À midi, Qiao Xuejun alluma le poêle à bois et prépara un repas chaud.
Elle commença par faire cuire le riz à la vapeur. Elle choisit un sachet de poivrons verts déshydratés, les réhydrata, puis prit une boîte de filet de porc en conserve, ajouta des assaisonnements et fit sauter le tout.
La petite charpentière avait beau avoir déjà mangé deux miches de pain, après avoir goûté au porc sauté aux poivrons verts de Qiao Xuejun, elle fut bouleversée, les yeux rougis. Elle n'avait pas eu un vrai repas chaud chez son grand-oncle depuis dix à quinze jours, et elle avait même eu si faim qu'elle en avait la tête qui tournait, se demandant si elle allait mourir d'inanition.
Le petit chien-loup eut aussi sa part : un petit bol de purée de pommes de terre.
La petite charpentière choisit parmi les divers contenants alimentaires de l'entrepôt un seau en plastique de taille adaptée, le découpa et en fit une gamelle et un bol d'eau pour le chiot.
Qiao Xuejun regarda et dit : « Il ne peut pas manger que ça, si ? »
La petite charpentière hocha la tête : « En fait, il reste cinquante livres de croquettes chez mon grand-oncle. J'irai les récupérer tout à l'heure. »
Qiao Xuejun réfléchit un instant : « Quand le soleil sera un peu descendu, j'irai avec toi. »
La petite charpentière hocha la tête.
Après le repas, la petite charpentière se mit à trier le bois de chauffage par catégorie et à l'emballer dans des sacs tissés en toile de jute. Si une bûche était trop grosse, elle la fendait avant de la ranger.
« Je sais aussi faire des palissades en bois, mais il me faut des outils et il faut abattre des arbres », dit-elle en rangeant.
Qiao Xuejun était au courant : lors de sa première montée à la montagne, elle avait croisé la petite charpentière et son grand-oncle en train d'abattre des arbres, et les avait entendus dire qu'ils faisaient des palissades.
Qiao Xuejun ramassa le tas de bois que la petite charpentière avait mis de côté pour condamner portes et fenêtres. C'était la priorité immédiate : elle ne voulait plus revoir Kuang Qianli chez elle.
Le bois sélectionné était bien droit et bien rond, et pouvait être posé pièce par pièce du haut de la fenêtre jusqu'en bas. Cependant, les longueurs de ces rondins variaient, et certains ne couvraient pas complètement les fenêtres : il fallait faire des raccords.
Qiao Xuejun regarda la petite charpentière tapoter ici et là, et en peu de temps une fenêtre fut hermétiquement condamnée par une rangée de rondins. Même en plein soleil, pas un rayon ne parvenait à passer, alors même que les rondins étaient tous à l'état brut et qu'il devait forcément y avoir des interstices.
Qiao Xuejun alla même jusqu'à tendre la main pour secouer l'ensemble : il ne bougea pas d'un pouce.
La petite charpentière déclara avec une certaine fierté : « Même à la hache, on n'arriverait pas à l'ouvrir rapidement ! On ajoutera une autre couche à l'extérieur tout à l'heure, et ce sera encore plus solide. »
Qiao Xuejun approuva : cela procurait effectivement un sentiment de sécurité. Si l'occasion se présentait, elles pourraient renforcer le tout d'une plaque de tôle.
Qiao Xuejun demanda : « Combien de temps te faudrait-il pour fabriquer une charrette à bras ? »
La petite charpentière réfléchit un instant et répondit : « En fait, une charrette à bras, c'est très rapide. Je peux en faire deux dans la journée. »
Qiao Xuejun fut surprise : « Aussi vite ? »
Elle avait pensé qu'il faudrait au moins trois à cinq jours.
La petite charpentière prit de nouveau un air ennuyé : « Mais on n'a pas assez de matériaux. Les charrettes qu'on fabrique ont besoin de roues en caoutchouc. On pourrait faire des roues en bois, mais ce n'est pas pratique : c'est très lourd, et ça se tire d'habitude avec des bœufs, comme les chars à bœufs. »
Qiao Xuejun fronça les sourcils. Mais où trouver des roues en caoutchouc à présent ?
Elle ne put s'empêcher de penser à ce blogueur cycliste : sa petite moto avait des roues en caoutchouc. Et dans l'entrepôt de Qiao Yaozu, il y avait des chariots à bras pour transporter les marchandises.
Le bois transporté ces derniers jours était abondant, mais on n'avait sélectionné de rondins adaptés que pour trois fenêtres, la porte, une fenêtre du rez-de-chaussée et quatre fenêtres à l'étage. Tout cela exigeait des rondins, et il faudrait remonter à la montagne.
Cela dit, la prochaine fois qu'elles monteraient, elles pourraient emporter les pièges fabriqués par la petite charpentière.
Si elles arrivaient à attraper des lapins ou des poules sauvages, elles pourraient les ramener pour les élever. Cela leur assurerait peut-être un approvisionnement en viande à l'avenir.
Alors que Qiao Xuejun et la petite charpentière étudiaient la fabrication des pièges dans l'abri souterrain, Qiao Xuejun entendit soudain une alarme du système résonner dans son esprit : « Détection de personnes approchant ! À moins de 200 mètres ! Personnes identifiées : Zhao Fulong et… » Le système marqua une pause. « Trois inconnus. Une femme adulte, deux hommes adultes, relativement jeunes. »
Qiao Xuejun releva aussitôt la tête : « Combien de personnes vivent chez ton grand-oncle ? »
La petite charpentière fut surprise par cette question soudaine et resta un peu interdite, mais elle répondit tout de même : « Quatre : mon grand-oncle, ma grand-tante et leurs deux fils. »
Qiao Xuejun se leva immédiatement, sortit un sac de jute vide de l'entrepôt et attrapa la petite charpentière : « Vite, l'occasion se présente. On va chez ton grand-oncle tout de suite récupérer tes affaires. Sors le chien dans la cour, vite ! »
Bien que la petite charpentière ne comprît pas les intentions de Qiao Xuejun, elle obéit. Désormais, à ses yeux, Qiao Xuejun était devenue un personnage redoutable qui avait secrètement bâti un incroyable château souterrain : elle n'avait donc qu'à obéir.
« Cent cinquante mètres », annonça le système.
Qiao Xuejun entraîna la petite charpentière hors de l'abri, replaça le plancher par-dessus et attacha Paozi au pied du canapé. « Il va aboyer, n'est-ce pas ? Si ton grand-oncle et les autres sont à la porte ? »
La petite charpentière répondit : « Oui. Il aboie quand quelqu'un vient à la porte. »
Qiao Xuejun trancha : « La famille de ton grand-oncle arrive à quatre, sans doute pour te récupérer. On va chez lui tout de suite reprendre tes affaires, et on laisse Paozi les retenir ici. »
La petite charpentière réagit vite elle aussi : « Compris. »
Qiao Xuejun emmena la petite charpentière, non pas par la porte d'entrée, mais en escaladant le mur arrière.
« Cent mètres », annonça le système.
Qiao Xuejun demanda : « Dans quelle direction ? Combien de temps pour y arriver ? »
La petite charpentière partit en courant droit devant : « Dix minutes, suis-moi. »
De l'autre côté de toute la maison, le grand-oncle de la petite charpentière ne pouvait naturellement pas les voir partir. Il commença à tambouriner bruyamment à la porte : « Sors de là, sale gamine ! »
« Ouaf, ouaf, ouaf ! » Paozi se mit à aboyer en entendant le vacarme.
Zhao Fulong, avec sa femme et ses deux fils, se tenait devant la porte de chez Qiao Xuejun et cognait à grand bruit. « Hé, la Qiao ! Qu'est-ce que ça veut dire, garder ma fille chez toi ? Tu la fais travailler pour toi sans la payer ! Tu profites de ce que ses parents ne sont pas là ? Je te le dis, je suis son grand-oncle, et j'ai autorité sur elle ! »
Il s'échauffait de plus en plus aujourd'hui. Il s'était laissé mener par une gamine. À bien y réfléchir, aurait-elle vraiment osé sortir un couteau ? Elle voulait juste lui faire peur ! Il ne laisserait pas passer cet affront aujourd'hui ; il fallait qu'il récupère son dû. En plus, il avait entendu depuis longtemps les deux vieux de la famille Qiao dire que Qiao Yaomei avait déménagé de chez eux tout un entrepôt de pain et de bonbons.
Leurs réserves de nourriture s'épuisaient.
Aujourd'hui, Qiao Yaomei a sorti un couteau sur lui, un aîné. Ne devrait-elle pas s'excuser ? Ne devrait-elle pas offrir quelque chose en compensation ?
Zhao Fulong, un gros bâton de bois à la main, était plein d'assurance. Il frappa de nouveau le grand portail en fer avec son bâton, dans un fracas retentissant, et cria : « Ouvre cette porte ! »
Dérangé par le vacarme du portail, le chien attaché dans le salon aboyait sans discontinuer : « Ouaf ouaf ouaf ! »
Il n'y eut aucune réponse pendant un long moment. La femme de Zhao Fulong demanda, soupçonneuse : « Elle est vraiment chez elle, cette fille ? Elle ne répond pas malgré tous ces aboiements, elle est peut-être partie ? »
Elle inspecta la maison du regard : elle était bien trop délabrée, construite il y a dix ou vingt ans, et n'avait pas l'air de contenir grand-chose.
Zhao Fulong fronça les sourcils, agacé : « Qu'est-ce que tu y connais ? Tu n'entends pas le chien aboyer ? »
Le chien était là, donc cette fille devait être là !
Zhao Fulong continua de crier, mais bien sûr personne ne répondit, même s'il tambourina sur le grand portail en fer à le faire cliqueter.