Système : « Hôte, c'est la famille Zhang. »
La famille Zhang se trouvait à cent mètres de Qiao Xuejun et était depuis toujours dans le rayon de surveillance du système.
Qiao Xuejun fronça les sourcils. La famille Zhang ? De cette famille, il ne restait plus que la tante ; le père et le fils avaient été emmenés et n'étaient pas revenus.
Cette tante la surveillait ?
Cela dit, peut-être se contentait-elle d'être sur ses gardes. Après tout, la famille Zhang venait de subir l'attaque d'un infecté de la vache folle : il était compréhensible qu'elle guette le moindre changement autour d'elle.
Mais Qiao Xuejun ne redescendit pas immédiatement à l'abri. Elle se leva, alla jusqu'à la porte et poussa la table voisine pour la bloquer. Ainsi, même si quelqu'un tentait de se faufiler à l'intérieur, le vacarme le trahirait. Qiao Xuejun savait que le système pouvait l'alerter en amont, mais elle se sentait simplement plus en sécurité comme cela.
De retour dans l'abri souterrain, Qiao Xuejun posa son équipement et fit l'inventaire. Corde, dague, canne pliante… rien ne manquait. Lance-pierre, billes d'acier… tiens ?
Qiao Xuejun recompta les billes d'acier.
Elle en avait emporté un petit sac de 20 en sortant. Or, en les comptant, il n'y en avait plus que 19.
Il en manquait une… pourtant, quand elle avait attaqué l'infecté de la vache folle au lance-pierre, elle avait bien ramassé toutes les billes au sol. En avait-elle oublié une ?
À l'idée que la bille puisse se trouver sur le malade de la vache folle, Qiao Xuejun eut des sueurs froides. Le quartier avait annoncé qu'on irait chercher le malade, et si on trouvait cette bille sur lui… ce serait un problème.
C'était aussi sa faute : elle avait été trop paniquée sur le moment. Après avoir tout ramassé, elle n'avait regardé que le sol sans inspecter le corps du malade, et elle en avait donc manqué une.
Un instant, Qiao Xuejun envisagea de sortir récupérer la bille, mais elle renonça avant même d'avoir fini d'y réfléchir. Sortir maintenant était trop dangereux, et la bille n'était peut-être même pas sur le malade. De plus, quand bien même elle y serait, si quelqu'un la trouvait, rien ne dit qu'on ferait le lien avec elle.
Peut-être la bille s'était-elle perdue en chemin, ou avait-elle simplement roulé dans une anfractuosité quelconque entre des pierres.
Trop réfléchir ne servait à rien. Qiao Xuejun se leva et rangea son équipement, pièce par pièce, sur l'étagère.
Une fois tout rangé, ses nerfs tendus commencèrent enfin à se détendre.
Assise devant l'étagère, elle baissa les yeux et sentit l'odeur de sueur sur tout son corps, mêlée à celle de l'herbe, du bois, de la terre et de la décomposition rapportées du dehors.
Elle avait envie de prendre un bain.
Système : « L'hôte souhaite-t-elle faire chauffer de l'eau ? »
Qiao Xuejun hésita un instant : « Non, ce n'est pas la peine. »
La cuisine de l'abri pouvait fonctionner à l'électricité. Elle y avait descendu la bouilloire, mais pour faire chauffer une casserole d'eau, il aurait fallu démarrer le générateur à carburant, ce qui lui paraissait du gaspillage. La cuisine de l'abri disposait toutefois d'un vieux poêle qui ne demandait que du bois ou du charbon.
Or Qiao Xuejun n'avait constitué aucun stock de bois ni de charbon.
Elle pourrait peut-être ressortir demain pour ramasser du bois. Ce bois-là avait tellement séché qu'il était devenu cassant : il s'enflammerait sans difficulté.
Qiao Xuejun se dirigea vers la zone de culture. Le tuyau souple qu'elle avait fait entrer depuis l'extérieur se trouvait près de la terre. Elle comptait simplement se rincer.
« La température de l'eau ne devrait pas être trop basse à cette heure-ci », supposa Qiao Xuejun.
Elle ouvrit la vanne du tuyau. Le conduit vide gargouilla un moment avant qu'une eau claire ne s'en écoule.
Comme prévu, l'eau était tiède après une journée entière au soleil, pas froide.
Qiao Xuejun poussa un soupir de soulagement et commença à se laver.
Elle se sentit bien mieux après sa douche. Qiao Xuejun regagna la chambre et s'allongea sur le lit.
Elle s'attendait à s'endormir vite après une journée aussi épuisante, mais elle eut beau garder les yeux fermés longtemps, son cerveau restait en pleine activité.
« Système », appela Qiao Xuejun.
Le système répondit aussitôt : « Que se passe-t-il, Hôte ? »
« Je compte monter à la montagne demain pour ramasser du bois et le stocker. »
Système : « Excellente idée, Hôte. Le bois sert aussi à fabriquer quantité d'outils. L'Hôte veut-elle monter à la montagne ? La même que l'autre jour ? »
Qiao Xuejun : « Oui, c'est la plus proche. As-tu d'autres suggestions ? »
Le système afficha une carte et marqua un point : « Une petite montagne au nord, entourée de hauts sommets de tous côtés, avec de nombreuses cavités souterraines. L'impact des fortes chaleurs y est relativement faible. La base de données m'indique qu'il pourrait y avoir des animaux sur cette montagne : vous auriez donc peut-être une chance de chasser. »
Qiao Xuejun regarda la carte : « Tu peux faire des analyses, maintenant ? »
Lorsqu'elle avait construit l'abri, elle lui avait demandé conseil, et il avait répondu qu'il ne savait pas quel endroit conviendrait.
Le système sembla un peu gêné et expliqua : « Je dispose de cette fonction, mais il lui faut du temps pour charger les données locales. »
La chasse : la viande animale peut fournir les graisses et les protéines dont le corps humain a besoin.
Qiao Xuejun ne manquait pas de nourriture. Quand elle était allée acheter du riz au supermarché, elle avait aussi pris des conserves de viande. Les conserves se gardent longtemps. Mais ce n'était pas donné : elle n'en avait acheté que pour un an, et il lui faudrait s'en tenir à de petites portions pour tenir tout juste.
Passé un an, en revanche, il n'y aurait plus de stock.
La chasse pouvait très bien résoudre ce problème. Elle pourrait ramener des animaux à l'abri pour les élever. Une fois la reproduction lancée, elle n'aurait plus à s'inquiéter pour la viande.
Qiao Xuejun y réfléchit. La chasse était un savoir-faire, et elle n'avait jamais chassé. Ils avaient étudié l'agriculture, et l'élevage faisait aussi partie de leurs connaissances professionnelles. Elle avait de l'expérience avec les porcs et les vaches, mais ne connaissait rien à la chasse.
Elle possédait un arc et des flèches, mais ne savait pas s'en servir correctement. Elle n'arrivait même pas à toucher une cible fixe, alors des animaux qui bondissent et détalent…
Cependant, s'il y avait de petits animaux comme des tourterelles, des faisans ou des lapins de garenne, elle pourrait les capturer avec des pièges, sans arc ni flèches.
Et pas seulement pour attraper de petits animaux : sa petite maison avait elle aussi besoin de quelques pièges pour se protéger.
Elle en conclut qu'il lui fallait tout de même monter à la montagne chercher du bois.
Sa décision prise, Qiao Xuejun commença, au réveil le lendemain, par faire l'inventaire de son matériel. Pour abattre des arbres, il lui faudrait une hache — elle en avait une. Elle avait aussi les sacs tissés utilisés naguère pour les pommes de terre ; ils étaient très solides, elle pourrait donc en emporter deux pour rapporter le bois.
À part cela, elle prendrait un peu de matériel d'extérieur, de la corde et une dague. Elle emporterait une bouteille d'eau minérale. Elle laisserait la canne : elle pouvait partir avec son sac à dos.
Une fois ses préparatifs terminés et son déjeuner avalé, Qiao Xuejun regarda l'heure.
Midi, l'heure la plus chaude de la journée. Ce n'était pas encore le moment de sortir : il faisait trop chaud.
Après 14 heures, la température retomba du pic de 50 degrés à 45 degrés. À 16 heures, elle était descendue à 39 degrés.
Ce n'était toujours pas idéal pour sortir, il faisait encore trop chaud. Mais Qiao Xuejun supportait les températures en dessous de 40 degrés. Si elle partait plus tard, la nuit risquait de tomber peu après son arrivée dans la montagne et elle devrait faire demi-tour. Or elle ne voulait pas passer la nuit dehors.
« Hôte ! Détection d'une personne approchant de l'abri. Elle est entrée dans le rayon de 200 mètres. Identité reconnue : enquêteur de quartier. »
Qiao Xuejun posa la hache qu'elle tenait et gagna rapidement la sortie. C'est vrai : hier, on avait annoncé qu'on passerait aujourd'hui distribuer de l'armoise à chaque foyer.
Qiao Xuejun sortit de l'abri. Alors qu'elle atteignait la porte de sa maison, elle entendit la voix de l'enquêtrice qui l'appelait du dehors : « Xuejun ! Sors un instant. »
Comme annoncé, les deux enquêteurs venaient livrer l'armoise. Alors qu'ils s'apprêtaient à repartir, une fois la livraison faite, Qiao Xuejun les interrogea sur le malade de la vache folle de la montagne ouest.
« Nous l'avons retrouvé », dit l'enquêtrice. « Il a fait une mauvaise chute là-haut, il a une petite fracture au bras et il a été transporté à l'hôpital. Cependant… »
L'enquêtrice eut une expression subtile, étrange : « Sa blessure est un peu particulière. »
Le cœur de Qiao Xuejun manqua un battement : « Ah bon ? »
L'enquêtrice secoua la tête : « L'enquête est en cours, difficile de se prononcer. Après tout, les malades de la vache folle sont désorientés et ne répondent à aucune question. »