Après avoir donné ses instructions au petit charpentier, Qiao Xuejun prit son lance-pierre et s'avança.
En contournant jusqu'à l'avant du portail principal, Qiao Xuejun aperçut la famille de quatre.
Tous les quatre avaient la tête collée les unes contre les autres et semblaient étudier le cadenas accroché au portail. Qiao Xuejun surprit leurs murmures : « On n'a qu'à le casser. »
Zhao Fulong prit un air méprisant : « Ferme-la, imbécile. C'est quand même la maison des autres. Faire un peu de bruit pour effrayer ces deux gamines et les pousser à ouvrir, passe encore ; mais si on casse pour de vrai, on ne va pas se faire arrêter ? »
Qiao Xuejun ne put retenir un petit rire méprisant. « Trouillard. »
Un de ses fils lança soudain : « P'pa, je suis mineur, laisse-moi faire. »
Il dit cela avec une grande excitation, comme s'il se croyait très malin : « Je n'ai pas de responsabilité pénale à assumer. »
Le grand costaud était donc mineur.
Mais c'était aussi un imbécile. Crocheter une serrure et endommager le bien d'autrui n'engage peut-être pas la responsabilité pénale, mais le représentant légal doit assumer la responsabilité civile, et il faut quand même payer. Il s'imaginait ne rien devoir sous prétexte qu'il est mineur ?
Son autre fils, l'aîné, restait pour sa part dubitatif : « P'pa, tu es sûr que la fille est ici ? »
Zhao Fulong : « Qu'est-ce que ça peut faire, qu'elle y soit ou pas ? Du moment que le chien est là… nos réserves de grain s'épuisent. Si on ne récupère pas le chien, il va vraiment falloir manger ce sac de croquettes ce soir. »
Son fils aîné répliqua : « On peut aller chasser dehors. Il fait frais sur la montagne là-bas, il y a peut-être des poules sauvages. Et puis il y a des herbes comestibles et des fruits dans les arbres. »
Il n'avait aucune envie de manger des croquettes pour chien.
La mère Zhao savait ce que son fils avait en tête, alors elle dit : « Ne vous inquiétez pas, on ne mangera pas de croquettes. Je suis allée ce matin chez les Zhang, à l'est du bourg, pour négocier l'échange des outils que votre grand-père a laissés contre un sac de maïs de leur famille. Il a accepté et a dit qu'on pouvait faire nos paquets et venir échanger demain à la première heure. »
La mère Zhao ajouta : « J'ai aussi passé la plus grande partie de la journée à emballer tout ça, à trier proprement et séparément. Je suis épuisée. »
Ah, voilà qui explique.
Qiao Xuejun se dit que cette bonne dame avait dû s'échiner. Trier ainsi les affaires par catégories rendrait la fouille des sacs bien plus rapide pour elle et le petit charpentier — vraiment très commode.
Puisqu'ils n'avaient pas réellement l'intention de crocheter la serrure, Qiao Xuejun ne bougea pas et attendit tranquillement l'arrivée des agents de prévention épidémique de garde.
La famille de quatre, tout entière à son tapage, ignorait complètement que Qiao Xuejun se tenait à cinquante mètres de là.
« Laissez-moi faire », lâcha enfin le fils cadet des Zhao, à bout de patience. Il arracha le bâton des mains de Zhao Fulong. « Je ne veux plus rester planté là. On défonce la porte, on prend le chien et on s'en va. »
« Reculez, reculez, je vais défoncer la porte. »
Qiao Xuejun plissa les yeux. Il ne fallait surtout pas qu'ils la défoncent pour de bon. Elle se pencha, baissa la tête et ramassa au sol un caillou de terre jaune. Ce genre de gravier, en apparence solide, n'est en réalité que de la terre jaune durcie. Contrairement à des billes d'acier ou à de vrais cailloux, il ne cause pas de blessure sérieuse.
Qiao Xuejun ramassa plusieurs mottes de terre jaune bien dure, en chargea une dans son lance-pierre, tint la fourche d'une main, tira l'élastique de l'autre, visa droit devant, banda à fond — et lâcha.
Tac !
Rapide, précis et impitoyable, le projectile de terre jaune fila instantanément vers l'arrière du crâne du garçon.
Quand la terre jaune atteignit sa tête, elle se désagrégea aussitôt en une motte de poussière. À part une brève brûlure, aucun autre effet nocif.
« Aïe ! » Le garçon touché faillit bondir en l'air. Il se prit aussitôt l'arrière du crâne à deux mains et cria : « Qui, qui m'a mordu ! »
Qiao Xuejun faillit éclater de rire.
Peut-être l'esprit de la terre l'avait-il mordu.
Le groupe se retourna immédiatement dans cette direction. Voyant Qiao Xuejun non loin derrière eux, Zhao Fulong sursauta et recula d'instinct d'un pas, avant de se rappeler bien vite qu'il n'avait pas à avoir peur.
Il se ravança, reprit le bâton de bois des mains de son cadet et pointa Qiao Xuejun du doigt : « Où as-tu caché ma fille ? Ça ne te suffit pas d'avoir volé ta propre famille Qiao, il faut aussi que tu voles nous, les Zhao… »
Qiao Xuejun releva son lance-pierre et visa la bouche grande ouverte de Zhao Fulong. Avant qu'il ait pu réagir, elle décocha la boule de terre !
Cette fois, elle n'avait pas tiré l'élastique à fond : la force était moindre, mais suffisante pour envoyer le projectile.
Touché !
La boule de terre jaune s'envola droit dans la bouche de Zhao Fulong et le fit taire net.
« Aaah — » La voix de Zhao Fulong s'interrompit brusquement. Il porta la main à sa bouche, fouilla du doigt et en retira le morceau de terre jaune.
Il avait la bouche pleine de boue !
« Ptouh, ptouh, ptouh. »
Voyant le visage de Zhao Fulong changer de couleur, Qiao Xuejun sourit et chargea une nouvelle boule de terre jaune sur l'élastique.
Zhao Fulong leva son bâton, apparemment convaincu que cela arrêterait les projectiles.
Tac. D'une légère pichenette, la boule quitta de nouveau l'élastique, en direction du front de Zhao Fulong.
Splatch. La terre jaune se désintégra en heurtant son front et lui barbouilla le visage de poussière.
Les yeux de Zhao Fulong furent aveuglés par la poussière. Il s'essuya la figure d'une main tout en moulinant sauvagement du bâton de l'autre, manquant frapper son fils, et jura de manière incohérente.
Mais chaque fois qu'il ouvrait la bouche pour jurer, Qiao Xuejun y logeait une boule de terre, jusqu'à ce qu'il n'ose plus parler.
« Ça suffit ! » La mère Zhao voulut se ruer en avant pour arrêter Qiao Xuejun. Elle chargea en agitant les bras, comme une bête sauvage.
Qiao Xuejun recula d'un pas, retendit l'élastique et lui envoya une boule de terre jaune en plein nez.
La mère Zhao se couvrit le nez, étouffée par la terre et le sable. Elle s'arrêta, éternua deux fois, puis pointa Qiao Xuejun du doigt : « Espèce d'orpheline sans parents ! Sauvageonne, tu n'as aucune éducation ! Pas étonnant que tes grands-parents t'aient maudite tous les jours, tu ne l'as pas volé ! »
Depuis la mort de ses parents, elle s'était souvent entendu attaquer de cette manière. Au début, elle en souffrait beaucoup ; avec le temps, elle y était devenue indifférente. Après tout, si elle s'était souciée de tous ceux qui la maudissaient, elle n'aurait pas pu aller à l'école toutes ces années : elle serait restée à la maison à ruminer sa colère.
Qiao Xuejun ne broncha pas, amusée par leur état débraillé, les regardant comme des singes qui dansent dans la rue.
Voyant que Qiao Xuejun ne répliquait pas, la mère Zhao finit par comprendre que c'était elle qui se comportait en mégère sans vergogne, et referma la bouche, boudeuse.
Cela dit, elle avait beau avoir cessé de vociférer, elle continuait d'avancer vers Qiao Xuejun, visiblement décidée à passer sa colère.
« Qu'est-ce que vous faites ! »
Soudain, un cri retentit au loin, et la mère Zhao s'arrêta net.
Qiao Xuejun se retourna. Deux agents de garde venaient d'arriver. Elle avait déjà vu l'agent masculin, mais l'agente était quelqu'un d'autre.
Pourquoi avait-on changé la personne ?
Qiao Xuejun était un peu perplexe, mais elle recula quand même et courut vers les agents pour signaler les faits : « Ils prétendent que j'ai volé leur chien et voulaient absolument venir chez moi pour le reprendre de force ! »
Qiao Xuejun parlait vite : « Je ne sais pas ce qu'ils ont en tête. On a clairement dit que pendant cette période particulière, les visites sont interdites, et j'ai fermé ma porte à clé — et pourtant ils ont essayé de crocheter la serrure. J'ai tout enregistré ! »
Tout en parlant, Qiao Xuejun ouvrit la galerie photo de son téléphone. Elle était restée là à les observer un long moment et avait tourné une vidéo l'air de rien.
Dès le lancement de la vidéo, les deux agents comprirent immédiatement la situation.
« Zhao Lao Er ! Qu'est-ce qui te prend ! En pleine période particulière, en plein jour, crocheter une serrure et t'introduire illégalement chez les gens ! »
La nouvelle agente pointa Zhao Lao Er du doigt et se mit à le tancer vertement : « Tu ne peux pas te tenir ? Si elle avait volé ton chien, pourquoi n'as-tu pas appelé la police ! Et d'ailleurs, quelle preuve as-tu que c'est ton chien ! »