Il y avait un tas de bois mort devant elle, mais Qiao Xuejun ne s'avança plus pour le ramasser. Elle ferma le sac avec une corde, en faisant un nœud facile à tirer à la main, et traîna le sac au bas de la montagne.
Soixante-dix à quatre-vingts jin, c'était assez lourd. Si Qiao Xuejun avait dû le porter, cela aurait été très éprouvant, mais le traîner ainsi allait très bien.
Le sac était un sac tissé en jute, de ceux qui avaient servi à transporter les trente mille jin de pommes de terre qu'elle avait achetés. Il était très résistant à l'usure. Deux sacs étaient emboîtés l'un dans l'autre. Qiao Xuejun donnait un petit coup de pied dans la pente, et le sac dévalait un bon bout de chemin. Puis elle descendait à son tour et lui redonnait un coup de pied.
C'est ainsi qu'elle le fit descendre jusqu'au pied de la montagne.
Cela dit, il lui arrivait de le pousser de travers, et il fallait alors ramener le sac sur le bon chemin, ce qui était plutôt pénible.
Ce serait formidable d'avoir une charrette à bras, songea Qiao Xuejun.
Quand ils avaient étudié l'histoire du développement agricole, ils avaient appris la structure des charrettes ; mais connaître la structure était une chose, en fabriquer une en était une autre. Cela relevait du métier de charpentier.
Le trajet du retour fut un peu plus long que Qiao Xuejun ne l'avait prévu, principalement parce que ces soixante-dix à quatre-vingts jin de bois constituaient bel et bien une lourde charge, et que son allure avait ralenti.
À 19 h 30, le soleil était complètement couché et la nuit était tombée, mais Qiao Xuejun n'était pas encore rentrée ; il lui restait plus de dix minutes.
Qiao Xuejun devint nerveuse. Elle tendit la main et toucha la petite pochette de cuir accrochée à sa taille, qui contenait son lance-pierre et ses billes d'acier.
Elle craignait qu'un malade de la vache folle ne surgisse. Elle était déjà épuisée ; s'il en apparaissait un, elle ne serait peut-être pas en état de gérer.
Il semblait qu'elle devrait avancer son heure de descente de vingt minutes la prochaine fois.
Qiao Xuejun ne put s'empêcher de presser le pas. Le sac tissé raclait le sol et les pierres, et le bruit du bois traîné devint strident, cliquetant.
Pour économiser l'électricité, les lampadaires n'avaient pas été allumés. Il faisait si sombre qu'elle n'y voyait rien. Elle prit une petite lampe torche dans la poche latérale de son sac à dos et balaya les alentours, confirmant qu'il n'y avait rien d'anormal.
À la fin, elle courait presque en direction de son portail.
La nuit était très silencieuse, ce qui rendait les mouvements de Qiao Xuejun très perceptibles et attirait facilement l'attention des monstres.
Qiao Xuejun entendit d'étranges hurlements et des bruits de pas.
Ils se rapprochaient d'elle, de plus en plus.
Qiao Xuejun courait de toute urgence, sa respiration devenant si rapide qu'elle crut suffoquer.
Elle sentait que le monstre l'avait déjà repérée. Elle avait l'impression qu'en tournant simplement la tête, elle verrait une paire d'yeux de taureau injectés de sang, rivés sur sa nuque. Elle n'osait pas se retourner.
Elle entendait même, en plus de son propre halètement, la respiration basse et rauque d'une autre créature, et un épais gargouillement montant de sa gorge.
Qiao Xuejun continua de courir droit devant, et le monstre se mit à courir après elle.
Presque arrivée, Qiao Xuejun compta le temps : dix, neuf, huit…
Un.
À la maison !
… Bon sang, j'ai fermé le portail en fer en partant, et il faut encore que je trouve la clé pour l'ouvrir !
Qiao Xuejun s'appuya contre la grille. Cette fois, elle dut se retourner.
Exactement comme elle l'avait entendu, le monstre était à moins de dix mètres derrière elle et fonçait droit sur elle.
Au secours !
Qiao Xuejun hurla intérieurement.
Elle sortit prestement la clé de sa petite pochette de cuir et l'introduisit dans la serrure.
L'ouverture ne prit que deux secondes, mais Qiao Xuejun était épuisée et tendue, ses mains tremblaient de façon incontrôlable et elle faillit ne pas parvenir à l'insérer.
Le monstre avait clairement le temps, et pourtant il ne bondit pas.
Une fois qu'elle eut déverrouillé le portail et fut entrée avec son sac de bois, Qiao Xuejun réalisa que le monstre s'était arrêté à environ cinq mètres de l'entrée principale, faisant les cent pas, la fixant avec convoitise, comme s'il voulait vraiment entrer mais n'osait pas avancer d'un pas de plus tant il avait peur.
L'armoise avait fait effet.
Le cœur battant de Qiao Xuejun retrouva enfin sa place. Elle avait l'impression que sa tension avait explosé.
Elle referma le portail de fer et le verrouilla, s'estimant heureuse d'avoir été efficace et d'avoir déjà couvert méticuleusement tout le périmètre d'armoise. Sans cela, elle ignorait ce qui se serait passé aujourd'hui.
Qiao Xuejun traîna le sac de bois jusque dans la maison, sans plus prêter attention à la créature infectée qui agitait les bras derrière elle.
En arrivant devant le petit bâtiment, Qiao Xuejun n'entra pas tout de suite. Elle regarda d'abord le bas de la porte. Avant de partir, elle y avait déposé un minuscule grain de sable et de terre rapporté de l'abri. Si quelqu'un poussait la porte, ce grain serait écrasé et réduit en poussière.
Le petit grain de sable et de terre était toujours à sa place d'origine.
Rassurée, Qiao Xuejun sortit sa clé, ouvrit la porte et la poussa. Le grain de sable et de terre, au bas de la porte, émit un léger crissement en se réduisant doucement en fine poussière.
Si la personne qui venait ne le cherchait pas volontairement, elle ne l'aurait pas remarqué du tout.
·
De retour à l'abri, Qiao Xuejun eut l'impression de revenir à la vie. Elle était de nouveau trempée de sueur.
Après une douche, Qiao Xuejun sentit enfin la faim.
Les trois petits pains qu'elle avait mangés en quittant la maison étaient digérés depuis longtemps.
Qiao Xuejun se dirigea vers la réserve où étaient stockés les vivres, tout en consultant les nouvelles et les messages sur son téléphone.
La vieille femme de la famille Qiao lui avait envoyé plusieurs messages vocaux. Qiao Xuejun les écouta l'un après l'autre.
【Grand-mère : Où sont les affaires que tu as déménagées ! Rends-les vite, tu veux nous affamer ou quoi ?】
【Grand-mère : Il ne reste qu'un demi-sac de riz à la maison.】
【Grand-mère : Si tu rends les affaires, ton grand-père et moi ne te tiendrons pas rigueur de ce qui s'est passé, et tu resteras une Qiao.】
L'expression de Qiao Xuejun ne changea pas. Elle ferma la messagerie et ouvrit les actualités poussées ce jour-là.
La maladie de la vache folle continuait de se propager. Il n'y avait pas encore de morts à grande échelle, mais plusieurs incidents graves avaient eu lieu, où des malades avaient attaqué des passants en pleine rue, allant jusqu'à arracher la chair du visage des gens à coups de dents.
Qiao Xuejun s'approcha de l'étagère réservée aux vivres et sortit un paquet de pain.
Mais elle avait déjà mangé du pain au petit-déjeuner, et c'était sec et pas très nourrissant.
Qiao Xuejun regarda les légumes déshydratés et le riz stocké.
Et si je me faisais quelque chose de chaud ? Puisque j'ai ramassé du bois aujourd'hui !
Elle décida de s'y mettre tout de suite. Qiao Xuejun reposa le pain, prit un petit sachet de légumes déshydratés et une boîte de viande en conserve, et gagna le petit séjour. Dans un coin de la pièce se trouvait un poêle à bois flambant neuf, acheté 300 yuans à la coopérative agricole. Il était bas et suffisait amplement pour cuisiner et faire bouillir de l'eau au quotidien.
Elle pouvait aussi utiliser l'électricité. Le générateur démarré, son petit cuiseur à riz acheté 46 yuans faisait cuire le riz en 20 minutes.
Mais sa réserve de diesel n'était pas grande : elle l'économisait dès que possible en utilisant le bois à la place.
L'aération du poêle à bois était raccordée au système de ventilation de l'abri, il n'y avait donc aucun souci d'évacuation de la fumée.
Elle fit tremper les légumes déshydratés et les posa avec la boîte de viande sur le poêle. Puis elle prit un cuit-vapeur, le remplit d'eau, installa le trépied et sortit un petit bol en inox du placard. Elle puisa un bol de riz blanc dans la jarre.
Après l'avoir lavé, elle ajouta la quantité d'eau appropriée. Pour du riz à la vapeur, il en faut un peu plus que pour un cuiseur électrique.
Autrefois, quand elle était petite, sa famille vivait très chichement. Ils n'avaient pas acheté de cuiseur électrique tout de suite : ils utilisaient un petit cuit-vapeur sur le poêle à bois, avec un trépied à l'intérieur soutenant un petit bol en inox. Leur famille de trois cuisait ainsi deux grands bols de riz.
Une fois le cuit-vapeur posé sur le poêle, Qiao Xuejun entreprit d'allumer le feu.
Allumer un feu demande un certain savoir-faire, mais sa famille venait de la campagne, où chaque foyer utilisait un poêle à bois : ce n'était donc pas difficile pour elle.
Elle commença par du vieux papier et du carton d'emballage, puis fendit des branches en morceaux de la taille d'une baguette qu'elle jeta sur le papier enflammé, avant d'y ajouter des branches coupées en deux.
Elle fendait le bois à la hache. Elle avait envisagé d'acheter une serpe, mais par souci d'économie elle n'avait pris qu'une hache. Après avoir porté tout ce bois aujourd'hui, elle avait les bras douloureux et sans force, mais la hache était neuve et le bois sec : il se fendait sans grand effort.
Une fois les branches bien prises, elle put commencer à ajouter du bois un peu plus gros.
Elle avait volontairement choisi du bois dur, en ramassant du jujubier et du bouleau. Cela dit, il y avait surtout du chêne de Chine sur la montagne ; il fumait beaucoup mais brûlait longtemps. Elle avait aussi pris un peu de bois tendre, du pin et du sapin. Moins durs, certes, mais plus faciles à enflammer.
Bientôt, le foyer du poêle flamba joyeusement. Ayant pris sa douche à l'eau froide, Qiao Xuejun avait encore le corps et les cheveux humides, l'abri souterrain étant par nature froid et humide.
La lueur du foyer se répandit sur elle, chassant le froid et l'humidité, et elle se sentit instantanément au chaud, tout à fait bien.
Qiao Xuejun ne put retenir un bâillement.
Elle jeta d'abord une petite pomme de terre dans le foyer. En attendant la cuisson du riz, elle la mangea.
La couche extérieure de la pomme de terre était entièrement carbonisée, mais en pelant cette croûte de charbon apparaissait une chair fondante au cœur jaune. La pomme de terre était moelleuse et brûlante, dégageant une vapeur blanche. Une bouchée emplissait la bouche d'un riche parfum de pomme de terre. Un peu de sel suffisait à la combler.
Comme elle avait fait tremper le riz avant d'allumer le feu, après une bonne vingtaine de minutes d'attente, le riz fut cuit juste au moment où elle terminait sa petite pomme de terre.
Qiao Xuejun retira le cuit-vapeur du poêle, mit les légumes déshydratés préalablement trempés et la viande en conserve tranchée dans un wok, ajouta des assaisonnements, et bientôt un plat de brocolis à la viande fut prêt.
Le riz vapeur était bien détaché grain à grain, fumant, moelleux et brillant.
Qiao Xuejun eut encore plus faim. Elle n'avait pas mangé un repas chaud depuis plus de deux semaines.
Une bouchée de riz avec de la viande, et elle eut l'impression de posséder le monde entier. Le sentiment de puissance que la nourriture chaude donne aux humains est vraiment immense.
Une boîte entière de viande, une grande assiette de brocolis et trois bols de riz. En temps normal, Qiao Xuejun en aurait mangé environ les deux tiers, mais aujourd'hui elle avala tout, sans rien laisser.
Elle mangea même avec une certaine voracité.
Repue et comblée.
Les humains ont besoin de manger de la viande pour avoir des rêves !
Avant de manger, Qiao Xuejun avait rempli une bouilloire d'eau du robinet et l'avait posée sur le poêle. Le feu brûlait encore. Elle utilisait du bois dur, qui brûle plus longtemps. Pour ne pas gaspiller le combustible, elle fit bouillir une bouilloire d'eau. Le temps qu'elle finisse de manger, l'eau était juste prête.
Une fois l'eau refroidie, elle la versa dans les bouteilles d'eau minérale qu'elle avait vidées au cours des deux dernières semaines. Elle profita du reste de braises pour faire bouillir encore quelques bouilloires et remplir toutes les bouteilles.
L'arrivée d'eau courante diminuait de plus en plus. Elle sentait l'instabilité et la tension du réseau.
Une fois l'eau du robinet complètement coupée, il lui faudrait aller en chercher dehors.
Un repas chaud avait complètement apaisé la fatigue et la nervosité de Qiao Xuejun.
Après avoir rempli les bouteilles et les avoir rangées bien alignées sur l'étagère, Qiao Xuejun regarda l'heure. Il était déjà 22 heures, l'heure d'aller se coucher.
Elle avait initialement prévu de fendre le bois ramassé dans la journée avant de se reposer, mais après avoir mangé à sa faim, la paresse la gagna et elle se coucha bientôt.
Elle avait aussi envisagé de faire du charbon de bois, mais cela exigeait un four spécialisé : elle remit donc l'idée à plus tard, comptant en fabriquer quand elle en aurait l'occasion.
Les jours suivants, après s'être occupée du champ de pommes de terre de la maison, Qiao Xuejun monta presque chaque jour à la montagne ramasser du bois.
Un jour, elle eut la chance de trouver un plant de tomate sauvage sur le versant ombragé, pas encore exposé au soleil. L'ayant reconnu, elle le repiqua chez elle pour le cultiver, dans un petit coin du champ de pommes de terre.
À la coopérative agricole, en plus des outils, elle avait aussi acheté des semences et des pesticides. Mais son argent était limité : elle n'en avait pris que pour quelques centaines de yuans, uniquement des variétés économiques — graines de radis, ciboule et asperges, qui peuvent se multiplier par division ou se ressemer seules. Pour le chou, elle avait choisi la variété « Green Show », tolérante à la chaleur et à cycle court, ainsi que le « Jiao Bai », résistant au froid. Le reste ne l'intéressait pas outre mesure.
Le plant de tomate sauvage repiqué à l'abri poussait bien, mais les tomates fructifient d'ordinaire à l'automne. On n'était qu'en avril, et ce n'était encore qu'un jeune plant.
Un jour, Qiao Xuejun monta à la montagne ramasser du bois comme à son habitude.
Elle eut de nouveau de la chance et découvrit une grotte. La grotte était très humide. Près de l'entrée se trouvait un morceau de bois pourri, court et épais, sur lequel poussaient des champignons noirs. Mais le morceau de bois était trop gros pour qu'elle puisse le transporter chez elle.
Si seulement elle avait une charrette à bras, elle pourrait rapporter ce bois couvert de champignons noirs, et même accélérer la collecte de bois de chauffage. À la seule force humaine, elle ne pouvait porter que soixante-dix à quatre-vingts jin ; avec une charrette, cent jin seraient une formalité.
Malheureusement, la charpenterie est un métier qualifié.
Ces derniers jours, en rentrant, elle avait essayé de comprendre comment fabriquer une charrette à bras, mais cela en restait au stade expérimental : impossible d'en fabriquer une à la légère.
Cela dit, si elle voulait des champignons noirs, elle pouvait découper un morceau d'écorce de ce bois pourri qui en portait déjà et le rapporter.
D'accord, songea Qiao Xuejun : demain, elle apporterait le petit couteau qui lui servait à couper les pommes de terre pour découper l'écorce. Après stérilisation, le taux de réussite serait meilleur.
En attendant, elle pouvait aussi cueillir les champignons noirs trouvés aujourd'hui, les rapporter et les faire sécher. Les champignons noirs se conservent longtemps.
Après les avoir cueillis, Qiao Xuejun ressortit de la grotte pour reprendre sa collecte de bois. Ces derniers jours, elle en avait rassemblé environ trois cents jin. De quoi tenir un bon moment.
« Bip bip bip… »
L'alarme de sa montre sonna à 18 heures précises.
Qiao Xuejun était déjà bien rodée et cessa immédiatement de traîner. Elle ferma son sac de bois et entama la descente.
« Paozi ! Paozi ! »
Soudain, Qiao Xuejun entendit un appel venant d'une autre direction. C'était une voix de jeune fille, et elle lui semblait vaguement familière.
La voix se rapprochait.
Bien qu'un peu intriguée, Qiao Xuejun ne s'attarda pas et poursuivit sa descente dans cette direction. Les malades de la vache folle étaient devenus plus agressifs ces derniers temps, et la nuit était le moment où ils entraient en furie. Qiao Xuejun ne tenait pas à être poursuivie comme la dernière fois.
« Paozi, Paozi ! » La voix se rapprochait encore. Qiao Xuejun avança rapidement un moment et aperçut la jeune fille sur la montagne.
Fouillant dans ses souvenirs récents, Qiao Xuejun se rappela qu'elle avait effectivement déjà vu cette fille. C'était lors de sa première montée à la montagne : elle l'avait vue couper des arbres avec un homme.
Elle avait l'air jeune, plus jeune encore que Qiao Xuejun, et petite. Qiao Xuejun mesurait 1,72 mètre ; la fille devait faire moins d'1,60 mètre.
En voyant Qiao Xuejun, les yeux de la fille s'illuminèrent et elle courut vers elle : « Bonjour, grande sœur, puis-je vous demander si vous avez vu un chien ? Il est bleu foncé, à peu près grand comme ça, un chien-loup. »
Elle cherche un chien ? Pourquoi venir chercher ici ?
Qiao Xuejun secoua la tête : « Je ne l'ai pas vu. »
« Merci. » Les yeux de la fille se voilèrent visiblement de déception.
À peine eut-elle fini de parler que le téléphone de la fille sonna. Qiao Xuejun entendit la voix qui en sortait : celle de l'homme qu'elle avait entendu ce jour-là. « Il fait nuit. Si tu ne rentres pas, ce n'est même pas la peine de revenir ! »
La fille demanda, hystérique : « Où est-ce que tu as jeté mon Paozi ! »
« Hmph. Par les temps qui courent, les gens n'ont même pas de quoi manger, et il faudrait encore nourrir un chien ! S'il n'avait pas couru vite, il serait passé à la casserole depuis longtemps ! Bon sang, il s'est enfui, et en plus il m'a mordu. Il a de la chance que je ne l'aie pas tué. »
« Il a mangé les croquettes que j'avais rapportées, et il ne les a même pas finies. Pourquoi tu as fait ça ! »
« Arrête de raconter n'importe quoi. Tu rentres, oui ou non ? Il y a des zombies et des virus partout dehors maintenant. Si tu passes la nuit dehors et que tu rentres après, on ne te reprendra pas ! »
« … »
Qiao Xuejun n'écouta pas la suite. Elle tira son sac de bois et descendit la montagne.
Cela faisait presque un mois. On aurait dit que même les réserves de nourriture à la campagne commençaient à s'épuiser. Tuer des chiens pour la viande n'avait rien d'impensable dans une situation d'urgence.
Qiao Xuejun soupira.
Sa propre situation n'était pas très réjouissante non plus. La famille Qiao n'avait certes pas forcé de nouveau sa porte, mais ils lui envoyaient souvent des messages et frappaient chez elle depuis l'extérieur pour réclamer la nourriture. Ces derniers temps, ils la harcelaient quotidiennement.
Elle les avait toutefois ignorés.
Désormais familière du chemin de montagne, Qiao Xuejun regagna le portail avant le coucher du soleil. Elle sortit sa clé pour ouvrir la grille de fer, traîna le sac de bois dans la cour, marcha jusqu'au petit bâtiment et allait sortir sa clé pour ouvrir la porte quand, par réflexe, elle baissa les yeux vers le bas de la porte.
Elle se figea.
Le grain de sable et de terre qu'elle avait déposé au bas de la porte avant de partir avait disparu, et il ne restait à sa place qu'un peu de poussière jaune… le grain avait été écrasé.
Quelqu'un avait ouvert sa porte et était entré chez elle.