La petite charpentière avait un peu peur de la vache folle qui rôdait dehors, mais elle était aussi curieuse, alors elle s'approcha lentement. « Patronne, qu'est-ce que vous faites ? »
Qiao Xuejun continua de détacher l'écorce des autres arbres où poussaient des oreilles-de-Judas. « Je récupère de l'écorce. Tu sais fabriquer des pièges ? Pour attraper des lapins et des oiseaux. »
La petite charpentière répondit aussitôt : « Oui, j'ai déjà attrapé des tourterelles avec des pièges que j'avais faits. »
Qiao Xuejun demanda : « Et des planches ? Tu sais transformer du bois en planches ? »
Il lui fallait des planches pour condamner portes et fenêtres.
Du fer aurait été l'idéal, mais elle n'avait pas stocké de plaques de fer, et n'avait pas l'argent pour. Cela dit, la rigidité de planches travaillées venait juste après celle du fer : avec des planches, on pouvait encaisser quelques assauts.
Les planches ne résistent pas au feu, mais mieux vaut en avoir que pas du tout.
La petite charpentière hocha vigoureusement la tête. « Je sais, je sais. C'est la base du métier. »
« Grouuu. »
Alors que Qiao Xuejun s'apprêtait à poser d'autres questions, elle entendit un gargouillis venant du ventre de la petite charpentière.
« ... Encore faim ? » Qiao Xuejun se retourna pour lui demander.
La petite charpentière rougit. « Hier, mon deuxième oncle a dit qu'il n'y avait plus de grain à la maison et qu'ils ne pouvaient pas cuisiner, alors ils n'ont rien fait à manger. Je suis sortie chercher Paozi et je n'ai pas eu le temps de trouver de quoi manger. »
Qiao Xuejun sortit un autre pain de son sac à dos. « Tiens, en voilà un de plus. »
La petite charpentière regarda le pain, se lécha les lèvres, incapable d'en détacher les yeux, mais dit quand même : « Je peux tenir encore un peu. C'est très précieux, il faudra que vous en mangiez aussi tout à l'heure. »
Qiao Xuejun en avait deux ; elle n'allait pas les manger tous les deux, ç'aurait été trop gourmand.
Qiao Xuejun la trouva plutôt sotte. Après lui avoir fourré le pain dans les mains, elle se remit au travail. « Le grain manque partout ? »
« Merci. » La petite charpentière le prit et secoua la tête. « La nourriture est très juste, mais il en reste encore un peu. Ils mangent en cachette et ne m'en donnent pas. »
Elle serrait le pain contre elle, un peu blessée.
Qiao Xuejun cessa de la questionner.
Ce village n'était pas vraiment tendre avec les filles, et la famille Qiao ne faisait pas exception. Cela dit, à en croire ce que la petite charpentière avait lancé lors de sa dispute avec son deuxième oncle, son grand-père, lui, était correct, et lui avait même transmis son métier. À la différence de la famille Qiao, où les deux grands-parents détestaient Qiao Xuejun.
La petite charpentière se mit à raconter : « À la base, j'étais venue voir mon grand-père. Il était malade et voulait me voir une dernière fois. Mais après ses funérailles, l'endroit a été mis en quarantaine et personne n'a plus pu partir. Je n'ai pas pu rentrer chez moi, et mes parents m'attendent toujours dehors... Je ne sais pas quand le confinement sera levé. »
Il faudrait sans doute très longtemps avant que quiconque puisse partir. Sous l'apocalypse, être encore en vie était déjà bien.
Le regard de Qiao Xuejun se durcit, mais elle ne dit rien qui aurait brisé les espoirs de la petite charpentière.
Une fois les oreilles-de-Judas récoltées, Qiao Xuejun sortit et tira de son sac à dos deux sacs de toile remplis de pommes de terre, qu'elle posa côte à côte. Comme d'habitude, elle comptait ramasser du bois. Puisqu'elle était déjà là, il fallait finir le travail avant de redescendre, sinon la montée n'en valait pas la peine.
Qiao Xuejun prit une corde et la tendit à la petite charpentière. « Tiens ton chien, ne le perds pas encore. Repose-toi ici, on redescendra ensemble à 9 heures. »
À 9 heures, le soleil commencerait à montrer sa force.
La température monterait autour de 35 degrés, avec un pic à 13 heures atteignant 51 degrés.
Il était donc indispensable de regagner l'abri avant les 40 degrés, sous peine de risquer le coup de chaleur, la déshydratation et l'insolation.
La corde en main, la petite charpentière mordit dans le pain. Elle en avait déjà mangé un et n'était plus si pressée pour le second. Elle avala une bouchée, regarda Qiao Xuejun et parut un peu surprise : « On ne rentre pas tout de suite ? »
Il faisait très chaud sur la montagne.
Qiao Xuejun dit : « Si. Une fois le travail terminé. »
Tout en enroulant la corde autour du collier du chien, la petite charpentière annonça sa compétence : « Je sais abattre des arbres et fendre du bois. »
Elle se rappelait avoir vu Qiao Xuejun sur la montagne la veille, en train de ramasser du bois.
Qiao Xuejun hocha la tête. « Chez nous, l'approvisionnement en énergie ne suffit pas, alors il faut ramener plus de bois. »
La petite charpentière hocha la tête en comprenant, mordit dans le dernier morceau de pain et frappa dans ses mains : « Je viens avec vous. »
Le manque d'énergie, la famille de son deuxième oncle connaissait ça aussi.
Les coupures de courant étaient fréquentes désormais. La famille de son oncle avait un générateur — ou plutôt, à la campagne, beaucoup de foyers en gardaient un à cause des travaux agricoles.
Quand le courant avait été coupé pour la première fois, tous les générateurs avaient été démarrés pour l'éclairage et la cuisine. Mais il n'y avait qu'une quantité limitée de gazole. Maintenant, celui de la famille de son oncle était épuisé et le générateur ne servait plus à rien. Il fallait pourtant manger. Les fourneaux de campagne ne consomment pas d'électricité ; il suffit de bois pour cuisiner.
Seulement, par un temps pareil, les repas du matin et du soir passaient encore, mais allumer le feu pour cuisiner à midi devenait mortellement étouffant.
Alors la famille de son oncle se relayait, chacun surveillant un moment.
La patronne Qiao était seule chez elle, et n'avait sans doute personne pour prendre le relais. On imaginait sans peine à quel point il devait être pénible de rôtir seule devant le feu. Là, c'était bien : elle allait pouvoir prendre le relais avec la patronne Qiao !
La voyant se porter volontaire, Qiao Xuejun ne chercha pas à la convaincre de se reposer. Elle demanda : « Je compte récupérer du bois transformable en planches pour condamner portes et fenêtres. Tu sais quelle essence conviendrait ? »
La petite charpentière écouta puis désigna un grand arbre à proximité : « Celui-ci fera l'affaire. Vous avez une scie ? »
Qiao Xuejun sortit silencieusement son couteau suisse, déplia une petite scie à métaux d'à peu près la longueur d'un doigt et dit : « Celle-ci. »
La petite charpentière : « ... »
« Ça, ça peut juste couper ça. »
Elle abaissa la main et pointa les herbes folles au pied du grand arbre.
Qiao Xuejun : « ... »
Ce n'était pas si terrible. Cette petite scie pouvait couper quelques arbustes ; scier un grand arbre, en revanche, c'était effectivement surestimer ses capacités.
La petite charpentière hésita puis dit : « Avant de mourir, mon grand-père a dit qu'il me laissait tous ses outils de charpente, mais on m'a mise dehors. Mon deuxième oncle et les autres ne me les rendront pas. Il y a une tronçonneuse très pratique là-dedans, et d'autres choses. »
Qiao Xuejun hocha la tête. « Je t'accompagnerai les récupérer dès que l'occasion se présentera. »
La petite charpentière hésita, peu convaincue : « Laissez tomber. Ils n'entendent rien à rien, et vous n'avez pas l'air de pouvoir leur tenir tête. »
Qiao Xuejun répondit : « Ça dépend. »
Elle connaissait aussi l'écart de force, mais comment le savoir sans essayer ? Si l'occasion se présentait, elle les récupérerait. Tant de bonnes choses, elle n'allait pas y renoncer comme ça.
La petite charpentière reprit : « On ne peut pas abattre de grands arbres pour en faire des planches, mais on peut utiliser des branches solides et épaisses pour condamner les fenêtres. Je l'ai déjà fait, et ça tient très bien. Je vais ramasser les branches. »
La petite charpentière était de celles qui voient tout de suite ce qu'il y a à faire. Qiao Xuejun ramassait du bois depuis plusieurs jours et s'y entendait plutôt bien, mais la petite charpentière allait plus vite. En un rien de temps, elle portait déjà une grosse brassée de branches qu'elle jetait dans le sac de Qiao Xuejun.
Elle avait les bras et les jambes courts, mais une redoutable efficacité pour ramasser des branches. On ne savait pas comment elle pouvait en porter autant d'un coup. Et les branches qu'elle choisissait étaient toutes en bois dur.
Il n'était même pas encore 9 heures que toutes deux avaient presque rempli le sac de toile. La petite charpentière voulait en ramasser encore, mais Qiao Xuejun l'arrêta : « Ce n'est pas la peine, on ne peut pas en porter trop. »
La petite charpentière en ramassa tout de même quelques-unes et les garda dans les bras : « Emportons aussi celles-là. »
Il n'y en avait jamais trop.
Qiao Xuejun demanda encore : « Tu sais fabriquer une charrette à bras ? »
La petite charpentière hocha la tête. « Oui, une à deux roues. Quand j'ai commencé à travailler avec mon grand-père, chaque foyer devait s'en faire une neuve. Elles étaient à deux roues, alors qu'avant elles n'en avaient qu'une. »
Elle marqua une pause. « Il faut des outils. »
Qiao Xuejun hocha la tête. « D'accord, j'ai compris. Allez, on redescend. »
La petite charpentière tira son chien et suivit Qiao Xuejun, poussant du pied les sacs de bois tout au long de la descente.
Elle allait donc chez la patronne Qiao ?
La petite charpentière songea qu'elles venaient du même bourg. La patronne Qiao ne la connaissait pas, mais elle, elle avait entendu parler d'elle. Son deuxième oncle répétait souvent que les filles devraient être comme la cadette de la famille Qiao : ne rien réclamer et rester à sa place. Il disait que tous les biens des Qiao revenaient à ce petit-fils, Qiao Yaozu, mais que Qiao Yaomei ne réclamait rien et travaillait même au-dehors pour entretenir les anciens de la famille. Elle ne voulait pas de maison neuve et vivait toujours dans l'ancienne.
À bien y penser, la patronne Qiao était aussi à plaindre qu'elle.
Elle se demanda s'il ferait très chaud à l'intérieur de la vieille maison. La maison neuve de son deuxième oncle était déjà insupportable.
Après y avoir réfléchi, la petite charpentière se décida. Aussi délabrée que soit la vieille maison, elle resterait avec la patronne Qiao ! Ce serait toujours mieux que de rester chez son deuxième oncle !