Les yeux de Qiao Xuejun s'élargirent légèrement lorsqu'elle prit la perle noire des mains de Zhao Xian.
Elle la souleva, l'observant à travers la faible lumière du soleil.
La perle n'était pas petite, à peu près de la taille d'un œuf de caille, mais parfaitement ronde. Sa surface entière était d'un noir profond, comme le ciel nocturne, et même sous un soleil pas très fort, son lustre scintillait encore d'irisations colorées.
Elle attirait l'œil et frappait.
Elle était éblouissante et belle.
Qiao Xuejun évalua la valeur de la perle et demanda à Zhao Xian :
« Veux-tu que je la réduise en poudre pour toi ? La poudre de perle a certaines propriétés anti-inflammatoires et antibactériennes, bonne pour traiter les aphtes ? »
Zhao Xian :
« ... »
Il ne put s'empêcher de rire :
« Ce que tu veux. J'ai chassé une palourde géante avant, et je n'ai pas d'usage pour ça. » Il fit une pause et demanda : « Tu la trouves belle ? »
Un homme normal ne l'aurait-il pas faite monter en collier, bracelet ou pendentif ?
Qiao Xuejun hocha la tête :
« Elle est belle ! »
Elle la regarda à nouveau au soleil ; le lustre de la perle était fin et éblouissant.
Zhao Xian baissa les yeux sur Qiao Xuejun.
Elle examinait sérieusement la perle à la lumière du soleil. Le temps était tel que le soleil était caché par les nuages, et la lumière était douce. La perle noire se reflétait dans ses yeux, faisant paraître ses yeux comme s'ils étincelaient.
Au moment où il vit cette perle, il pensa aux yeux sombres et brillants de Qiao Xuejun.
Qiao Xuejun regarda Zhao Xian et confirma à nouveau :
« C'est un cadeau pour moi ? »
Zhao Xian hocha la tête :
« Oui. »
Qiao Xuejun réfléchit soigneusement.
La plus grande valeur de cet objet beau mais inutile dans l'apocalypse était probablement ce qu'elle avait dit : le réduire en poudre, théoriquement, pouvait traiter les aphtes. Il ne semblait pas avoir d'autre utilité pratique.
C'était bien de l'accepter ; Zhao Xian n'en avait vraiment pas d'usage.
Qiao Xuejun posa la perle dans sa paume, la serra, et regarda Zhao Xian avec du bonheur dans les yeux :
« Merci, Seigneur. »
Zhao Xian :
« Considère ça comme des remerciements. Tu t'es occupée du professeur Huo pour moi. »
Qiao Xuejun :
« C'était mon devoir. »
Même mentionner le professeur Huo n'affecta pas l'humeur de Qiao Xuejun. La perle était fraîche et lisse dans sa paume, mais se réchauffa vite de la chaleur de son corps.
C'était la première fois que Qiao Xuejun recevait un tel cadeau, une belle babiole.
Sans parler de l'apocalypse, même avant, quand elle avait de l'argent de côté, elle ne le dépensait jamais pour ce genre de choses.
Pour elle, de tels objets étaient trop beaux et inutiles. Avant de pouvoir gagner son propre argent, elle vivait de l'héritage de ses parents, et chaque centime dépensé était un centime en moins. Chaque sou devait être mis à un usage pratique : frais de scolarité, loyer, cahiers d'exercices, papeterie... Elle n'osait pas dépenser d'argent pour des futilités.
Quand elle put enfin gagner son propre argent, son métier n'était plus adapté pour porter ce genre de choses. Elle devait travailler dans les champs, et n'importe quel bijou gênerait ses mouvements dans une certaine mesure.
Les professeurs de Qiao Xuejun étaient tous simples et sans prétention, travaillant souvent dans les champs, portant rarement de si beaux et ornés accessoires.
Mais Qiao Xuejun l'aimait beaucoup.
Zhao Xian :
« Je pars. »
« Attends, » l'appela Qiao Xuejun, « Attends-moi, j'ai quelque chose pour toi. »
Qiao Xuejun rentra dans la maison et ressortit peu après, tenant deux bocaux en plastique transparents.
Zhao Xian y jeta un coup d'œil.
Un bocal était rouge, comme une sorte de sauce.
L'autre bocal était plus facile à identifier ; c'était de la viande séchée.
« Seigneur, quand je me remettais chez vous, j'ai mangé vos conserves. Je ne peux pas vous rembourser les conserves, alors voilà mes cadeaux en retour. » Elle tendit les deux bocaux en plastique à Zhao Xian. « Celui-ci, le rouge, c'est de la soupe aigre. Vous pouvez ajouter de l'eau et y faire bouillir du chou pour lui donner plus de goût. »
« Ce bocal, c'est du jerky de lapin. C'est salé, donc vous pouvez l'emmener en mission. Ça vous redonnera de l'énergie sur la route, même si c'est un peu sec et peut-être dur à mâcher. »
Peu de sel avait été utilisé, et comme c'était séché et que le temps était comme ça, sa durée de conservation était naturellement longue. Principalement, on avait ajouté des grains de poivre du Sichuan et du poivre noir, car ils avaient encore beaucoup d'assaisonnements dans leur réserve.
Qiao Xuejun utilisait les bocaux en plastique pour les légumes déshydratés. Ces bocaux étaient petits, à peu près la hauteur d'une paume verticale mais assez larges, avec une capacité de 800 ml.
La soupe aigre n'était pas remplie à ras bord, mais le jerky de lapin l'était.
Elle avait chassé les lapins elle-même à l'aide de pièges quand elle était montée à la montagne. Ils n'avaient réussi à se reproduire qu'un peu depuis. Mais c'étaient des lapins sauvages, pas domestiques, donc le rendement en viande n'était pas élevé.
Il fallut deux lapins pour produire cette quantité de viande.
Elle tendit les deux bocaux à Zhao Xian.
Zhao Xian avait de grandes mains, ce qui faisait paraître les bocaux encore plus petits dans sa poigne.
Zhao Xian regarda les deux bocaux dans ses mains, puis leva les yeux vers elle, pour confirmer :
« C'est juste pour moi ? »
Qiao Xuejun hocha la tête :
« Oui, j'ai seulement mangé vos conserves. »
Bien sûr, c'était seulement pour Zhao Xian.
Zhao Xian sourit faiblement :
« D'accord. »
Peu importe les conserves, c'était pour lui de toute façon, et seulement pour lui.
Qiao Xuejun dit doucement :
« Emporte-les et goûte. Si tu n'aimes pas, je te ferai autre chose. »
Zhao Xian hocha la tête :
« Tu devrais rentrer. Il fait froid, et c'est dangereux dehors ces temps-ci. Ne traîne pas. Contacte-moi par radio si quelque chose arrive. »
Qiao Xuejun n'acquiesça pas. Elle baissa la tête et regarda les chaussures de Zhao Xian :
« Vous m'avez surveillée ? Il y a d'autres plantes dehors ? »
La poudre verte d'avant ressemblait fortement aux spores d'un type de mousse qu'elle avait vu.
Cette mousse avait une très forte capacité de purification de l'eau. S'ils pouvaient la trouver, peut-être pourrait-elle aider la Première Base à obtenir des sources d'eau propre.
Actuellement, l'eau de la Première Base était de l'eau de pluie recueillie et filtrée, nécessitant beaucoup d'huile bleue pour le chauffage et la distillation.
Zhao Xian, craignant peut-être qu'elle ne soit déçue, ne dit pas non directement mais répondit :
« On cherche encore. Je te le dirai si on trouve quelque chose. »
Qiao Xuejun ne fut pas déçue.
En développement agricole, les nouvelles variétés demandaient toujours d'immenses efforts pour être trouvées. À l'époque, le vieux Yuan cherchait des variétés de riz adaptées en examinant chaque plante à la loupe dans des rizières sauvages.
Pour quelqu'un comme elle, attendre chez elle que les autres trouvent quelque chose, ce serait comme gagner à la loterie si elle obtenait des résultats. Et elle n'avait jamais été une personne chanceuse, donc elle n'y comptait pas beaucoup.
Qiao Xuejun dit :
« Une fois que les courges lèveront et pousseront, je compte sortir chercher. »
Zhao Xian fronça les sourcils en entendant cela :
« Tu vas sortir chercher ? Dehors... »
« Seigneur Zhao, » l'interrompit Qiao Xuejun, « Savez-vous ce que cette mousse signifie ? »
« D'abord, concernant la mousse elle-même, elle est comestible et peut apporter des vitamines. »
Elle continua :
« De plus, cette mousse pousse près de sources d'eau propre et a même quelques capacités de purification de l'eau. Cela veut dire que si on la trouve, on pourrait trouver une source d'eau propre, et encore mieux, il pourrait y avoir d'autres plantes autour, nous permettant d'extraire des gènes pour des cultures aimant le froid et l'ombre. »
Elle s'emballait en parlant :
« Ma façon de cultiver maintenant a une part de chance et ne convient pas à une expansion à grande échelle. Mais si on trouve cette plante résistante au froid, peut-être pourrions-nous cultiver sur les montagnes. S'il y avait du grain partout, plus personne n'aurait faim. »
Après avoir dressé ce tableau, elle fixa les yeux de Zhao Xian :
« Ça ne vous tente pas ? »
Zhao Xian regarda ses yeux étincelants, sa pomme d'Adams bougea.
Comment ne pas être tenté ?
Qiao Xuejun :
« Vous n'avez pas besoin d'un expert agricole ? N'est-ce pas ce que fait un expert agricole ? »
Ayant vu les spores de mousse, elle n'aurait pas la paix si elle n'allait pas regarder. La zone d'opérations de Zhao Xian et de son équipe se limitait à ces quelques montagnes ; ils ne pouvaient pas aller trop loin.
Zhao Xian n'avait aucune raison de l'en empêcher.
« D'accord, » céda-t-il, « Tu peux partir avec les soldats de patrouille réguliers. Quand tu décideras de sortir, trouve-moi, et je te délivrerai l'équipement. »
◇
En quittant l'abri de Qiao Xuejun, Zhao Xian retourna à la base en portant les deux petits bocaux en plastique.
Zhao Xian leva le bocal contenant le jerky de lapin et en parla avec Ren Wangwang :
« Regarde, Ren Wangwang, c'est le jerky de lapin que la professeure Qiao m'a donné. »
Ren Wangwang regarda :
« Capitaine, ce jerky de lapin a l'air costaud. C'est tout de la viande. La couleur est belle aussi. »
Zhao Xian leva le bocal :
« Vraiment ? »
Ren Wangwang cligna des yeux, regarda la viande dans le bocal, et hocha la tête :
« Oui, oui. »
Zhao Xian :
« Hmm, pas mal. »
Ren Wangwang approuva :
« C'est aussi coupé en fines tranches, comme du jerky, donc ça doit être facile à manger. »
« La professeure Qiao a dit qu'elle craignait que je le trouve dur à mâcher. » Zhao Xian dévissa le bocal, prit une tranche, et la renifla à travers son masque. Ça avait un parfum épicé et anesthésiant.
Il la tendit à Ren Wangwang :
« Sens, est-ce qu'il y a du poivre du Sichuan dedans ? »
Ren Wangwang frémit du nez et renifla attentivement :
« Il y a du poivre du Sichuan, et peut-être du poivre noir aussi. Ça sent très bon. Surtout, c'est l'odeur de la viande, l'odeur de lapin. »
L'odeur de viande fumée.
Zhao Xian :
« Tu veux goûter ? »
Ren Wangwang hocha la tête frénétiquement, avalant sa salive :
« Je veux goûter ! »
Il voulait vraiment goûter ! Leur capitaine n'était jamais radin ; il partageait toujours les bonnes choses, et tout le monde avait sa part.
Zhao Xian remit la tranche de jerky dans le bocal, revissa le couvercle, et remit le bocal contre lui :
« Alors tu peux en rêver. »
Ren Wangwang :
« ? »
Stupéfait.
Attendez, alors à quoi servait d'en discuter si longtemps ? Pure vantardise ?
Capitaine, tu es même humain ?