Qiao Xuejun songea brièvement à l'imbécile de blogueur cycliste qui avait fait irruption chez elle aujourd'hui, puis y renonça.
Cet idiot de blogueur avait un véhicule et savait réparer les choses — surtout réparer, une compétence très utile en pleine apocalypse. Elle avait acheté quantité de machines, de générateurs et de motoculteurs, tous susceptibles de tomber en panne. Avec un mécanicien sous la main, la pression serait bien moindre.
De plus, c'était un jeune homme à forte puissance de combat, de quoi dissuader les intrus.
Mais c'était là son avantage, et aussi son inconvénient.
En cas de vrai affrontement, Qiao Xuejun n'était pas sûre de l'emporter contre lui. Et surtout, après l'incident du jour, elle l'avait même poignardé. Et s'il lui en gardait rancune et cherchait à se venger ? Qiao Xuejun n'osait pas garder un tel homme auprès d'elle.
Elle renonça donc à lui, sans trop y réfléchir.
Sa décision prise, Qiao Xuejun ne traînait jamais. Le lendemain matin, elle ouvrit les yeux avant 6 heures. On était fin avril, et le soleil se levait vers 6 h 30.
Qiao Xuejun quitta la maison à 6 h 10, avec le même équipement sur le dos. Elle emporta en plus un petit couteau stérilisé, un couteau à fruits dont elle s'était servie plus tôt pour découper ses plants de pomme de terre. Aujourd'hui, elle devait récupérer l'écorce couverte de champignons oreilles-de-bois.
Le soleil n'était pas encore levé et la température n'était pas à son maximum. Qiao Xuejun consulta l'affichage de son téléphone : 29 ℃.
Elle surveillait aussi les alentours, mais avec le soleil sur le point de se lever, les malades de la vache folle devaient commencer à se terrer. Et contrairement à la nuit où elle transportait du bois, elle voyageait léger et faisait peu de bruit : elle risquait donc peu d'alerter ces monstres.
Qiao Xuejun atteignit le pied de la montagne alors que la lumière du soleil commençait lentement à poindre.
Monter.
Qiao Xuejun avait un objectif clair : la grotte. Si cette fille était montée sans redescendre, la grotte était l'endroit le plus probable où se cacher.
Mais c'était aussi, peut-être, l'endroit le plus dangereux.
Plus Qiao Xuejun s'approchait de la grotte, plus la situation devenait périlleuse. Elle entendait les monstres — ce hurlement gluant et gargouillant, comme celui d'une bête sauvage.
Qiao Xuejun sortit le lance-pierre de la petite pochette de cuir à sa taille et le chargea d'une bille d'acier.
Elle atteignit la grotte à 6 h 40. Le soleil était complètement levé, mais cette montagne se trouvait dans une position particulière et sa durée d'ensoleillement était très courte. La lumière n'y était pas encore parvenue, si bien que le monstre n'était pas parti.
Qiao Xuejun se cacha derrière un gros sapin et vit la grotte, et le monstre qui traînait devant, sans se décider à partir.
Il faisait les cent pas à l'entrée sans y pénétrer.
Qiao Xuejun haussa un sourcil, un peu perplexe, mais son doute fut vite levé.
Il y avait aussi de l'armoise disposée à l'entrée de la grotte.
Cette fille avait trouvé de l'armoise sur la montagne et l'avait placée à l'entrée. Voilà pourquoi le monstre n'était pas entré.
Pas mal, plutôt maligne.
Qiao Xuejun leva son lance-pierre et visa l'épaule du contaminé.
Elle avait travaillé sa précision au lance-pierre ces derniers temps, s'entraînant un mois durant, et elle était bien plus juste qu'à sa première tentative. Son affrontement direct avec un malade de la vache folle la dernière fois avait montré que si l'on invalidait leurs membres, ils devenaient si gauches qu'ils perdaient l'équilibre, et leur puissance de combat chutait fortement.
Qiao Xuejun ne se pressa pas de tirer. Le monstre ne l'avait pas vue et se contentait d'arpenter l'entrée. Elle avait tout le temps de viser.
Le monstre marchait un moment, puis s'arrêtait. Comme sa précision sur cible mobile laissait encore à désirer, Qiao Xuejun attendit patiemment le meilleur moment, celui où il s'immobiliserait.
Maintenant !
Elle agit vite. Quand le monstre s'arrêta à l'endroit qu'elle visait avec sa bille d'acier, elle tira l'élastique de cuir jusqu'à l'extrême, banda sa force et lâcha.
« Pan ! »
La bille frappa exactement là où Qiao Xuejun visait, en plein dans le mille !
Qiao Xuejun rechargea immédiatement une bille pour toucher l'autre bras du monstre.
« Pan ! » « Crac ! »
Encore un impact.
Et cette fois, Qiao Xuejun entendit aussi le bruit familier de l'os qui broie, signe qu'elle avait atteint la structure osseuse du monstre.
« Aah ! Rooar— »
Le monstre tenta de tourner la tête, mais il était déjà tombé à terre. Il poussa un hurlement pitoyable à faire trembler le cœur.
Dans cet affrontement, Qiao Xuejun n'avait employé que deux billes d'acier pour mettre le monstre au sol, si vite qu'il n'avait même pas eu le temps de réagir.
Réussi.
Le combat fit déferler l'adrénaline, et les nerfs à vif de Qiao Xuejun se galvanisèrent aussitôt, ses tempes se mirent à battre.
Qiao Xuejun balaya de nouveau les environs du regard. Hormis ce monstre, rien d'autre à signaler dans les parages. Il faisait jour, et les monstres ne seraient pas aussi actifs ni aussi vagabonds.
Qiao Xuejun contourna l'endroit où le monstre était tombé, sortit sa lampe pour éclairer l'entrée et pénétra dans la grotte.
« Il y a quelqu'un ? » appela Qiao Xuejun.
Aucune réponse.
Qiao Xuejun appela de nouveau : « Je suis humaine, je cherche la petite charpentière. J'ai à te parler, sors ! »
Elle annonça directement son objectif.
« Ouaf ouaf ! Aouuu— » Qiao Xuejun entendit des aboiements venus de pas très loin devant.
Le chien était là.
Mais dès qu'il eut donné de la voix, on lui referma apparemment la gueule, et le bruit cessa net.
Il semblait donc que la personne soit là aussi et capable de museler le chien : elle ne devait pas être gravement blessée.
La grotte tournait un peu plus loin, et la lampe n'éclairait pas au-delà.
Qiao Xuejun cessa d'avancer. Elle réfléchit un instant, puis sortit de son sac un pain sec emballé qu'elle avait préparé avant de partir et le lança à l'intérieur.
« J'ai de la nourriture. Je t'emmène chez moi, et j'ai besoin que tu me fabriques quelques ouvrages de charpente. Si tu es d'accord, sors. Sinon, tant pis. »
Aucun mouvement à l'intérieur. Qiao Xuejun réfléchit un instant, puis ajouta : « Le monstre dehors, je m'en suis occupée. »
Cette fois, une réponse vint enfin de l'intérieur, une voix faible : « C'est vous… la belle dame qui est montée ramasser du bois. »
Qiao Xuejun : « …Je m'appelle Qiao. »
« Grande sœur Qiao. Comment saviez-vous que je fais de la charpente ? » demanda encore prudemment la personne à l'intérieur.
Qiao Xuejun : « La dernière fois que je suis allée ramasser du bois sur cette montagne, je vous ai entendus vous disputer, cet homme et toi. Il a dit que tu faisais de la charpente et que tu savais fabriquer des clôtures en bois. »
Des pas résonnèrent, et la personne à l'intérieur se mit à avancer. Elle apparut au détour du couloir, les vêtements déchirés, les cheveux en bataille, un petit chien dans les bras. Ses yeux et ceux du chien étaient rivés sur le pain sec, par terre.
La jeune fille leva timidement les yeux vers Qiao Xuejun, se pencha pour ramasser le pain et se lécha les lèvres gercées.
Elle serra le pain contre elle, sans lâcher le petit chien.
C'était exactement ce qu'elle avait décrit à Qiao Xuejun la veille, en montant : un petit chien-loup bleu foncé.
La jeune fille demanda : « Je peux vraiment le manger ? »
Qiao Xuejun hocha la tête : « Mange. »
La jeune fille déchira aussitôt l'emballage et mordit à pleines dents dans le pain, mâcha deux fois et l'avala tout rond.
« Keuf, keuf. »
Comme prévu, elle s'étrangla au bout de deux bouchées.
Qiao Xuejun ressortit une bouteille d'eau minérale, la secoua et l'amadoua comme on attire un chaton : « Viens ici. »
La jeune fille n'hésita pas longtemps et se précipita, se plantant devant Qiao Xuejun, avant de demander prudemment : « C'est pour moi ? »
Qiao Xuejun dévissa le bouchon et la lui tendit : « Bois. »
« Merci, patronne. »
Elle remercia d'abord, puis changea d'appellation, prit la bouteille et but à grandes gorgées.
Qiao Xuejun la regarda descendre plus de la moitié de la bouteille d'un trait.
« …Tu n'es pas obligée d'aller si vite. »
La jeune fille reposa la bouteille, reprit son souffle et expliqua d'un air penaud : « Je n'ai pas bu d'eau hier. J'étais sortie chercher Paozi — c'est mon chien. J'ai fini par le retrouver, mais la nuit est tombée et je n'ai pas pu redescendre. J'ai couru partout dans la montagne, poursuivie par des zombies, et je suis restée dans la grotte toute la nuit sans oser dormir. J'avais tellement soif. »
Qiao Xuejun se retourna et marcha vers l'entrée de la grotte, en demandant : « Tu es de ce village ? »
La petite charpentière la suivit : « Je m'appelle Zhao Linlin. J'ai grandi dans ce village. Je fais de la charpente. J'ai commencé à travailler avec mon grand-père toute petite. Je travaille depuis dix ans, depuis mes douze ans. J'ai vingt et un ans cette année, et je suis déjà une artisane confirmée avec dix ans de métier. Je sais fabriquer beaucoup de choses. »
Comme elles atteignaient l'entrée, les hurlements du malade de la vache folle se firent de nouveau plus nets. La petite charpentière s'arrêta, effrayée, et n'osa plus parler.
Qiao Xuejun s'arrêta près du bois pourri, à l'entrée, sortit le seau en plastique vide qu'elle avait désinfecté plus tôt, celui qui avait contenu des légumes déshydratés, ainsi que le couteau à fruits stérilisé.
En quelques gestes rapides, elle détacha le morceau d'écorce couvert de champignons oreilles-de-bois et le déposa dans le seau.