L'agent du quartier chargé de distribuer les vivres leva les yeux vers elle et dit avec un rire froid : « Ma bonne dame, nous distribuons uniquement d'après le formulaire d'enregistrement. Si tout le monde prétendait avoir une personne de plus à la maison, il ne nous resterait rien. Votre enregistrement portait bien sur cinq personnes, mais l'agent de permanence d'hier est rentré modifier le formulaire, en disant que votre famille avait envoyé cette jeune fille chez les Qiao. C'est exact ? »
Tout en parlant, l'agent sortit le formulaire d'enregistrement et le posa devant elle : « Celui qui s'est occupé de votre affaire hier était justement le responsable de l'enregistrement. Vous avez dû le croiser. »
Le formulaire était en effet parfaitement clair : le nom de Zhao Linlin était rayé de la fiche de la famille Zhao, avec une mention ajoutée : « A déménagé pour vivre chez la famille Qiao. »
La Deuxième Tante Zhao comprit ce qui se passait et demanda précipitamment : « Ce responsable, un homme ? »
L'agent hocha la tête : « C'est notre capitaine Zhang. S'il l'a écrit ainsi, c'est certainement exact. »
Sur ces mots, l'agent leur recommanda de ne pas sortir sans nécessité et de rester chez eux, puis se tourna pour distribuer les vivres à la famille suivante.
La Deuxième Tante Zhao referma la porte et regarda les vivres qu'ils avaient reçus, le cœur serré : « Si j'avais su que le quartier distribuait au nombre de têtes, je n'aurais pas laissé partir cette fille. On aurait touché une part de plus. »
« Si seulement on n'était pas allés faire du grabuge à la vieille maison des Qiao hier. Sans ce grabuge, les gens du quartier n'auraient rien remarqué, et ils n'auraient pas découvert que la petite menuisière était partie. Sur le formulaire, on serait encore cinq ! »
« Et puis, si on n'était pas allés faire du grabuge hier et qu'on était simplement restés à la maison, ces outils de menuiserie auraient pu être échangés contre quatre cents livres de maïs. »
« Et maintenant, tout est perdu ! »
Zhao Fulong était furieux lui aussi : « Tout ça, c'est la faute de cette gamine des Qiao ! Sans elle, où serait allée Zhao Linlin ? »
Il ajouta, féroce : « Elle s'imagine que cette gamine des Qiao est quelqu'un de bien ! Et il n'y a même pas de viande dans les vivres de secours. Je parie que la fille Qiao en a aussi après la viande de ce chien ! Vous verrez bien ! »
◇
Qiao Xuejun et la petite menuisière savaient elles aussi que les vivres de secours seraient distribués ce matin-là, aussi s'étaient-elles préparées de bonne heure. En surveillant l'heure, elles sortirent de l'abri, et de fait, il ne fallut pas longtemps avant qu'on frappe. Elles allèrent ouvrir toutes les deux.
Les bénévoles et les agents du quartier arrivèrent dans une petite camionnette, chargée de vivres déjà répartis par foyer. À peine Qiao Xuejun et la petite menuisière eurent-elles atteint la porte qu'un agent du quartier appela : « Qiao Xuejun, Zhao Linlin ! C'est l'heure de venir chercher les vivres de secours de votre foyer ! »
Zhao Linlin s'avança prestement pour ouvrir le portail en fer et tendit les mains pour prendre le colis : « Merci. »
L'agent du quartier répondit : « Je vous en prie. Vérifiez, s'il vous plaît, c'est pour deux personnes. Deux livres de riz, deux livres de radis et une livre de maïs. »
Qiao Xuejun compta et confirma : « C'est exact. »
L'agent du quartier sourit : « Vous avez un chien, n'est-ce pas ? Les chiens ne sont pas inclus dans le programme d'aide pour le moment. Il faudra trouver un moyen de le nourrir vous-mêmes. »
Après son retour la veille, le capitaine Zhang leur avait raconté que la famille Zhao s'obstinait à vouloir prendre le chien de la jeune fille, ce qui avait causé bien des ennuis. Il en avait rouspété un bon moment.
La petite menuisière agita vivement la main : « Ce n'est pas la peine, je suis au courant. Je me débrouillerai moi-même pour le chien. »
Une fois les vivres distribués, les agents du quartier s'en allèrent.
Toutes deux rapportèrent les colis dans l'abri souterrain. La petite menuisière, portant un gros radis blanc et un épi de maïs, suivait Qiao Xuejun et demanda : « Patronne, on mange ça à midi aujourd'hui ? »
À peine avait-elle posé la question qu'elle sembla en pressentir la réponse et y répondit elle-même : « On en garde un peu ? On le conserve ? Mais on n'a pas de réfrigérateur… »
« Ce sont des variétés hybrides instables, impropres à la culture. » Qiao Xuejun jeta un œil aux vivres et jugea de la variété. « En revanche, elles se conservent, mais pas longtemps. Autant les manger directement. »
La petite menuisière ne comprenait pas comment Qiao Xuejun pouvait juger de la variété d'un simple coup d'œil, mais elle n'insista pas, mettant naturellement cela sur le compte de son expérience.
Elles préparèrent un nouveau repas à midi. Les vivres de secours du quartier ne contenaient pas de viande.
Qiao Xuejun avait l'impression de manger à sa faim tous les jours, et pourtant elle maigrissait sans arrêt. Elle se sentait nettement fondre.
En temps normal, beaucoup de gens s'efforcent d'être minces, pour être bien dans leurs vêtements. Mais en pleine apocalypse, ce n'est pas une bonne chose. Comme la veille justement : si Zhao Fulong en était réellement venu aux mains avec elle, Qiao Xuejun n'aurait pas juré s'en tirer indemne. Par les temps qui couraient, un peu plus de gras sur le corps signifiait un peu plus de force.
Elle savait que ses apports en protéines et en graisses étaient insuffisants. Elle avait des conserves de viande, mais elle restait très économe.
Si elles parvenaient réellement à chasser quelques animaux, cela augmenterait leur réserve de viande.
Après le repas, elles reprirent la fabrication et l'amélioration de leurs pièges de chasse.
Qiao Xuejun apprenait beaucoup de la petite menuisière. Pour la première fois, elle comprenait qu'il existait des différences considérables entre les essences de bois : certaines convenaient aux pièges, d'autres étaient totalement inadaptées. Sous la direction de la petite menuisière, elle fabriqua même seule un petit piège à oiseaux. Ce n'était pas compliqué, quelques branches assemblées, mais il fallait un carton. Dès qu'un oiseau entrait dans la boîte, les branches se détendaient d'un coup, la faisaient basculer et recouvraient entièrement l'oiseau.
Dans le même mouvement, les branches s'imbriquaient et bloquaient le carton, si bien que l'oiseau ne pouvait plus s'échapper.
En contemplant le piège qu'elle avait réussi à reproduire, Qiao Xuejun éprouva un sentiment d'accomplissement.
La petite menuisière dit : « Patronne, prenons des pelles pour monter à la montagne. Certains pièges demandent qu'on creuse de petites fosses. »
L'heure venue, toutes deux montèrent à la montagne, sac au dos et chien en laisse, pour installer les pièges.
Qiao Xuejun se chargeait de choisir les emplacements, la petite menuisière de les poser. Après en avoir installé à plusieurs endroits, le soleil déclinait déjà.
Qiao Xuejun avait prévu au départ de ramasser du bois, puisqu'elle avait emporté le sac prévu à cet effet, mais le temps manqua. Une fois les pièges posés, elles redescendirent directement.
Le lendemain, après avoir récupéré les vivres de secours livrés par le quartier, elles profitèrent de l'heure matinale pour aller inspecter les pièges.
La température est basse la nuit, et c'est à ce moment-là que les lapins et les oiseaux de la montagne s'activent. Le jour, ils restent le plus souvent inertes.
Une fois sur la montagne, Qiao Xuejun et la petite menuisière filèrent droit vers les emplacements des pièges.
Le premier piège était une petite fosse, recouverte d'un morceau de carton. Une poignée de riz avait été posée dessus. Une extrémité du carton était calée par une branche pliée. La branche, élastique, maintenait l'équilibre. Mais si un animal marchait sur le carton, la frêle branche ne pouvait pas le supporter, et l'animal perdait l'équilibre et tombait dans la fosse en dessous.
L'élasticité de la branche, elle, la remettait en place. Si un oiseau tombait du carton, celui-ci reprenait sa position d'origine, recouvrant la fosse et empêchant l'oiseau de s'échapper.
Avant même d'arriver à proximité, Qiao Xuejun remarqua avec acuité que la poignée de riz posée sur le carton avait disparu ! Quelque chose était passé par là !
Cependant, Qiao Xuejun n'était pas certaine que quoi que ce soit ait été pris, car c'était la première fois qu'elle faisait une chose pareille.
Mais la petite menuisière, elle, en avait l'habitude. Elle courut joyeusement jusqu'au piège en criant tout en courant : « Patronne ! On a attrapé quelque chose ! Venez vite ! »