Qiao Xuejun sortit sa clé et ouvrit la porte de la maison. Elle baissa la tête pour vérifier que le sable et la boue qu'elle avait tassés dans l'interstice de la porte en partant n'avaient pas été dérangés, puis entra, rassurée.
La petite charpentière conduisit Paozi à l'intérieur derrière elle.
« Tu dois avoir chaud, tu peux te reposer maintenant. » Elle effleura doucement le museau noir et tiède du jeune chien-loup et le réconforta à voix basse.
Qiao Xuejun attendit d'être bien à l'intérieur pour refermer immédiatement la porte.
Le soleil venait de se lever, la lumière était forte et éblouissante. Portes et fenêtres étaient hermétiquement closes, et des rideaux tirés devant les fenêtres. Ces rideaux n'étaient toutefois pas épais et n'arrêtaient guère la lumière : l'intérieur de la maison était donc parfaitement éclairé.
Tout était en pleine vue.
La petite charpentière resta pétrifiée dès qu'elle leva les yeux, bouche bée de surprise.
Ça… cette maison, pourquoi n'y a-t-il rien dedans ? Il n'y a qu'un canapé et une table basse, même pas une table ni des chaises en plus, et encore moins des meubles.
C'est un genre de décoration minimaliste ? On dirait plutôt que dix bandes de voleurs différentes sont passées, laissant les lieux entièrement nus.
La petite charpentière savait que Qiao Xuejun n'était pas aimée des anciens de la famille Qiao et qu'on l'avait forcée à vivre dans la vieille maison, donc qu'elle devait être pauvre, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'elle le soit à ce point. Les anciens de la famille Qiao exagéraient, quel genre de gens sont-ils ! Pourquoi n'avoir rien laissé à la Patronne… sans parler de la climatisation, indispensable par ces températures, il n'y avait même pas un ventilateur.
La petite charpentière sentit qu'elle allait souffrir, mais elle la réconforta : « Patronne, je peux fabriquer un ventilateur, un qui marche à l'eau. »
En vérité, si la Patronne Qiao ne l'avait pas ramenée, elle serait encore bloquée sur la montagne à cause de la maladie de la vache folle. Et même si elle avait réussi à redescendre, son Deuxième Oncle ne se serait pas occupé d'elle ; il l'aurait certainement envoyée à l'hôpital en affirmant qu'elle avait la maladie de la vache folle.
Avoir un endroit pour s'abriter du vent et de la pluie, c'était déjà très bien pour elle.
Ce qu'ils n'avaient pas, ils pouvaient le créer. Grand-père disait toujours que tant qu'une personne a des mains et des pieds, elle peut tout créer ! Les avions et les canons ont bien été faits par des humains, non ?
D'ailleurs, ils n'avaient pas besoin d'avions ni de canons pour l'instant. Il s'agissait simplement d'aménager la maison ; avec du bois, on pouvait tout avoir !
La petite charpentière se prépara mentalement.
Qiao Xuejun ignorait qu'elle s'était livrée à toute cette préparation mentale. Par habitude, elle inspecta les alentours, confirma que portes et fenêtres étaient bien closes, demanda au système de confirmer que tout était sûr. Puis elle s'avança devant le canapé, se pencha et souleva une dalle du sol, avant de tourner la tête pour appeler la petite charpentière : « Viens ici. »
La petite charpentière trotta jusqu'à Qiao Xuejun et baissa la tête pour regarder la dalle soulevée.
« Ouah », s'exclama-t-elle sans façon, contemplant le trou avec incrédulité, « une cave ! »
Qiao Xuejun haussa un sourcil. C'était bien plus utile qu'une cave.
« Prends ton chien et descends. »
La petite charpentière obéit sur-le-champ, saisit le chien, attrapa l'échelle de corde et descendit.
Il n'y avait que 3 mètres, et elle atteignit vite l'entrée de l'abri. Elle descendit encore 3 mètres par l'échelle de cette entrée, pénétrant officiellement dans l'abri.
Qiao Xuejun descendit derrière elle et referma la trappe de l'abri au-dessus d'elles. Encore sur l'échelle de corde, elle entendit la petite charpentière s'exclamer à répétition depuis le fond :
« Patronne, c'est vous qui avez construit ça ! Ce qu'il fait bon ici ! »
« Ouah, Patronne, c'est tellement spacieux et frais ! »
« Il y a un poêle, de l'eau, et plein de bois ! »
Quand Qiao Xuejun toucha le sol, la petite charpentière vola vers elle comme un papillon, tournant autour d'elle en demandant, tout excitée : « Patronne, vous vivez ici depuis le début ? Il fait si bon ! Est-ce que quelqu'un d'autre sait que vous vivez ici ! On dirait un château souterrain ! »
La maison du Deuxième Oncle ne pouvait pas rivaliser ! Aucune maison du village ne pouvait rivaliser !
Qiao Xuejun tendit la main et lui pressa la tête, comme on caresse un chat qui vient se blottir : « Il y a de la nourriture sur les étagères de la réserve, sers-toi. »
Elle marqua une pause : « Le chien ne peut pas entrer. »
La petite charpentière restait joyeuse : « Ne vous inquiétez pas, Patronne ! Je le tiendrai, il ne fera aucune bêtise, promis ! »
Qiao Xuejun émit un grognement : « S'il fait des bêtises, il finira en soupe. »
La petite charpentière jura ses grands dieux : « Je vous le promets ! » Sur ces mots, elle emmena le chien et parcourut tout l'abri.
Qiao Xuejun traîna le sac de bois plus loin, en vida le contenu, puis se rendit au champ de pommes de terre, ouvrit le robinet, se lava les bras et se rinça le visage.
« Petite charpentière, viens par ici », appela Qiao Xuejun une fois débarbouillée.
La petite charpentière répondit et accourut avec le chien.
En découvrant l'arpent de champ de pommes de terre, les yeux de la petite charpentière s'écarquillèrent malgré elle.
Les fanes de pommes de terre lui arrivaient aux genoux, denses et vertes.
Il faut savoir que la plupart des plantes vertes, dehors, étaient déjà mortes. Et même celles qui survivaient de justesse n'avaient pas cet éclat. Une telle verdure emplissait le cœur d'espoir.
La petite charpentière s'approcha et reconnut la culture au premier coup d'œil : « Des pommes de terre ! »
Qiao Xuejun hocha la tête : « La récolte sera dans un mois. »
Elle marcha jusqu'au bord du champ, observa l'état des plants, puis donna ses instructions à la petite charpentière : « Le robinet est là-bas, il y a l'eau courante. Prends de l'eau pour faire boire le chien. Il y a des seaux en plastique vides dans la réserve, fabrique-lui une gamelle toi-même. Il mange quoi ? »
Même si Qiao Xuejun n'autorisait pas le chien dans la réserve, elle assumait sa nourriture et sa boisson. Après tout, elle savait qu'il y avait un chien avant de décider de ramener la petite charpentière, et puis un chien pouvait aussi garder l'entrée.
La petite charpentière répondit : « Il peut manger des pommes de terre, de la viande et des légumes. Les conserves ne valent rien à cause du sel. Je peux poser des pièges et attraper des tourterelles dans la montagne pour lui. »
Qiao Xuejun réfléchit un instant et hocha la tête : « D'accord, les pommes de terre, il y en a beaucoup. Pour la viande, on verra plus tard. »
Qiao Xuejun poursuivit son inspection, confirma que les plants de pommes de terre n'avaient ni parasites ni maladies et que les tubercules se formaient normalement et commençaient à bourgeonner. Elle se sentit un peu soulagée ; il n'y avait plus qu'à attendre la récolte dans un mois.
Les plants de tomates repiqués poussaient bien eux aussi. Qiao Xuejun observa leur croissance, puis alla chercher trois branches d'une épaisseur convenable pour servir de tuteurs. Ainsi, elles pourraient porter leurs fruits le long des branches sans être écrasées.
Une fois le terrain inspecté, Qiao Xuejun s'occupa des oreilles-de-Judas et de l'écorce qu'elle avait rapportées.
Elle commença par confectionner un substrat de sciure à l'aide d'un carton et de bois. Puis elle y transplanta l'écorce porteuse du mycélium d'oreilles-de-Judas. Enfin, elle trouva chez elle un morceau de tissu de rideau, le mouilla et en recouvrit le carton.
Les oreilles-de-Judas devaient être arrosées régulièrement, et l'humidité maintenue autour de 80 %.
Ces tâches accomplies au potager, Qiao Xuejun se lava les mains avant de regagner la pièce de vie.
Dans la pièce de vie, le chien était attaché au poêle à bois par une corde, accroupi aux pieds de la petite charpentière.
Celle-ci était près du tas de bois, en train de le trier et de le répartir en plusieurs piles.
Qiao Xuejun lui demanda : « Qu'est-ce que tu fais ? »
La petite charpentière se releva et frappa ses mains l'une contre l'autre pour en ôter la poussière : « Je trie. »
Elle désigna la première pile, faite de bûches relativement épaisses et dures : « Celles-là ont une grande dureté, elles serviront à barricader portes et fenêtres. »
La deuxième pile était surtout constituée de tiges fines et longues : « Celles-là ont une bonne élasticité, elles serviront pour les pièges et les mécanismes. »
La troisième pile : « Celles-là ne servent à rien, ce sera du bois de chauffage ! »
Elle en sortit alors deux morceaux qu'elle tendit à Qiao Xuejun : « Ces deux-là, c'est du bois gras. Si le feu a du mal à prendre, ils font un excellent allume-feu. Ou si vous sortez la nuit sans lampe, vous pouvez vous en servir comme torches. »
Qiao Xuejun examina les deux bûches légèrement plus sombres : « Du bois gras ? »
La petite charpentière hocha la tête, reprit les deux branches des mains de Qiao Xuejun, ramassa la petite hachette posée par terre, racla un peu d'écorce et les lui rendit : « Ce sont les branches de pins les plus riches en résine. Elles s'enflamment très facilement. »
Qiao Xuejun les prit et les observa, un peu surprise. Elles étaient effectivement différentes : le cœur du bois avait bel et bien un aspect huileux, presque translucide.