Les deux descendirent de la montagne bien plus tôt que prévu, arrivant au pied du versant avant 8 h 30.
Une fois en bas, on ne pouvait plus pousser le sac de bois du pied : il fallait le traîner. La petite charpentière proposa de prendre le relais de Qiao Xuejun.
Qiao Xuejun refusa : « C'est toi qui traînes le sac, ou le sac qui te traîne ? La prochaine fois, il y aura bien un moment où j'aurai besoin de toi. »
Les deux n'avaient pas marché longtemps quand un homme s'approcha d'elles. Il portait lui aussi un sac et avait l'air de monter en montagne pour ramasser des choses.
Qiao Xuejun devint immédiatement méfiante.
Il faisait jour à présent, ce n'était donc probablement pas la maladie de la vache folle. Mais il fallait tout de même rester vigilante, d'autant que la petite charpentière et elle avaient un gros sac de bois.
« Deuxième Oncle », lança la petite charpentière la première.
Deuxième Oncle ?
D'après ce que la petite charpentière en avait dit, son Deuxième Oncle n'était pas quelqu'un de commode. Il avait pris ses outils et refusait de les rendre, voulait tuer des chiens pour la viande, et il l'avait même chassée, l'empêchant de rentrer une nuit.
Qiao Xuejun s'arrêta, une main toujours sur le sac de bois, tandis que l'autre se glissait discrètement dans la petite pochette de cuir à sa taille pour en sortir son couteau suisse. Le couteau suisse ne faisait guère plus que la taille d'une paume, et elle pouvait le tenir dans sa main sans qu'on le remarque.
Le visage de l'homme était très fermé. Il jeta un regard au gros sac de bois dans la main de Qiao Xuejun, puis au petit chien-loup que tenait la petite charpentière. Son regard se durcit, et il s'avança aussitôt pour l'interpeller : « Où as-tu emmené le chien de la famille ? Tu n'es pas rentrée de la nuit, tu es allée traîner ? »
La petite charpentière rétorqua aussitôt : « Quel chien de la famille ? J'ai ramené ce chien de Hanzhou. Je n'ai même pas fini les croquettes que j'avais apportées ! Tu as dit que mon chien avait mangé ta nourriture et tu as voulu le tuer, mais tu n'y es pas arrivé. Et maintenant tu dis que c'est le chien de la famille ! Tu veux encore le tuer ! »
Le Deuxième Oncle, Zhao Fulong, rétorqua immédiatement : « Qu'est-ce que tu racontes comme bêtises ? Tu t'appelles Zhao, tu es une Zhao, ce chien n'est pas un Zhao lui aussi ? Il fait partie de la famille. Vous n'êtes pas rentrées de la nuit toutes les deux, alors je suis sorti vous chercher, non ? »
Tout en parlant, il tourna soudain la tête vers le sac de bois : « Tu es plutôt travailleuse. La nuit dehors n'aura pas été perdue, tu as réussi à ramasser un sac de bois aussi gros à rapporter à la maison. »
Qiao Xuejun resta un instant interdite. Une fois qu'elle eut réagi, elle faillit éclater de rire. Il essayait de la détrousser ?
La petite charpentière fut encore plus prise de court et faillit sauter d'inquiétude : « Ce n'est pas moi qui l'ai ramassé, c'est cette grande sœur qui l'a ramassé toute seule ! Ça n'a rien à voir avec moi, et encore moins avec toi ! »
Zhao Fulong le savait bien, évidemment. Après tout, il avait de temps à autre vu cette Qiao Yaomei monter en montagne ramasser du bois ces derniers temps.
Mais quelle coïncidence, tout de même ! Il tombait justement sur elle maintenant, et Qiao Yaomei traînait de surcroît avec sa nièce. Qiao Yaomei était plutôt grande, mais après tout, c'était une femme. Les femmes sont généralement craintives et pas très fortes. Un peu d'intimidation, et ce serait une belle occasion d'en profiter. Après tout, par une telle chaleur, qui aurait envie d'aller ramasser du bois si on pouvait l'obtenir gratuitement ? Le bois de leur famille venait à manquer, lui aussi.
Sans compter que sa nièce était là, maintenant. Elle n'avait pas de famille ici et ne pouvait que rentrer chez elle. Si elle ne l'aidait pas, lui, qui d'autre pourrait-elle aider ? Pouvait-elle compter sur Qiao Yaomei ? Qiao Yaomei elle-même n'avait personne sur qui compter !
Zhao Fulong fronça les sourcils : « Elle l'a ramassé ? Elle n'a quand même pas passé la nuit dehors ? Elle est partie ce matin, comment aurait-elle pu en ramasser autant ? C'est toi qui l'as ramassé, tu es restée dehors toute la nuit ; tout ce bois, si ce n'est pas toi, c'est qui ? »
Du moment que sa nièce coopérerait et dirait que c'était elle qui l'avait ramassé, il pourrait l'arracher de force à Qiao Xuejun !
Zhao Fulong renifla froidement et menaça la petite charpentière : « Tu ne vas quand même pas voler des choses de la maison pour les donner à une étrangère simplement parce que tu es fâchée avec ta famille. »
Le soleil montait, et la température sur la route du petit bourg au pied de la montagne n'était plus aussi fraîche que là-haut. À rester plantée là un moment, Qiao Xuejun eut mal au front à cause de la chaleur.
Qiao Xuejun n'avait aucune envie de regarder son numéro : « Écarte-toi. »
Elle tira le sac de bois et avança.
Zhao Fulong vit que Qiao Xuejun ne lui accordait aucun égard et ne se laissait pas intimider : il sentit son orgueil blessé. Il tendit aussitôt la main pour attraper le sac de bois.
« Ah ! »
Mais avant que la main de Zhao Fulong ait pu toucher le sac, à peine l'eut-il tendue qu'il vit Qiao Xuejun se retourner et lui porter un coup avec quelque chose de brillant dans la main !
C'était un couteau !
Zhao Fulong hurla. En un instant, comme si on avait actionné un interrupteur, il retira la main aussi vite que s'il avait reçu une décharge électrique !
Il en fut si choqué qu'il ouvrit grand la bouche pour continuer à crier, mais, intimidé par la lame luisant d'un éclat froid, il n'émit aucun son.
C'était un couteau ! Le genre qui peut vous poignarder ! Il voulait juste effrayer Qiao Xuejun et en profiter, mais il ne s'attendait pas à ce qu'elle sorte un couteau ! Il n'avait rien en main, juste un sac tissé. Il ne voulait pas affronter un couteau de front ! Ça peut tuer ! Il avait encore un fils à élever !
Ce n'était pas la première fois que Qiao Xuejun poignardait quelqu'un, et elle avait appris à rester calme. Elle ne rangea pas le couteau et le tint fermement en main, sans crainte du regard de Zhao Fulong : « Je te l'ai dit, ce sont mes affaires. »
Zhao Fulong prit deux profondes inspirations avant de hocher la tête et de reculer de deux pas : « C'est à toi, c'est à toi. Je me suis trompé… je me suis trompé. »
Qiao Xuejun ricana : « Lâche. »
Effrayé à ce point.
Zhao Fulong n'osa pas répliquer et s'enfuit avec son sac, honteux.
En regardant Zhao Fulong détaler, Qiao Xuejun rangea le couteau dans la petite pochette de cuir.
« On y va. » Elle tira le sac de bois et continua d'avancer.
La petite charpentière, à côté d'elle, avait regardé la scène, stupéfaite, et il lui fallut un moment pour réagir et se hâter de suivre Qiao Xuejun vers la maison.
Elles arrivèrent devant la porte à 9 heures pile. Le soleil cuisait le sol, la température était de 35 degrés, il faisait très chaud.
Qiao Xuejun et la petite charpentière transpiraient toutes les deux, leurs vêtements trempés.
Qiao Xuejun trouva qu'il faisait effectivement plus chaud à cette heure que le soir, et qu'il était aussi plus facile de croiser du monde en s'activant. À cause de la maladie de la vache folle, peu de gens choisissaient de sortir le soir comme Qiao Xuejun. Quand il fallait sortir ramasser du bois ou chercher de l'eau, on choisissait le matin. À l'instant, Qiao Xuejun et sa compagne avaient croisé d'autres personnes qui allaient chercher de l'eau.
Qiao Xuejun ouvrit le grand portail de fer, et la petite charpentière traîna vite le sac de bois à l'intérieur. Une fois Qiao Xuejun entrée, elle referma efficacement le portail.
Enfin à la maison !
La petite charpentière se dit que cette vieille maison n'était effectivement pas aussi belle que celle de son Deuxième Oncle. Cela dit, elle pourrait faire des travaux !
Renforcer les portes et les fenêtres, ce serait un jeu d'enfant !
Qiao Xuejun traîna le sac de bois jusqu'à sa chambre : « Entre. Tu dois encore avoir faim ? »
La petite charpentière, tenant le chien, la suivit : « Oui, on va allumer le feu pour cuisiner ? Je sais faire ! »
Par une chaleur pareille, elle pourrait se relayer avec la patronne Qiao pour surveiller le fourneau !