À mesure que la caméra zoomait, Qiao Xuejun distinguait la scène bien plus nettement.
Cette personne, c'est… Qiao Xuejun ne le reconnut pas tout de suite, mais après deux ou trois coups d'œil, cela lui revint. C'était le vieil homme au panier qui était venu fouiller sa cour à la recherche de pommes de terre !
Pourquoi errait-il dehors sans vêtements ? Et son apparence était tout à fait anormale : ses pupilles étaient extrêmement dilatées et ses globes oculaires saillaient, comme des yeux de bœuf exorbités.
Dans la nuit froide et noire, le spectacle était particulièrement sinistre.
Cela n'avait rien à voir avec son allure d'il y a quinze jours, quand il était venu chez elle pour des pommes de terre ; il paraissait alors parfaitement normal.
Plus Qiao Xuejun l'observait, plus elle sentait que quelque chose clochait. Le vieil homme n'avait pas cligné des yeux une seule fois de tout son trajet, ses jambes semblaient raides, et sa bouche remuait sans arrêt, comme s'il mâchait quelque chose. Il n'avait absolument rien d'un être humain normal.
Qiao Xuejun : « Système, tu n'avais pas débloqué des informations sur la maladie de la vache folle ? Où en est-on ? Y a-t-il un moyen d'y faire face ? »
Système : « …Pas encore. »
Qiao Xuejun sortit aussitôt du lit et attrapa son lance-pierre sur la table de chevet. Toute cette histoire lui paraissait incroyablement inquiétante.
Elle marcha jusqu'à l'entrée de l'abri, les yeux toujours rivés sur l'homme que filmait la caméra de surveillance.
Est-ce là la fameuse créature mutante ? La maladie de la vache folle… elle se transmet par le sang, alors se faire mordre suffirait-il à devenir un malade dans cet état ?
En regardant l'homme se rapprocher de plus en plus de sa cour, Qiao Xuejun se crispa. Et s'il entrait directement chez elle ? Et s'il découvrait l'abri souterrain… Qiao Xuejun resserra sa prise sur son lance-pierre.
Système : « Non, Hôte. Le livre est formel : les créatures mutantes viennent toutes de l'océan et ont ensuite contaminé les animaux terrestres. Or les organismes marins ne se sont pas encore manifestés. »
Espérons que ce soit le cas.
Mais Qiao Xuejun restait sur ses gardes. Cette cour était encore bien trop vulnérable ; n'importe qui — homme ou fantôme — pouvait y pénétrer sans peine. Il lui fallait encore mettre en place quelques défenses élémentaires.
Hein ?
Qiao Xuejun fut un peu surprise. L'homme se dirigeait en fait vers une autre maison : celle située à une centaine de mètres de la sienne.
Le Système poussa lui aussi un soupir de soulagement, mais les images de surveillance continuaient de défiler.
Il marchait vers cette maison, le regard vide. Le portail principal, comme celui de Qiao Xuejun, était une grille de fer — mais solidement verrouillée.
L'homme, cependant, agit comme s'il ne voyait pas le cadenas et fonça droit dessus, jetant son corps contre la grille dans un fracas métallique.
Bloqué par le portail, il ne put avancer et s'immobilisa. Puis il recula de deux pas avant de charger de nouveau, se jetant encore et encore contre la grille dans un vacarme de métal insupportable.
Un tel raffut alerta bien vite le propriétaire des lieux.
« Qui est là ! » cria un jeune homme, furieux, en sortant. « Qui tape comme ça ? En pleine nuit, tu cherches la mort ou quoi ! »
Qiao Xuejun reconnut la voix. C'était le jeune homme de la famille Zhang dont la vieille madame Qiao lui avait parlé au téléphone, celui que Qiao Yaozu appelait « grand frère Zhang ». Elle avait dit que les Zhang et les Qiao étaient voisins ; sa famille avait donc bel et bien emménagé.
Grand frère Zhang paraissait avoir entre vingt et trente ans. Il était sorti en pyjama court enfilé à la hâte et en chaussons.
Constatant qu'il y avait effectivement quelqu'un derrière la grande grille, à contre-jour, en train de cogner sans relâche, grand frère Zhang plissa les yeux sans parvenir à distinguer. « Qui êtes-vous, et qu'est-ce que vous voulez ? »
Il s'approcha pour mieux voir, fort de sa carrure haute et solide.
Derrière lui s'éleva une voix de femme : « Fils, qui c'est ? »
Grand frère Zhang se retourna. « Maman, pourquoi tu sors ? Je lui demande, je ne sais pas qui… »
Au moment précis où il allait se retourner de nouveau, la grille fut violemment enfoncée. Le vieil homme se jeta aussitôt sur grand frère Zhang, la bouche grande ouverte, cherchant à lui mordre le visage.
« Fils ! » hurla la femme, paniquée.
« Aaaah ! » Grand frère Zhang fut plaqué au sol et, sous la morsure, poussa un hurlement atroce.
La femme se précipita vers son fils, saisit un bâton pour le défendre et cria à pleins poumons : « Au secours, au secours, on assassine ! »
Les images de surveillance sombrèrent aussitôt dans la confusion, mais Qiao Xuejun put voir l'homme atteint de la vache folle clouer grand frère Zhang au sol et lui mordre le visage à pleines dents. Le sang coulait à l'endroit de la morsure, d'un rouge vif et cru.
·
L'homme devenu fou fut rapidement maîtrisé par la famille Zhang. Sur les trois membres du foyer, seule la femme était indemne. Le père de grand frère Zhang, arrivé plus tard, ainsi que grand frère Zhang lui-même, présentaient des morsures d'importance variable.
Après leur appel, la police arriva rapidement et emmena l'homme devenu fou. Toute la famille Zhang partit à l'hôpital.
Les Zhang rentrèrent le lendemain matin, mais avant même d'avoir pu entrer chez eux, la police se présenta et leur demanda de se rendre au commissariat pour les besoins de l'enquête. La femme, elle, n'eut pas à y aller : seuls le père et le fils Zhang furent emmenés.
On leur dit que, l'enquête une fois terminée, le père et le fils Zhang seraient ramenés.
Qiao Xuejun, cependant, ne comprenait pas. S'il s'agissait de coopérer à une enquête, pourquoi la femme, qui était présente au moment des faits, n'était-elle pas emmenée elle aussi, mais seulement le père et le fils, tous deux mordus ? Était-ce à cause… des morsures ?
Qiao Xuejun s'appliqua à observer. Le père et le fils Zhang ne revinrent pas de toute la journée. Ni le lendemain.
Qui plus est, Qiao Xuejun dormit mal. Quand elle se réveillait au milieu de la nuit, elle avait toujours l'impression d'entendre d'étranges hurlements, et le Système détectait des gens qui rôdaient encore aux alentours à la nuit tombée.
Cet homme était-il le seul infecté par la vache folle ? Non, ce n'était certainement pas qu'une simple vache folle.
La maladie de la vache folle est causée par des prions et trouve son origine dans le cannibalisme. Cet homme devenu fou mordait tous ceux qu'il croisait ; n'était-ce pas une forme de cannibalisme ? Mais il s'agissait là d'une vache folle mutante : c'étaient des zombies.
Après avoir vu de ses yeux cette prétendue « vache folle » attaquer quelqu'un, Qiao Xuejun en vint confusément à cette conclusion.
Au même moment, la Toile s'embrasait. Les rumeurs sur la vache folle mutante se succédaient. Plus d'une personne avançait la même idée : ce n'est pas la vache folle, c'est un virus zombie.
Les médias officiels finirent par publier un communiqué confirmant l'apparition d'une vache folle mutante et confirmant également que celle-ci était « anthropophage ». Ils concluaient en appelant les habitants à la plus grande prudence, à s'assurer de la provenance de leur nourriture et à ne rien consommer d'origine inconnue. À l'heure actuelle, le virus se trouve dans les produits carnés, et l'on ignore encore s'il se transmet par le sang.
Par ailleurs, le Centre de contrôle et de prévention des maladies avait découvert que les malades de la vache folle mutante étaient sensibles à l'odeur de l'armoise. Il recommandait aux habitants d'en suspendre à leur porte pour les tenir à distance.
De l'armoise ?
Qiao Xuejun ferma les yeux. Elle avait fait de bonnes réserves à la pharmacie de médecine chinoise à l'époque, notamment des plantes comme le banlangen et le yinchen. Mais elle n'avait pas stocké d'armoise.
Cela dit, on était en avril, la saison où l'armoise prospère sur la montagne. Après tant de jours de fortes chaleurs, elle devait toutefois être desséchée depuis longtemps.
Peu importe : même sèche, l'armoise dégage une forte odeur.