait monter à la montagne chercher de la viande. Sauf qu'en plongeant la main dans le piège, j'ai attrapé un rat. Je me suis fait mordre sans faire exprès. »
Aller chercher de la viande pour Kuang Shen et se blesser ? Comme elles se donnaient du mal.
Wang Juanfeng fronça les sourcils.
« Pour une morsure de rat, une simple désinfection ne suffit pas. Venez, je vais vous faire deux injections. »
La petite menuisière suivit Wang Juanfeng. Celle-ci alla dans la réserve à médicaments, au fond, sortit des préparations vaccinales réfrigérées et, peu après, prépara et administra l'injection.
« Voilà, c'est fait. » Wang Juanfeng jeta l'aiguille dans la poubelle à déchets médicaux et donna sa consigne : « C'est la première injection. Revenez dans trois jours pour la deuxième. »
Qiao Xuejun se figea légèrement. Elle avait presque oublié que les vaccins antirabique et antitétanique se font en plusieurs injections. Elle avait d'abord compté s'en tirer sans plus de frais, mais si Wang Juanfeng en parlait à Kuang Qianli, l'affaire serait éventée !
Qiao Xuejun se creusa la tête. Son esprit tourna à toute vitesse, puis elle regarda la réserve.
« Vous avez encore de l'électricité, ici ? »
Le courant avait de nouveau été coupé le matin même.
Wang Juanfeng hocha la tête.
« Beaucoup de médicaments doivent être réfrigérés pour rester efficaces, alors nous avons une alimentation de secours. » Mais elle soupira en le disant. « Nous n'avons presque plus de gasoil à la maison, et je n'allume pas la climatisation, je n'alimente que ce réfrigérateur. Je ne crois pas que cela tiendra encore bien longtemps. »
La petite menuisière glissa doucement :
« Alors je dois quand même revenir dans trois jours ? »
Wang Juanfeng lui tapota l'épaule.
« Oui, revenez. Tout ira peut-être mieux demain : après la prochaine pluie, la canicule prendra fin et tout reprendra vie. »
Et l'eau et l'électricité ne seront pas coupées.
Mais Qiao Xuejun n'était pas optimiste.
« Si le courant est coupé et que le médicament perd son activité, il ne servira plus à rien ? »
Wang Juanfeng acquiesça en soupirant.
« Contre cela, nous ne pouvons rien. »
Qiao Xuejun lança soudain :
« Il y a un moyen. Donnez-moi le vaccin, je peux le rapporter chez moi pour le conserver. »
Son abri n'avait pas de réfrigérateur, mais elle avait acheté au magasin d'articles agricoles une petite couveuse à température constante pour l'élevage. Elle coûtait 300 yuans, pouvait refroidir comme chauffer, mais elle était toute petite, de la taille d'un micro-ondes.
Elle ne pouvait pas contenir de gros objets, mais y stocker quelques préparations vaccinales ne posait aucun problème.
Et puis, en rapportant le vaccin chez elle, elle n'aurait plus besoin de revenir voir Wang Juanfeng, et même si sa supercherie était découverte, elle n'aurait rien à craindre.
Wang Juanfeng accepta avec joie.
« Vous avez un réfrigérateur de secours ? C'est formidable. Emportez-le. Et si je n'ai plus d'électricité et que le réseau n'est pas rétabli, vous pourrez aussi m'aider à stocker mes médicaments. »