Qiao Xuejun serra les dents et demanda au système : « Pourquoi tu ne l'as pas dit plus tôt ? »
Le système répondit d'un ton contrit : « Hôte, j'ai eu tort, mais ils viennent tout juste d'entrer dans le rayon de deux cents mètres. Je viens seulement de les détecter. »
Vivre dans une petite bourgade de campagne, c'est ainsi ; les terres sont vastes et peu peuplées, et les maisons rares. Un faisceau de lampe torche s'était approché au loin, et c'était la seule maison, sans aucun autre bâtiment pour faire obstacle.
Qiao Xuejun choisit de ne pas bouger. Il serait plus facile de gérer les arrivants en sachant qui ils étaient. Après tout, elle avait déjà été repérée et éclairée en pleine lumière ; trop tard pour se cacher.
Les personnes arrivèrent bientôt. De près, Qiao Xuejun constata qu'il s'agissait d'un homme et d'une femme, tous deux en uniforme d'enquêteurs de quartier.
L'expression de l'enquêteur devint grave en voyant Qiao Xuejun. « Nous venons du comité de quartier pour recenser la situation. Vous êtes résidente ici ? »
Il tenait une lampe torche d'une main et sortit sa carte professionnelle de l'autre pour la montrer à Qiao Xuejun.
Qiao Xuejun la regarda et, après avoir confirmé leur identité, hocha la tête. « Oui. »
L'enquêteur fronça les sourcils. « Nous menions un recensement de population tout à l'heure, pourquoi n'êtes-vous pas sortie ? »
Qiao Xuejun : « Je… »
L'enquêteur ne la laissa même pas finir. Il dit avec un grand dédain : « On ne vous demande pas d'aider, mais vous étiez manifestement chez vous. On a appelé devant votre maison pendant un temps fou, et vous n'avez pas bronché. Vous vous cachiez volontairement ? Nous sommes débordés, et vous entravez le travail du quartier ! »
Qiao Xuejun : « ? »
Une accusation aussi lourde lui tombait dessus ?
Elle avait passé une demi-journée épuisante dehors et se faisait maintenant accuser à tort. Elle rétorqua immédiatement : « Si vous êtes débordés, qui ne l'est pas ? Si vous avez quelque chose à dire, dites-le. Je n'ai pas le temps de bavarder ici. »
« Je suis désolée », l'enquêtrice arrêta vite son collègue. Elle semblait beaucoup plus douce. « Récemment, pour faire face à l'épidémie de maladie de la vache folle, le quartier a mis en place de nouvelles mesures exigeant que les résidents coopèrent au recensement et à l'enregistrement afin de suivre à tout moment la dynamique de contagion du virus. Nous venons de finir notre tournée, et le faisceau de la torche vous a justement attrapée, vous, la dernière retardataire, alors nous sommes revenus. Il est soupe au lait et son attitude a été mauvaise ; je m'excuse en son nom. Ne vous fâchez pas. Nous avons juste besoin d'enregistrer quelques informations de base, et ensuite nous partirons. »
Qiao Xuejun vit les lèvres sévèrement gercées de l'enquêtrice et dit sincèrement : « Merci pour votre travail. »
Par une telle chaleur, ils étaient plutôt dévoués. De plus, ce village avait déjà des cas confirmés de vache folle, et ils prenaient des risques en venant ici. À cette pensée, bien que Qiao Xuejun fût très contrariée d'avoir été découverte, elle ne s'en prit qu'à elle-même pour son manque de prudence et à sa malchance, plutôt que de passer sa colère sur le personnel de service qui l'avait trouvée.
Cependant, l'enquêteur grommela encore doucement : « Aucune aide, juste des ennuis. »
Qiao Xuejun l'ignora.
L'enquêtrice tenait un carnet de recensement et sourit. « Ce n'est pas si dur. Vous êtes le dernier foyer ; on pourra rentrer après. Votre nom ?
— Qiao Xuejun. Xue comme "neige", Jun comme "roi". »
L'enquêtrice le nota dans le carnet et demanda :
« Âge ?
— 25.
— Numéro de carte d'identité ?
— … »
Qiao Xuejun répondit à toutes les questions de l'enquêtrice. Enfin, elle prit son carnet et vérifia les informations, puis signa.
« Voilà. »
L'enquêtrice reprit son carnet des mains de Qiao Xuejun. « Merci de votre coopération. Maintenant, nous allons vous informer des mesures prises par le quartier face à la maladie de la vache folle. Je vais vous les passer en revue. Si quelque chose n'est pas clair, dites-le-moi, d'accord ?
— D'accord. »
L'enquêtrice expliqua clairement à Qiao Xuejun les mesures adoptées par le quartier.
En substance, il était conseillé aux résidents de ne pas consommer de viande d'origine inconnue, de rester vigilants, d'éviter de sortir sauf nécessité, de ne surtout pas sortir la nuit, de signaler tout individu suspect susceptible d'être atteint de la vache folle, et de signaler toute attaque, en particulier les morsures, de la part de malades.
Enfin, elle mentionna que suspendre de l'armoise chez soi permettait de repousser les malades de la vache folle. Le quartier avait déjà commencé à en collecter et demandait aux résidents d'attendre chez eux en toute tranquillité. Ils livreraient l'armoise récoltée à chaque foyer le lendemain.
« Compris », dit Qiao Xuejun après avoir écouté. Elle pensa à la situation sur la montagne et hésita un instant avant de parler. « Je suis sortie ramasser du bois aujourd'hui et j'ai vu quelqu'un monter vers la montagne ouest. Il se comportait de façon suspecte, mais il était trop loin, alors je ne suis pas sûre que c'était un malade de la vache folle. En tout cas, je ne l'ai pas vu redescendre quand je suis rentrée. »
Le malade s'était effondré et ne pouvait pas se relever, mais… et s'il pouvait être sauvé ? Puisque le quartier demandait des signalements, elle signalerait. Cependant, elle ne pouvait pas dire toute la vérité, et surtout pas laisser savoir qu'elle avait été en contact avec un malade.
L'enquêtrice fut surprise et devint immédiatement grave, sortant son talkie-walkie pour signaler la situation à sa hiérarchie.
« Merci pour l'information. Les malades de la vache folle sont très dangereux à l'extérieur. Nous allons enquêter à fond. »
Leur enquête terminée, les deux enquêteurs s'apprêtaient à partir.
Qiao Xuejun regarda le ciel complètement noir et rappela l'enquêtrice : « Attendez. »
L'enquêtrice s'arrêta et regarda Qiao Xuejun d'un air interrogateur.
L'enquêteur regarda Qiao Xuejun avec impatience. Qu'est-ce que ça pouvait bien être ? Quelle plaie ! Ces villageois ! Pourquoi les arrêter ? Il faisait si sombre ! Plus il se ferait tard, plus il y aurait de risques de croiser des malades sur la route, et plus ce serait dangereux !
Qiao Xuejun se retourna, marcha jusqu'au portail, ramassa deux tiges d'armoise et revint en courant vers l'enquêtrice pour les lui tendre. « C'est un reste de la fête des Bateaux-Dragons de l'an dernier. Soyez prudents. »
L'enquêteur y jeta un regard impatient. « C'est quoi cette herbe inutile…
— L'enquêtrice sentit le parfum médicinal et fut surprise. « C'est de l'armoise. »
L'expression de l'enquêteur changea instantanément, et son visage devint rouge. C'était de l'armoise ! Leur sécurité sur la route était désormais assurée ! Bien que Qiao Xuejun ne la lui ait pas donnée à lui, il en profitait aussi, et elle avait donné deux tiges. En repensant à son attitude précédente, l'enquêteur se sentit extrêmement coupable et ne put parler.
Il regarda l'armoise, serra les dents et s'excusa. « Je suis désolé. Mon attitude était mauvaise tout à l'heure. Je n'aurais pas dû parler comme ça. »
Qiao Xuejun agita la main avec indifférence. « Ce n'était pas pour vous. »
L'expression de l'enquêteur devint encore plus honteuse et gênée.
L'enquêtrice la remercia de nouveau, et les deux partirent.
Qiao Xuejun referma vite le grand portail en fer, mais elle ne rentra pas immédiatement. Au lieu de cela, elle resta près du portail, plongée dans ses pensées.
Cette grille rouillée était un point faible ; elle ne dissimulait ni ne bloquait rien. Il fallait la renforcer d'une manière ou d'une autre, pour qu'on ne puisse pas entrer comme dans un moulin.
Comme l'homme et la femme qu'elle avait vus couper du bois sur la montagne aujourd'hui, elle pourrait ajouter une couche de bois à l'extérieur ? Ou ajouter une rangée de pièges à l'intérieur du périmètre.
Qiao Xuejun prit sa décision et, une fois le portail fermé, rentra dans sa chambre.
En entrant, Qiao Xuejun ferma et verrouilla la porte, puis se dirigea vers la table basse. Alors qu'elle allait écarter le plancher, elle leva instinctivement les yeux et regarda autour d'elle. À cet instant, une lumière blanche éclaira la fenêtre. La fenêtre avait des rideaux, et la lumière fut complètement bloquée par eux. Au bout d'un moment, la lumière s'éloigna.
Le cœur de Qiao Xuejun se mit soudain à cogner. Qui était-ce cette fois ? Pourquoi éclairait-on sa fenêtre ?
La direction de la lumière ne correspondait pas à celle par laquelle les enquêteurs étaient partis. Si ce n'étaient pas les enquêteurs, alors qui ? Quelqu'un l'avait-il vue ? La surveillait-on ?