Qiao Xuejun n'était pas du genre à remettre les choses au lendemain ; ce qu'elle voulait faire, elle le faisait tout de suite.
Elle regarda l'heure. Dix-huit heures trente. Le soleil n'était pas encore complètement couché. Si elle dînait avant de sortir, elle partirait juste après le coucher du soleil, quand il ferait moins chaud.
Qiao Xuejun se rendit à l'entrepôt et prit quelques paquets de pains briochés au floss de porc sur l'étagère où étaient stockés les vivres. Ils venaient eux aussi de l'entrepôt de Qiao Yaozu. Contrairement aux légumes déshydratés, ces pains et ces en-cas n'avaient qu'un peu plus de six mois avant péremption. Pendant son séjour dans l'abri souterrain, la cuisine de Qiao Xuejun n'avait pas servi, et elle ne mangeait que ces produits à date courte.
Quand elle avait acheté ses articles de première nécessité au supermarché, elle avait aussi pris pour mille yuans de riz, quatre cents jin. Le stock était encore scellé, intact. C'était aussi parce que le gasoil avait englouti tout son argent, sinon elle en aurait acheté davantage. Mais quatre cents jin lui suffiraient pour quatre à cinq ans.
Le riz n'a beau se conserver qu'un an, tant qu'il est bien scellé il se mange plusieurs années sans moisir ni s'altérer. Le seul problème, c'est le goût de vieux riz.
Le pain était simplement trop sec.
Qiao Xuejun prit une bouteille d'eau et mangea son pain en buvant à petites gorgées.
Elle était également très économe de son eau. Elle avait fait des réserves en grandes bouteilles et aussi en poches, dont la durée de conservation est particulièrement longue. On n'en était qu'au début de l'apocalypse, et l'eau était encore distribuée normalement. Mais plus tard, quand l'ordre s'effondrerait et que les stations de traitement seraient abandonnées, l'eau deviendrait un problème.
Certes, cette parcelle de terre conservait automatiquement l'eau et il n'y avait pas d'inquiétude immédiate, mais cette eau ne tiendrait que jusqu'à la maturité de ce lot de pommes de terre. Le lot suivant serait complètement ingérable.
Il fallait quand même qu'elle trouve un moyen de faire venir de l'eau.
Après trois morceaux de pain, Qiao Xuejun regarda l'heure. Déjà dix-neuf heures. Le soleil s'était couché dehors et la température avait légèrement baissé. Il ne fallait pas attendre davantage ; s'il faisait complètement nuit, elle risquait de croiser des gens atteints de la maladie de la vache folle.
Qiao Xuejun attrapa le sac à dos acheté au magasin de sport en plein air. Il contenait des cordes de survie, un bâton de marche, une dague, une lampe torche et divers autres équipements d'extérieur. Elle avait aussi acheté une veste de ski et des chaussures de randonnée, mais porter une telle tenue par ce temps était vraiment trop chaud. Après une hésitation, elle renonça à la veste et ne garda que les chaussures.
Avant de partir, Qiao Xuejun ramassa les billes d'acier et le lance-pierre.
Elle tira une bille sur la cible pour tester la prise en main. Qiao Xuejun ramassa la bille tombée au sol et demanda confirmation au système : « Il n'y a personne dehors en ce moment ? »
Système : « Non, l'Hôte peut sortir. Personne ne la remarquera. »
Qiao Xuejun sortit de l'abri souterrain avec assurance et se dirigea vers l'extérieur de la maison.
Il faisait effectivement encore très chaud. Le soleil s'était couché, mais la température commençait à peine à descendre. Qiao Xuejun consulta le thermomètre portatif dans sa main : trente-neuf degrés.
C'était encore supportable. En pleine journée, on atteignait désormais jusqu'à cinquante-deux degrés.
L'obscurité gagnait peu à peu, et le lointain paraissait brumeux. Sous l'effet de la chaleur montant du sol, la route d'en face était déformée et floue.
Qiao Xuejun avança vite. Une fois sortie de la maison, elle mit le cap droit vers la montagne à l'ouest. D'après les informations que le système venait de charger, il y avait là-bas des zones humides et une petite rivière. L'armoise pousse généralement au bord des fossés ou dans les zones humides. Elle pouvait aller en chercher.
L'appel du Centre de contrôle et de prévention des maladies datait d'à peine une heure. Il devait donc encore rester beaucoup d'armoise dans la montagne. Le temps que tout le monde réagisse, elle deviendrait sans doute introuvable.
La vitalité des plantes est vraiment étonnamment forte.
Au pied de la montagne, Qiao Xuejun contempla ce relief encore d'un vert profond et ne put retenir un soupir.
Mais quand elle entreprit réellement l'ascension, elle découvrit que la situation en altitude était bien plus grave que ce qu'elle avait vu d'en bas.
Les pissenlits des environs, qui auraient dû être en pleine floraison, n'avaient que des boutons. Ils s'étaient flétris et jaunis avant même de former leurs aigrettes blanches. Pressés entre deux doigts, ils s'effritaient. Il en allait de même pour le céleri d'eau à côté.
En avançant sur le sentier, la terre se dérobait sous ses pieds comme du sable, totalement dépourvue d'humidité. Qiao Xuejun s'accroupit et prit une poignée de terre. Elle était tiède dans sa main. Elle la frotta : elle se transforma en poussière jaune. Elle souffla dessus : elle se dispersa. Elle pinça les lèvres. Si les températures extrêmes cessaient et étaient suivies de pluies diluviennes et d'inondations, un tel massif connaîtrait facilement des coulées de boue ou des glissements de terrain.
En cas de coulée de boue, son abri souterrain devrait être déplacé. Le sous-sol n'était pas sûr.
À cette pensée, Qiao Xuejun se sentit le cœur lourd. Cela dit, le plus important pour l'instant était de trouver de l'armoise.
Qiao Xuejun écarta les herbes desséchées avec son bâton de marche et poursuivit son ascension.
Sur le sentier, elle vit aussi des grenouilles mortes au milieu du chemin, desséchées comme de la viande séchée, réduites à presque rien d'autre que de la peau. Ici et là gisaient les cadavres racornis d'oiseaux ou d'insectes.
Une odeur particulière, âcre et fauve, de poil animal flottait dans l'air, sans être vraiment nauséabonde.
Il était évident qu'ils n'avaient même pas eu le temps de pourrir ; ils avaient simplement séché.
Ces derniers jours, Qiao Xuejun s'était terrée dans la fraîcheur de son abri souterrain. Elle savait que l'apocalypse était arrivée, mais sa vie n'en avait été qu'à peine affectée. Là, c'était différent. Rien qu'en montant sur cette montagne, elle affrontait directement ce qu'était vraiment l'apocalypse : une catastrophe réelle, l'extinction du vivant.
Qiao Xuejun suivit la carte du système en direction de la zone humide de l'autre versant.
Pourvu que la zone humide ne soit pas encore à sec. Cela dit, l'armoise est une plante vivace. Du moment qu'elle avait poussé les années précédentes, même desséchée elle ferait l'affaire.
Qiao Xuejun avança vite, se rapprochant de plus en plus de l'emplacement indiqué sur la carte.
« T'es vraiment casse-pieds, à traînasser sur un travail de force. »
Alors qu'elle progressait, elle entendit un cri devant elle, une voix d'homme.
Qiao Xuejun s'arrêta net. Elle se cacha entre plusieurs grands arbres.
Le son venait du virage devant. Fort et distinct.
Qui était-ce ? Quelqu'un venu récolter de l'armoise aussi ? Déjà ?
L'homme continua d'invectiver : « Si tu ne finis pas de couper avant de rentrer, tu dormiras sur cette montagne cette nuit ! Les malades de la vache folle sont déjà dehors à bouffer des gens. Quand tu te feras bouffer, tu comprendras à quel point c'est sérieux. »
« Je sais », répondit une autre voix, celle d'une jeune fille. Elle avait l'air en colère elle aussi. « Je ne suis pas en train de ne pas couper, pourquoi tu cries ! »
Couper ? Couper quoi ?
L'homme reprit ses reproches : « Dépêche-toi, bon sang. Tu manges ma nourriture et tu vis dans ma maison, et voilà que tu la ramènes. »
La fille rétorqua : « Je suis revenue voir Grand-Père ! C'est la maison de Grand-Père, c'est Grand-Père qui m'a dit de rester ici ! Et je ne t'ai pas donné d'argent, peut-être ? Sans le confinement de la ville et la quarantaine à cause de la vache folle, qui voudrait vivre avec toi ? »
« Ton Grand-Père t'a dit de rester ? Demande à n'importe qui en ville : depuis quand une maison de famille a-t-elle quoi que ce soit à voir avec une fille ? Ça se transmet d'homme à homme ! » L'homme cracha. « Et tu m'as donné de l'argent. Ça vaut quoi, l'argent, maintenant ? Tu ne peux même pas t'acheter un pet avec ! »
La fille contint sa colère. « Ça suffit, ça, pour faire les clôtures ?! »
Qiao Xuejun entendit du bois tomber au sol et comprit : ils ne récoltaient pas d'armoise, ils abattaient des arbres pour faire des clôtures.
« Pas assez. Tu ne vois pas à quel point la vache folle est féroce ? Les deux de la famille Zhang ne sont toujours pas rentrés, ils sont peut-être morts ! Si ce n'est pas construit solidement, comment veux-tu qu'on arrête ces monstres ! Si tu n'avais pas appris la menuiserie avec Grand-Père et si tu ne savais pas fabriquer des choses, je t'aurais mise dehors depuis longtemps ! Coupe encore, dépêche-toi ! »
Apparemment, ils n'étaient pas là pour l'armoise, juste pour couper du bois.
Si elle avait le temps, Qiao Xuejun aurait bien ramassé quelques branches et un peu de bois. Toutes les branches tombées sur la montagne étaient complètement sèches, parfaites comme bois de chauffage. Si elle devait cuisiner ou faire bouillir de l'eau au quotidien, elle pourrait s'en servir comme combustible. C'était plus rentable que l'électricité et cela économiserait du gasoil pour des choses plus importantes.
Mais ce serait pour la prochaine fois. Aujourd'hui, l'objectif principal était l'armoise.
Qiao Xuejun évita l'homme et la jeune femme et fit un détour dans une autre direction.
Elle arriva bientôt au bord de la zone humide.
Celle-ci n'était pas grande, située dans une cuvette à flanc de montagne. Elle était désormais presque à sec, la terre craquelée, et les plantes alentour toutes flétries. Qiao Xuejun repéra immédiatement l'armoise desséchée.
L'armoise mentionnée dans l'appel du CDC y était désignée sous le nom d'« ai hao ». C'est ce que de nombreuses familles suspendent à leur porte pendant la fête des Bateaux-Dragons pour conjurer le mal et le malheur, généralement accompagné d'acore. Cependant, là où vivait Qiao Xuejun, on avait l'habitude de l'appeler armoise. En réalité, l'ai hao et l'armoise sont deux plantes différentes.
Une fois l'ai hao trouvée, Qiao Xuejun sortit sa dague et commença à la récolter. La plante avait beau être desséchée, son parfum herbacé si particulier restait puissant.
Elle coupa une grosse poignée d'ai hao aux alentours. Après tout, il suffisait de la suspendre pour repousser les malades mutants de la vache folle. On pouvait la laisser pendue un an, elle n'était pas à manger, et il n'était pas nécessaire d'en stocker de grandes quantités. Mais tant qu'à être sur place, autant en prendre, ne serait-ce que comme bois d'allumage.
Qiao Xuejun finit par en couper un gros fagot.
Elle s'accroupit, sortit la corde de son sac à dos et entreprit de ficeler le fagot d'ai hao.
Elle n'avait fait qu'un tour de corde lorsqu'elle entendit soudain une brindille craquer sous un pied.
Elle se mit aussitôt en alerte, tira vivement le lance-pierre de la petite sacoche en cuir pendue à sa taille, se releva et se tourna vers l'origine du bruit.
Il y avait quelqu'un ! À une dizaine de mètres derrière elle !
Le ciel s'assombrissait, mais Qiao Xuejun distinguait encore que la personne qui approchait était un homme, âgé. Ses vêtements étaient en lambeaux, tout griffés par les branches, et il avait du sang séché autour de la bouche. Ses globes oculaires étaient exorbités, ronds comme des yeux de bœuf.
C'était un malade de la vache folle ! Depuis quand étaient-ils sortis ?!
L'homme la vit lui aussi et accéléra dans sa direction, la bouche s'ouvrant et se refermant, émettant des grognements rauques et graves de bête sauvage.
Il allait mordre !
Qiao Xuejun faillit hurler. Elle leva son lance-pierre et tira instinctivement une bille d'acier.
Elle tendit l'élastique de toutes ses forces pour ce premier tir.
La bille d'acier pleine, propulsée par le caoutchouc tendu, fila droit sur le malade. Qiao Xuejun avait instinctivement visé le cou, mais sa précision était mauvaise. À sept ou huit mètres, elle n'atteignit que l'épaule.
Dans un « bang », la bille percuta le malade, suivi d'un « crac ». Qiao Xuejun crut entendre un os se briser.
Elle rechargea immédiatement une autre bille et tira dans la même direction.
Après quelques tirs, le malade s'effondra rapidement. L'un de ses bras, touché plusieurs fois, pendait selon un angle contre nature, incapable de se lever. Son corps avait perdu l'équilibre et il ne pouvait plus se redresser.
Mais il semblait refuser d'abandonner, et se moquait de son bras fracturé. Ses yeux de bœuf, injectés de sang, restaient fixés sur Qiao Xuejun. Sa bouche s'ouvrait et se refermait sans cesse, la salive dégoulinant.
Face à l'attaque du malade, le cœur de Qiao Xuejun cognait à lui sortir de la poitrine.
Cette maladie de la vache folle avait vraiment muté et n'avait rien de normal. Jamais la vache folle ordinaire ne se manifesterait ainsi !
Cependant, comme dans les vidéos qu'elle avait vues en ligne, la vache folle avait beau paraître terrifiante et mordre les gens, sa défense était faible. Dans cette vidéo, un malade avait été mis à terre d'un seul coup. Elle avait aussi assisté à toute l'attaque contre la famille Zhang ; eux aussi avaient maîtrisé le malade en peu de temps.
Elle ne l'avait pas vu de la journée : il devait donc se cacher et ne sortir que la nuit… Il était nocturne et craignait la lumière.
Alors, l'armoise fonctionnait-elle vraiment ? Il y en avait tellement ici, et il était quand même venu.
Dans sa tête, Qiao Xuejun hurlait frénétiquement « Au secours ! Au secours ! Cours ! Cours ! », mais sa raison la retint. Elle ramassa une tige d'armoise au sol et s'approcha du contaminé avec prudence, lentement.
Au début, le contaminé la fixait toujours de ses yeux de bœuf, émettant des grognements rauques et sauvages, comme s'il allait bondir et la mordre à mort à la seconde.
Mais quand Qiao Xuejun arriva à moins de cinq mètres de lui, ses grognements devinrent soudain douloureux. Il s'aidait sans cesse de ses mains et de ses pieds pour reculer en rampant, se débattant de terreur, comme un cafard qui détale après un jet d'insecticide.
Cela semblait efficace.
Qiao Xuejun avança encore de deux pas, et les cris du malade se firent plus fréquents et plus stridents.
Elle s'arrêta alors.
L'armoise fonctionnait bel et bien, mais avec une portée limitée. De trop loin, elle n'avait aucun effet ; le rayon d'action était d'environ cinq mètres, et plus on approchait, meilleur était l'effet.
Qiao Xuejun se sentit soulagée. Voyant qu'il faisait de plus en plus sombre, elle ne s'attarda pas. Après tout, elle venait de puiser dans ses réserves à un moment critique. Si un autre contaminé apparaissait, elle ne serait peut-être pas aussi performante. Elle ramassa rapidement toutes les billes d'acier au sol, se retourna et acheva de ficeler le fagot d'ai hao à moitié attaché. Une fois solidement lié, elle le serra contre elle et dévala la montagne.
Quand elle revint à la vieille maison, il faisait déjà nuit noire. Au printemps, le soir, une petite bourgade rurale devrait résonner du chant des insectes et des grenouilles ; là, tout était très silencieux, avec seulement, de temps à autre, le hurlement étrange d'une créature inconnue.
Qiao Xuejun essuya la sueur de son menton, poussa la porte et laissa tomber au sol le gros fagot d'armoise qu'elle portait.
Elle put enfin souffler une fois rentrée. Elle avait été sur les nerfs tout le trajet, courant presque tout du long, terrifiée à l'idée qu'un autre malade surgisse de nulle part.
Ses jambes étaient à présent flageolantes.
Mais elle n'osait pas se reposer maintenant.
Elle attrapa quelques tiges d'armoise et sortit jusqu'au grand portail en fer. Elle suspendit l'armoise à la grille.
Après réflexion, elle jugea qu'ainsi accrochée, elle serait trop facilement repérée. Elle la décrocha donc de la grille, la déchira en fines lanières le long des branches et les répartit sur le mur d'enceinte. Le mur était un peu plus haut, ce qui rendait la chose difficile à voir au premier coup d'œil.
Il y avait assez d'armoise. Qiao Xuejun en déchira encore et en disposa tout autour du mur extérieur du petit bâtiment, formant un cercle complet. À la fin, il ne restait que l'emplacement du portail. Elle réfléchit un instant, puis réduisit l'armoise en poudre et en saupoudra une ligne sous le grand portail en fer.
Il y avait toutefois un risque : le vent pouvait tout emporter, et il lui faudrait alors de nouveau suspendre de l'armoise au portail.
Alors que Qiao Xuejun s'apprêtait à rentrer, soudain, au loin, une puissante lumière blanche vint frapper directement son visage et son corps.
« Hôte, Hôte ! Quelqu'un approche à moins de deux cents mètres ! » enchaîna l'avertissement pressant du système.
Qiao Xuejun était enveloppée de lumière. Elle était si intense qu'elle ferma les yeux et se figea sur place.
Elle avait été repérée, prise de plein fouet dans les phares de quelqu'un, sans nulle part où se cacher.