Les deux enquêteurs, occupés à distribuer l'armoise, repartirent bientôt.
Qiao Xuejun referma le grand portail de fer et rentra dans la maison. Après seulement dix minutes dehors, elle avait si chaud qu'elle en aurait presque renoncé à sortir.
Impossible de tenir à la surface.
Qiao Xuejun entra, ferma la porte, gagna l'emplacement de l'entrée de l'abri, écarta les dalles du sol et attrapa l'échelle de corde pour descendre.
Mais à peine arrivée en bas, elle entendit de nouveau l'alarme du système : « Hôte, hôte, détection de personnes approchant de l'abri, identités reconnues : les vieux Qiao. »
Le système activa la surveillance. À l'écran, deux personnes âgées coiffées de chapeaux de paille et vêtues de vestes courtes avançaient à grands pas vers la vieille maison.
Qu'est-ce qu'ils veulent encore, ces deux vieux ?
« Je t'avais dit qu'elle était là, et tu ne me croyais pas ! Les enquêteurs sont passés faire le recensement, non ? Elle est chez elle, elle se cache de nous ! » dit la vieille femme.
Le vieil homme cracha : « Cette ingrate, je vais voir combien de temps elle peut se terrer ! »
Tout en parlant, il ramassa des pierres, apparemment décidé à fracasser le cadenas.
Ils avaient donc vu les informations de recensement des enquêteurs. Qiao Xuejun sentit que ça n'allait pas. Ce ne serait pas aussi facile de les berner que la dernière fois. Ils savaient déjà qu'elle était là et ne repartiraient pas sans faire un esclandre.
Qiao Xuejun essuya la sueur de son front, serra les dents et remonta l'échelle à contrecœur.
Après avoir remis les dalles en place, elle entendit le grand portail de fer résonner d'un violent fracas.
De retour sur le sol brûlant, Qiao Xuejun était furieuse. Elle attrapa un vieux balai dans la maison et sortit. Elle gagna le portail et donna un coup de balai qui leur fit lâcher la grille : « Qu'est-ce que vous faites ! C'est chez moi ici ! »
Sous le coup de balai, la poussière vola de toutes parts, et les vieux Qiao retirèrent vivement les mains en reculant.
Une fois repoussés, les vieux Qiao réagirent aussitôt. Le vieil homme toussa deux fois et se mit à hurler des injures : « Sale ingrate ! Tu as fait tes études pour rien, tu ne sais que ruser et tromper ! Tu n'as toujours pas rendu ce hangar plein de choses que tu as extorquées à Yaozu, et tu oses ne pas m'ouvrir ! »
Qiao Xuejun jaugea les deux vieux. Ces derniers jours, ils avaient nettement maigri, mais ils avaient encore de l'énergie.
Ils ne devaient manquer ni de nourriture ni de boisson. Après tout, comparée aux appartements en ville, la campagne offre un avantage naturel pour survivre à l'apocalypse : presque chaque foyer a des réserves. C'est aussi pour cela que Qiao Xuejun n'a pas été trop prise pour cible jusqu'ici : quand personne ne manque de rien, personne ne se bat.
Cependant, les réserves sont limitées, et les réserves de viande se résument aux salaisons et aux conserves de l'année, quelques dizaines de livres tout au plus, ce qui ne durera pas.
Ils s'étaient donc mis à lorgner le hangar de provisions que Qiao Xuejun avait fait déménager en règlement d'une dette — surtout que l'essentiel était de la nourriture.
La vieille Mme Qiao mit elle aussi les poings sur les hanches et se mit à invectiver : « Toi, tu vis bien tranquille toute seule, mais ta mère porte-malheur a tué mon fils et t'a laissée, toi, cette bouche inutile, cette ingrate. On t'a élevée en te nourrissant convenablement, et voilà comment tu nous remercies ? Tu as tout pris dans notre hangar, sans rien laisser. Et aujourd'hui, tu oses nous claquer la porte au nez ! Que le ciel te foudroie ! J'aurais dû t'étrangler à l'époque ! »
La vieille avait la voix très forte : elle tentait de contrôler Qiao Xuejun par le chantage moral. Une tactique très efficace à la campagne.
Tout en parlant, elle se remit à se lamenter : « Ouvre la porte ! Je ne partirai pas ! Que les voisins voient quel grand personnage tu es, revenue de la ville et qui ne reconnaît même plus ses grands-parents ! »
Elle allait jusqu'à recourir à la pression du voisinage.
Qiao Xuejun ne broncha même pas. S'ils tentaient d'entrer, elle les frapperait au balai, proprement et sans état d'âme. Elle ne tomberait dans aucun de ces pièges.
Qiao Xuejun leur colla une étiquette : « N'espérez pas me contaminer avec votre maladie de la vache folle. »
Sur ces mots, elle sortit son téléphone et fit mine de signaler.
L'expression de la vieille Mme Qiao et du vieil homme changea instantanément. La commune menait actuellement une campagne contre la vache folle, et tout le monde était sur les nerfs. Ceux qu'on attrapait n'étaient pas revenus, et personne ne voulait être accusé d'être infecté en ce moment critique.
La vieille s'affola : « Tu vas faire une fausse déclaration ! »
Qiao Xuejun les regarda : « Vous avez les yeux injectés de sang et vous fracassez ma porte à coups de pierres. C'est chez vous, ici, pour que vous forciez l'entrée ? Yeux rouges et écarquillés, comportement agressif : qu'est-ce que ce serait d'autre que la vache folle ? »
Le vieux se fit plus agressif encore et lui lança la pierre qu'il tenait : « Sale gamine, tu mérites l'enfer ! »
Qiao Xuejun s'écarta légèrement ; par chance, la pierre était grosse et fut arrêtée par le portail, sans passer au travers. Mais elle avait été lancée avec force, et des éclats volèrent partout.
L'expression de Qiao Xuejun se glaça, et elle composa directement le numéro de signalement laissé par les enquêteurs.
« C'est bien le centre de prévention ? Je signale des personnes qui rendent visite à autrui en période de confinement et tentent d'entrer de force chez moi. Après mon refus, elles ont eu recours à la violence, essayé de défoncer la porte, et ont même tenté de m'agresser. »
L'agent au bout du fil devint immédiatement grave : « Nous envoyons quelqu'un tout de suite. »
Les vieux Qiao n'entendaient pas la voix à l'autre bout du fil, mais en voyant qu'elle signalait vraiment, leur visage se figea ; puis ils recommencèrent à jurer : « Les agents du quartier sont tous de la commune ; tu crois que tout le monde est comme toi, à renier les siens dès qu'on part ? »
Ils vivaient à la commune depuis des décennies et jouissaient d'une certaine réputation. Qui était Qiao Xuejun ? Elle n'était pas revenue depuis des années, alors qui la connaissait ? Et puis, ils étaient âgés et méritaient des égards !
Forts de cette idée, les vieux Qiao cessèrent d'avoir peur et se remirent à invectiver Qiao Xuejun, cherchant à entrer dans la petite maison pour y fouiller.
Les enquêteurs étaient encore en ville et accoururent dès réception de la mission, en moins de dix minutes.
À leur arrivée, ils virent les vieux Qiao debout devant le portail de fer, en train de vociférer, des pierres à la main, tandis que Qiao Xuejun se tenait à l'intérieur, balai en main, interdisant à quiconque d'approcher.
Manifestement, les vieux Qiao n'avaient pris aucun avantage.
Cette famille était notoirement connue dans le coin pour son sexisme. La petite-fille avait abandonné le collège pour travailler, tandis que le petit-fils avait pu étudier à l'étranger.
Sauf que le petit-fils était rentré au bout de deux mois seulement, disant qu'il ne s'adaptait pas. Ses grands-parents, apitoyés, l'avaient fait revenir. Cela avait été la risée de la commune à l'époque, si bien que pas mal de gens étaient au courant.
Qui plus est, dès leur arrivée, les enquêteurs entendirent le vieux traiter Qiao Xuejun de bonne à rien et d'ingrate.
Le visage des deux enquêteurs s'assombrit. Quelle mentalité arriérée !
Et puis, on était en pleine flambée épidémique. Ils faisaient du porte-à-porte pour expliquer comment se prémunir de la vache folle. Un quart d'heure plus tôt, ils venaient justement de terminer leur explication chez ces deux vieux, en leur disant de ne pas errer, de ne pas rendre visite aux autres et de rester chez eux sans bouger.
Sur le moment, ils s'étaient montrés très coopératifs, en acquiesçant : « D'accord, d'accord, d'accord. » Et voilà le résultat ! Ils avaient fait le contraire dès qu'ils avaient tourné les talons ! Ils ne coopéraient pas du tout !
Voyant que les enquêteurs étaient réellement arrivés, les vieux Qiao s'avancèrent au contraire pour se plaindre : « Vous tombez à pic. Notre descendante indigne a tout déménagé de la maison, sans rien nous laisser. Avec ce confinement, le marché de la commune n'a plus rien à vendre, et les commandes en ligne ne passent plus. En emportant nos affaires, elle veut nous affamer, nous, ce vieux couple ! »
Qiao Xuejun riposta aussitôt : « Ces affaires m'ont été données par Qiao Yaozu en règlement de sa dette. Les 600 000 qu'il a dépensés pour étudier à l'étranger ne venaient-ils pas de l'indemnisation de l'accident de voiture de mes parents ? Le tas de bric-à-brac de son hangar n'a réduit sa dette que de 300 000, et il me doit encore 300 000. J'ai toujours la reconnaissance de dette ! »
Tout en parlant, Qiao Xuejun retrouva dans la galerie de son téléphone des documents de règlement de dette et des photos de reconnaissances manuscrites qu'elle avait préparés à l'avance. Elle passa la main à travers la grille et les tendit aux enquêteurs.
Ces reconnaissances et ces documents avaient été fournis volontairement par Qiao Yaozu, qui craignait que Qiao Xuejun ne nie tout après avoir reçu les biens.
La reconnaissance portait la signature de Qiao Yaozu et le cachet rouge de son studio de diffusion en direct. Les enquêteurs froncèrent les sourcils : il était clair de quel côté était le tort.
Les vieux Qiao ne s'attendaient pas à ce que Qiao Xuejun ait cet atout dans sa manche et tentèrent aussitôt de lui faire tomber le téléphone des mains : « Qu'est-ce que tu racontes ! »
Qiao Xuejun retira vivement la main, les faisant échouer : « Vous voulez détruire des preuves ! »
Les vieux Qiao faillirent se jeter sur les deux enquêteurs.
L'expression de ces derniers s'assombrit encore.
Régler les querelles de famille n'était de toute façon pas leur travail.
Les enquêteurs étaient déjà très occupés, et en pleine journée cela ne faisait qu'alourdir leur tâche. Tomber sur des gens absolument déraisonnables, qui cherchent délibérément la bagarre et refusent de coopérer, ne pouvait pas leur remonter le moral.
L'enquêtrice les rappela à l'ordre : « Qiao Jianshan, Zhang Zhenshu, vous avez signé l'engagement il y a vingt minutes et vous violez déjà les règles de gestion. Qiao Xuejun a raison de ne pas vous laisser entrer ! En cette période particulière, vous devez respecter les consignes de vous-mêmes et ne pas créer d'ennuis à la collectivité ! »
Les vieux Qiao n'étaient pas convaincus : « Qu'est-ce que vous racontez, jeune fille… »
L'enquêteur, à côté d'elle, avait moins de patience et s'avança d'un air résolu : « Maintenant, veuillez rentrer immédiatement chez vous et cesser vos exigences déraisonnables, faute de quoi nous vous inviterons au centre d'éducation du quartier pour un rappel des consignes ! »
Le ton de l'enquêteur était sec, et les vieux Qiao, trop fiers pour reculer sur le moment, voulurent discuter. Mais l'enquêteur n'était manifestement pas d'humeur. Ses avertissements répétés restant sans effet, il embarqua les deux vieux de force.
L'enquêtrice rassura Qiao Xuejun : « Soyez tranquille : pendant la période de contrôle, ce genre de facteur de trouble sera absolument éliminé. Le quartier veillera à ce qu'ils étudient les consignes jusqu'à en comprendre l'esprit. »
Qiao Xuejun remercia les enquêteurs.
Il semblait que les vieux Qiao ne feraient pas d'histoires avant un moment.
Cela dit, il était clair que leurs réserves de grain devaient s'épuiser : voilà pourquoi ils étaient venus faire un scandale dès qu'ils l'avaient sue chez elle, pour récupérer sans débourser un sou la nourriture qu'ils avaient hypothéquée.
Qu'ils rêvent.
Qiao Xuejun regarda de nouveau le portail de fer.
Si elle pouvait se procurer du bois, elle pourrait le condamner. Le bois craint le feu, mais un incendie ferait trop de bruit. Elle pourrait en outre bâtir un second mur de terre à l'intérieur du mur existant, pour obtenir une défense à deux couches et en accroître directement la solidité.
Les portes et les fenêtres du petit bâtiment devaient elles aussi être barricadées avec des planches.
Le système avait beau le classer comme « bâtiment dangereux », c'était tout de même une structure en béton armé. À moins de tomber sur une équipe de démolition, condamner portes et fenêtres suffirait à se défendre contre ces villageois.
Rester plantée là plus longtemps serait mortel avec cette chaleur ; Qiao Xuejun rentra donc et redescendit au sous-sol.
Après seulement une demi-heure passée en haut, elle était de nouveau trempée de sueur. Qiao Xuejun ouvrit le robinet, comptant reprendre une douche.
Mais une fois le robinet ouvert, elle constata que l'eau coulait bien plus lentement aujourd'hui, en un filet bien plus mince, rien à voir avec le débit abondant de la veille.
« Système, l'eau va être coupée ? » demanda Qiao Xuejun.
Elle-même s'en sortirait en cas de coupure, mais il serait difficile d'entretenir ce lopin de terre.
Système : « Hôte, ce n'est pas écrit dans le livre, je ne sais pas. »
Qiao Xuejun commenta : « Inutile. »
Le système ajouta un correctif d'un ton lésé : « Cependant, les coupures d'eau sont fréquentes pendant l'apocalypse. Plus tard, quand on basculera dans l'anarchie et le désordre, il n'y aura plus d'eau courante du tout. Vous devrez activer la fonction puits, qui coûte 100 000 livres de grain. »
Qiao Xuejun : « 100 000 livres de grain, de quoi nourrir 10 personnes pendant 30 ans, tu t'en rends compte ? »
Il fallait du grain pour ceci, du grain pour cela. Elle n'avait qu'un peu plus d'un demi-hectare de terre : où trouverait-elle autant de grain ?
« Je choisis de creuser un puits. » Les paysans d'autrefois faisaient ce choix : creuser des rigoles d'irrigation et des puits. Ce serait un peu technique pour Qiao Xuejun, mais elle devait essayer. Si cela ne marchait pas, elle paierait le grain. Si cela marchait, elle économiserait ces 100 000 livres pour autre chose.
Et puis, ce n'était pas urgent pour l'instant. La réserve d'eau actuelle de cette terre suffirait jusqu'à la maturation du lot de pommes de terre en cours.
Qiao Xuejun se doucha avec le filet d'eau du robinet. À 16 heures, elle sortit.
Il faisait encore très chaud à 16 heures, mais à Gongzhou, la température était déjà repassée sous les 40 degrés à cette heure-là, et elle continuerait de baisser. Il était possible de sortir en s'accrochant un peu.
En raison de la quarantaine liée à la vache folle, les routes menant hors de la commune avaient été fermées.
Mais Qiao Xuejun ne sortait pas de la zone. Elle emprunta le chemin balisé par le système et se rendit directement à la montagne.
Elle regarda sa montre pour chronométrer. Le trajet de chez elle au pied de la montagne prit 35 minutes.
Cette montagne était effectivement encerclée par d'autres, toutes plus hautes qu'elle. Peut-être en raison de cet environnement particulier, Qiao Xuejun sentit une légère brise fraîche en arrivant à son pied.
Elle eut même envie de s'y asseoir un moment pour se reposer.
Mais ce n'était évidemment pas envisageable. Elle enfila aussitôt son équipement et entama la montée. La situation, sur cette montagne, était meilleure qu'ailleurs. Le thermomètre portatif indiquait 32 ℃. Il faisait encore chaud, mais on pouvait parler de température normale. Au moins, cela ne desséchait pas tous les animaux.
Il y avait une différence marquée entre le versant ensoleillé et le versant ombragé. Le bois tombé au sol sur le versant ensoleillé était bien sec et propre à brûler, tandis que celui du versant ombragé contenait encore de l'humidité et pesait plus lourd.
Arrivée à mi-pente, Qiao Xuejun vérifia de nouveau l'heure. Environ 35 minutes. Avec les 35 minutes précédentes, cela faisait 70 minutes de trajet.
Le retour se ferait en descente, donc plus vite ; mais chargée de bois, ce ne serait sans doute pas beaucoup plus rapide, et il lui faudrait encore une heure environ.
Autrement dit, en ce début avril, avec un coucher de soleil complet à 19 h 30, elle devait avoir quitté la montagne avant 18 h 30. Il était déjà 17 heures : elle n'avait donc qu'une heure et demie pour travailler.
Que peut-on faire en une heure et demie ?
Voyant à quel point la situation était bonne sur cette montagne, elle voulait aussi vérifier s'il subsistait des lapins ou des poules sauvages.
Qiao Xuejun n'avait pas le temps de trop réfléchir. Après un examen général des deux versants, elle se mit au travail et commença à ramasser des branches sur le versant ensoleillé. Cette montagne devait être rarement fréquentée : il y avait partout des branches que personne n'avait ramassées.
Une fois lancée, Qiao Xuejun se rappela quelque chose et demanda soudain au système : « Tu n'as pas la capacité de transférer des objets à distance dans l'abri ? Ce bois peut être transféré ? »
Système : « Oui ! Mais cet endroit est trop éloigné de l'abri, cela exige un apport d'énergie supplémentaire, c'est-à-dire du grain… »
Qiao Xuejun continua de se pencher pour ramasser : « Très bien, oublie ma question. »
Système : … Vous ne demandez même pas combien de grain cela coûterait ?
À l'origine, Qiao Xuejun avait apporté une hache, pleine d'assurance, comptant abattre quelques branches plus grosses, les débiter en tronçons réguliers et les glisser dans ses poches. Mais elle tenta de fendre une racine à la hache à plusieurs reprises. À chaque coup, la racine ne s'ouvrait que d'une mince fente.
Il lui faudrait sans doute jusqu'à la nuit pour arriver tout juste à la couper, puis jusqu'à l'aube pour la débiter.
Qiao Xuejun renonça résolument et choisit de ramasser les branches tombées au sol.
Elle traînait un sac tissé à pommes de terre pouvant contenir 200 livres, ramassant au fur et à mesure, tout en notant les caractéristiques de la végétation de la montagne.
Au final, elle rassembla environ soixante-dix à quatre-vingts livres de bois de chauffage. La nuit tombait déjà.
L'alarme de son téléphone sonna. Il était 18 h 30.
Elle devait redescendre immédiatement.