Après être rentré chez lui, Zhao Fulong s'assit dans le salon, l'air abattu. Il était allé à la vieille maison de la famille Qiao, n'en avait rien tiré et s'était fait sermonner par les agents du quartier. Vraiment pas de chance.
L'attention des deux fils Zhao n'était pas sur la famille Qiao. « Le quartier a dit qu'ils distribueraient des vivres demain, c'est vrai ? »
Leur famille avait encore un peu de réserves, mais très peu. Ils mangeaient avec beaucoup de parcimonie ces temps-ci. C'étaient de grands gaillards qui n'avaient pas mangé à leur faim une seule fois, et ils avaient très faim.
La Deuxième Tante Zhao s'inquiétait elle aussi. « Il y a tant de monde en ville, peuvent-ils vraiment livrer chaque foyer ? Et si ça n'arrivait pas jusque chez nous et que les marchandises étaient raflées ? Il faudra se lever tôt demain pour attendre. »
Tout en parlant, elle rassura ses deux fils. « Ce n'est rien, même s'ils ne livrent pas, il nous reste ce sac de maïs de la famille Zhang, à l'est de la ville, quatre cents livres. S'ils livrent demain, on mangera d'abord à notre faim. »
Les outils de menuiserie laissés par le vieux étaient anciens, mais très complets, avec tout ce qu'il faut. La pièce en était remplie avec ordre, des plus grands aux plus petits, et il y avait même plusieurs calibres de règles. En temps normal, ils se vendraient quatre à cinq mille yuans.
Le maïs ne coûte qu'environ 2 yuans la livre. Ces outils de menuiserie pourraient s'échanger contre au moins deux mille livres de maïs.
Mais tout était différent maintenant. En cette période particulière, avec le confinement, le prix des denrées avait explosé. La famille Zhang, spécialisée dans la culture et la vente du maïs, en avait beaucoup en entrepôt, mais elle n'acceptait d'en céder que quatre cents livres. En temps normal, la Deuxième Tante Zhao n'aurait jamais accepté, mais dans ces circonstances, seule la famille Zhang avait du grain en surplus à proposer.
Leur famille était vraiment à court. La veille encore, ils avaient lorgné le chien et les croquettes de cette fille.
Au pire, ils avaient cinquante livres de croquettes, qu'ils pourraient se forcer à manger pour se remplir le ventre.
Mais avoir du maïs serait bien mieux.
En entendant la Deuxième Tante Zhao, les traits du père et de ses trois fils se détendirent un peu. Avec quatre cents livres de maïs, ils tiendraient longtemps. En y ajoutant un peu de riz et de farine, ils tiendraient au moins six mois. Peut-être qu'avant d'avoir fini les quatre cents livres, le confinement serait levé. Ce temps ne pouvait tout de même pas rester aussi chaud pendant six mois !
Sur cette pensée, et avec la chaleur étouffante qui les rendait nerveux, la famille de quatre alla directement se coucher, comptant passer une bonne nuit et se réveiller le lendemain pour échanger les outils de menuiserie contre les quatre cents livres de maïs.
Le lendemain matin, avant que le soleil ne soit tout à fait levé, dans une faible lueur, la famille Zhang arriva en tirant sur une charrette deux gros sacs de maïs, et frappa à la porte.
La famille Zhao s'était réveillée tôt elle aussi et attendait avec impatience. Toute la famille sortit à leur rencontre et vit sur la charrette des Zhang les deux sacs de maïs, remplis à ras bord, les yeux brillants.
La Deuxième Tante Zhao s'avança vivement et dit avec chaleur : « Grand frère Zhang ! On vous attendait ! »
Zhang Da tapota les sacs de maïs. « Quatre cents livres exactement, pesez vous-mêmes. Vous avez tout ce que j'ai demandé ? »
Le jeu d'outils de menuiserie avait beau avoir servi au vieux des Zhao, il était complet. Si sa famille devait les acheter elle-même, cela coûterait quatre à cinq mille. Ces quatre cents livres de maïs ne se vendraient normalement que huit cents yuans. Les échanger contre ces outils, Zhang Da trouvait cela très avantageux. Du maïs, il en avait à revendre.
La Deuxième Tante Zhao : « Oui, oui, on a déjà tout emballé et on vous attendait. Vous pouvez venir les prendre. »
La Deuxième Tante Zhao se retourna et marcha vers la remise à bois, dont elle poussa la porte.
Zhang Da la suivit, comptant faire l'inventaire.
Cependant, à peine la porte poussée, tous deux se figèrent. La remise était presque vide, avec seulement un tas de ferraille.
Zhang Da resta un long moment à fixer les lieux, puis désigna le tas de rebuts et les canapés. « Qu'est-ce que ça veut dire ! Vous voulez échanger cette camelote contre mon maïs ! »
La Deuxième Tante Zhao regarda la remise, incrédule, et entra aussitôt, cherchant à droite et à gauche. « Qu'est-ce qui se passe ? Je les avais clairement emballés et posés ici ! »
Zhang Da fronça profondément les sourcils et cracha. « Je crois que vous vous moquez de moi ! On m'a dit que les outils de menuiserie de votre vieux avaient tous été laissés à cette fille et qu'il ne vous restait rien. Je n'y croyais pas, et voilà que c'est vrai ! »
« Vous n'avez rien, et vous voulez que j'apporte mon maïs ici ? Je crois que vous cherchez à avoir quelque chose pour rien ! Allez au diable ! »
Zhang Da, furieux, les injuria et repoussa sa charrette de maïs.
La Deuxième Tante Zhao courut après Zhang Da pour s'expliquer, mais il s'était déplacé pour rien de si bon matin et ne l'écouta tout simplement pas.
La Deuxième Tante Zhao revint, et la famille regarda la remise, déconcertée et affolée. « Mais qu'est-ce qui se passe ? Où sont les affaires ! On nous a cambriolés ? Appelez la police ! »
Zhao Er retint sa femme. « Attends un peu, trouvons d'abord des preuves que les affaires ont bien été volées. »
La veille, ils avaient été sermonnés par les agents de permanence du quartier, qui leur avaient dit que s'ils accusaient encore quelqu'un de vol à tort, ils seraient renvoyés au quartier pour rééducation.
Leur fils aîné dit soudain : « Hier, la licence du chien de Zhao Linlin… Maman, tu ne l'as pas vue dans la valise ? »
La Deuxième Tante Zhao se souvint brusquement : « … la valise. »
Elle se retourna et se dirigea vers leur petit bâtiment ; la valise était au premier étage.
Un moment plus tard, la Deuxième Tante Zhao redescendit du petit bâtiment, réapparaissant avec un air affolé et bouleversé, et dit aux trois hommes : « La valise a bel et bien disparu ! Cette petite garce l'a prise ! Appelez la police, vite, appelez la police ! »
Elle sortit son téléphone, prête à appeler.
Zhao Er lui saisit la main, le visage sombre. « Tu es folle ? C'est sa valise ! Et tu appelles la police ? »
La Deuxième Tante Zhao dit : « Même si la valise est à elle, et les outils de menuiserie alors… »
Le visage de Zhao Er s'assombrit. « Les outils de menuiserie aussi, le vieux a dit devant tant de membres de la famille qu'il les lui laissait. »
C'étaient les biens du vieux. Selon leurs usages, les biens revenaient en général aux héritiers mâles. Cette maison et les autres terres avaient été laissées à Zhao Er. Cependant, beaucoup de parents étaient venus accompagner le vieux pour son dernier voyage, et devant tout le monde, le vieux avait dit que les outils de menuiserie devaient revenir à Zhao Linlin. S'ils appelaient vraiment la police, ils n'auraient aucun fondement.
La Deuxième Tante Zhao s'en souvint enfin, et son cœur se remplit de rancœur et de frustration. Elle ne put s'empêcher de ruminer : « Quand est-ce qu'elle a déménagé ? On n'a rien remarqué ! Et maintenant on ne peut même plus échanger contre le maïs. »
Si Zhao Linlin était venue les réclamer, ils auraient pu refuser de les rendre. Même si elle appelait la police, c'était une affaire de famille. Ils auraient pu faire traîner et les garder sans les restituer, et qu'aurait-elle pu y faire ? Au bout du compte, cela n'aurait été qu'un procès embrouillé. Mais cette petite avait emporté les affaires sans faire le moindre bruit !
Quatre cents livres de maïs ! Envolées !
Les quatre Zhao en avaient le cœur brisé.
Le fils aîné dit : « Ce devait être hier, quand nous sommes allés à la vieille maison des Qiao. Elle a dû rentrer et déménager les affaires. On a frappé longtemps là-bas, et en plus ils ne sont pas sortis de la maison, ils étaient dehors eux aussi. »
Zhao Er hocha la tête. « Ce doit être ça. »
Alors que les quatre s'apprêtaient à discuter de la suite, ils entendirent frapper dehors. « Maison de Zhao Fulong, maison de Zhao Fulong, sortez chercher vos vivres de secours ! »
Le quartier était venu distribuer la nourriture !
Les quatre reprirent du poil de la bête et coururent à la porte.
C'était bien le quartier qui distribuait : quelques livres de riz, des radis et du maïs, et des légumes qui se conservent.
Les agents de permanence firent l'inventaire un à un et remirent le tout à Zhao Fulong. « Ces denrées sont attribuées par personne. Vous êtes quatre dans votre famille, alors comptez vous-mêmes. »
Les yeux de la Deuxième Tante Zhao papillotèrent, et elle dit aussitôt : « Nous sommes cinq dans ma famille, il y a une fille qui n'est pas là en ce moment mais qui rentrera plus tard ! Donnez-nous sa part aussi. »